« La terre de Saku où je vis est gouvernée depuis des générations par la famille Nanoru. L'actuel seigneur, Nanoru Yuta Ifusu, bien sûr, mais tous ses prédécesseurs ont pratiqué une politique vertueuse. À maintes reprises, notre pays a été frappé par la famine, pourtant, grâce à eux, Saku a pu traverser ces épreuves sans un seul mort de faim. »
Corita mit l'accent sur les mots « sans un seul mort de faim ».
« Ne pas avoir un seul mort, c'est remarquable. Depuis combien de temps cette situation dure-t-elle exactement ? »
Je posai la question sans réfléchir. Lors de mon précédent combat contre Deusroda, je m'étais fait l'idée, non sans raison, que les dirigeants ne se souciaient guère que leurs sujets meurent de faim. Corita répondit calmement.
« Cela fait environ deux cents ans qu'il n'y a pas eu le moindre mort de faim. »
« D-d-deux cents ans ? »
Ma voix monta d'un ton. Deux cents ans, c'est à peu près la majeure partie de l'époque d'Edo au Japon. Si je me souviens bien, même sous le shogunat Tokugawa, il y eut plusieurs grandes famines qui firent des ravages. C'était dû au froid, il me semble ? L'éruption du Fuji en était aussi une des causes, non ?
« Survivre à la famine sans un seul mort pendant deux cents ans, c'est une performance extraordinaire. Comment avez-vous fait ? J'aimerais beaucoup que vous me racontiez. »
Corita afficha une expression intriguée. En effet, on ne s'attend pas à ce qu'un homme accompagnant un militaire endurci vienne s'enquérir de ce genre de détails.
« N-non, c'est... Enfin, voilà. C'est ça. La famine, la famine. Pour ce qui est de la famine, il y a eu bien des épisodes. J'ai vu des gens en subir de terribles, j'ai vu des endroits où c'était affreux. Ce n'est pas le genre de chose qu'on a envie de voir, et je pense qu'on ne devrait jamais laisser une telle situation se produire. »
« Je suis entièrement de votre avis. Moi non plus, à Saku, de telles choses ne se sont pas produites, mais je connais bien l'horreur de la famine. Là-bas... les humains cessent d'être humains. De telles choses... même si c'est la force de la nature, on ne devrait pas les laisser arriver, et on devrait faire des efforts pour les empêcher. »
Il se mit alors à me décrire les famines survenues dans l'empire de Kaiku. Le contenu était atroce, de quoi se boucher les oreilles. J'avais déjà entendu parler de ce genre de choses par bribes, mais entendre le récit de quelqu'un qui a vu les scènes de ses propres yeux donne une tout autre réalité. Je n'eus d'autre choix que d'écouter en silence, sans voix.
« M-mais encore, ce seigneur Nanoru est impressionnant. Comment fait-il, exactement, pour contrer la famine ? »
« C'est simple. On stocke de la nourriture en prévision de la famine. »
« Je vois... »
Corita dit que c'est une chose simple, mais je sais pertinemment que ce n'en est pas une. J'ignore combien de gens vivent à Saku, mais ce n'est pas une centaine ou deux. Une famine ne se résout pas en quelques jours. Il faut nourrir des milliers de personnes pendant des mois. Cela représente une quantité considérable de vivres. Tant que la paix dure, tout va bien, mais si ne serait-ce qu'un conflit éclate pendant cette période, il faut puiser dans les réserves. Planifier et constituer ces stocks en tenant compte de tous ces aléas, cela demande une sacrée habileté politique.
« Qu'un seigneur aussi compétent... soit muté, c'est effectivement regrettable. Je comprends votre sentiment. »
« Non. Si Nanoru-sama part pour une autre terre et qu'elle se développe grâce à lui, nous nous réjouirons de l'y envoyer. Cependant, le seigneur nommé pour lui succéder est Nozumi-sama, et cela, nous ne pouvons l'accepter. »
« Ce Nozumi, c'est qui ? »
Le nouveau seigneur, m'apprit-on, est l'homme qui, lors de la dernière famine, a enregistré le plus grand