Les terres de Matsushirei, que gouverne Nozumi, étaient devenues un lieu que presque personne ne visitait plus. Ces dernières années, les crues du fleuve, les mauvaises récoltes qui en découlèrent, puis la famine… La plus grande partie de ce territoire était totalement en ruine. C'est grâce aux impôts prélevés sur les quelques champs ayant miraculeusement échappé à ces fléaux que Nozumi et ses serviteurs parvenaient à survivre. Bien sûr, les gens tentaient de fuir cette terre en masse, mais Nozumi avait posté des soldats près de la frontière pour enrayer cet exode. Il avait même placé des garnisons dans les champs encore productifs pour les surveiller de près, verrouillant ainsi totalement la fuite de ses sujets.
Naturellement, ce sont les sujets qui subissaient ces restrictions de mouvement ; les aventuriers et autres voyageurs n'étaient pas inquiétés pour traverser Matsushirei. Pourtant, les soldats postés un peu partout surveillaient leurs moindres gestes, et au moindre comportement suspect, ils les interpellaient illico pour les interroger. De ce fait, depuis peu, les voyageurs contournent Matsushirei.
C'est dans ce contexte qu'un duo d'hommes fit son apparition sur ces terres. Dans ce pays enveloppé d'une tension palpable, l'atmosphère que dégageaient les deux hommes pouvait se qualifier de printanière et insouciante. Aussi se distinguaient-ils singulièrement.
Normalement, ils auraient été la cible d'un interrogatoire des soldats, mais Matsushirei entière était en ce moment mobilisée pour les préparatifs d'un transfert de territoire, si bien que les soldats qui d'ordinaire guettent les moindres faits et gestes de la population ne se montraient pas. Bien entendu, la frontière restait garnie de troupes qui contrôlaient strictement quiconque tentait de quitter Matsushirei.
« C'est encore plus dévasté que je ne l'imaginais. »
L'homme au visage masqué s'arrêta et marmonna, sans s'adresser à qui que ce soit. Son compagnon, l'air dubitatif, faisait le tour de l'horizon.
« En effet… On ne voit personne dans les champs. »
« C'est sans doute parce qu'il n'y a personne dans les champs que tout est si en friche. Cela dit, ce Matsushirei est un drôle d'endroit. »
L'homme masqué leva lentement le visage vers le ciel. Au bout de son regard se dressait une grande montagne.
« C'est… exact. La montagne… avance, en quelque sorte. »
« Une montagne, on s'imagine qu'elle se dresse droit, mais celle-là… on dirait qu'on l'a taillée ? Sa forme est biscornue. »
« Quoi qu'il en soit, c'est une sacrée haute montagne. »
« Pour les hautes montagnes, Agartha a bien la chaîne de Juka au-delà de la forêt de Runoa, mais celle-ci est différente. »
Tandis qu'ils échangeaient ainsi, le ventre de l'homme masqué gargouilla. Celui-ci éclata d'un rire sec, proposa de profiter de l'occasion pour manger, et s'assit sur un gros rocher tout proche.
« Si tu as faim, dis-le. Pas de gêne entre nous, Horum. »
En disant cela, l'homme masqué sortit on ne sait d'où une grosse boîte. C'était ce qu'on appelle un jubako, garni de toutes sortes de plats.
« C'est Riko qui l'a préparé avec tout son cœur. C'est bon. »
L'homme masqué tendit une fourchette à l'homme nommé Horum. Lui-même maniait avec dextérité deux courts bâtonnets de bois pour porter les mets à sa bouche.
« Mm. C'est délicieux. On attend rien de moins de Riko-sama. Rino… non, Ken-shin-dono a de la chance. »
« Tu l'as dit. »
Et l'homme appelé Ken-shin acquiesça, l'air satisfait.
« Horum, toi aussi, marie-toi vite. Y a pas de femmes bien dans notre staff ? »
« Non, non, je me suffit à moi-même. Je n'ai pas les moyens d'entretenir une femme. Et puis je suis militaire, on ne sait jamais où ni quand je vais mourir. Avec un type comme moi, difficile de franchir le pas du mariage. »
« Ce sont justement ceux qui disent ça qui finissent par vivre vieux. Si une femme te plaît, faut l'aborder. Ceci dit, les filles du palais d'accueil, les Sairyūsu, je te les déconseille. »
« Certes. Si c'est pour une aventure sans lendemain, y a aucun souci. »
À cette réponse, l'homme appelé Ken-shin secoua lentement la tête de gauche à droite. Tandis qu'ils causaient, la boîte à compartiments qu'il avait apportée se vida à vue d'œil.
« J'ai des pommes, tu en veux ? »
« Je prends. »
Ken-shin sortit deux pommes de sa poche et en tendit une à Horum. Tous deux croquèrent dans le fruit en regardant la montagne.
« … Peut-être vaudrait-il mieux amener Mei ici. »
« Mei-sama, dites-vous ? »
« Ouais. Mei analyserait avec justesse la situation actuelle de Matsushirei. Et elle nous indiquerait le chemin le plus court vers la reconstruction. »
La voix de Ken-shin avait du poids. Horum y lut une confiance inébranlable.
« Après tout, c'est Mei qui a redressé Kurumufaru et posé les bases de sa prospérité actuelle. »
« J'ai entendu ce récit de bien des bouches. »
« Ce territoire est dans un état pire que mes prévisions. Si Nanoru et les siens s'y installent comme ça, la famine n'est qu'une question de temps. On pourrait les soutenir depuis Agartha, mais pas indéfiniment. Il faut remettre cette terre sur pied, sinon l'avenir de Nanoru est bouché. Pareil pour les gens qui y vivent déjà. »
Aux mots de Ken-shin, Horum hocha vigoureusement la tête.
Peu après, ils se levèrent et convinrent de parcourir encore un peu le territoire. C'est alors qu'Horum jeta négligemment sa pomme mangée.
« Hé, c'est pas correct de faire ça. »
« Ah, pardon… c'est parti tout seul… »
« Ramasse. On rapporte ses déchets… C'est la règle d'or. »
« Excusez-moi. »
Horum alla récupérer la pomme jetée. Mais arrivé à un certain endroit, il s'immobilisa net.
« Qu'est-ce qui t'arrête, Horum ? »
À l'appel de Ken-shin, Horum ne réagit pas. Intrigué, il s'approcha de lui — et découvrit une petite fille, accrochée désespérément à la pomme jetée par Horum.
Elle en suçait le trognon, là où il n'y avait plus rien à manger. Scène d'une étrangeté saisissante. En remarquant les deux hommes, elle tressaillit et murmura d'une minuscule voix.
« … Pardon. »
« C'est bon. Tu as faim. Tiens, mange celle-ci si tu veux. »
Ken-shin sortit une pomme de sa poche et la lui tendit. La fillette écarta grands les yeux, alternant son regard entre la pomme et Ken-shin.
« Ah. »
Elle arracha presque la pomme des mains de Ken-shin et s'enfuit comme un lièvre. Ken-shin et Horum se regardèrent, puis, sans un mot, se lancèrent à sa poursuite.
« Hé, attends ! Toi, c'est quoi ça ! Donne par ici ! »
La fillette pénétra dans un hameau juste devant. À peine sa silhouette eut-elle disparu qu'une voix d'homme chevrotante retentit.
« Otsuha… donne ça par ici ! »
Devant la fillette, un vieillard se dressait, les deux mains levées en barrage. Elle serrait la pomme contre elle, bien décidée à ne pas la lâcher.
« C'est… pour maman ! »
« Quelle insolence ! »
« Non ! »
Le vieillard se jeta sur elle pour lui arracher la pomme. À cet instant, une grosse voix d'homme tonna.
« Arrêteeeeeeez ! »
Mais le vieillard ne s'arrêta pas. Répétant « donne, donne » d'une voix basse, il continuait d'essayer de lui prendre le fruit. Ken-shin fondit sur lui à grandes enjambées et lui agrippa les cheveux blancs.
« J'ai dit d'attendre, alors tu attends ! Tu vas faire honte ! »
« Qu-qu'est-ce que tu fiches ! Lâche ! Lâche pas, mes cheveux vont s'arracher ! »
« Y a plus assez de cheveux pour s'arracher, de toute façon. »
Pendant que Ken-shin et le vieillard se débattirent, la fillette s'esquiva et se rua dans la maison juste devant.
« Bon, bon ! Si tu tiens tant à cette pomme, tiens, prends-la ! »
Ken-shin relâcha le vieillard, sortit une pomme de sa poche, la lui lança négligemment, et se dirigea vers la maison où la fillette s'était engouffrée. À l'intérieur s'étendait un spectacle stupéfiant…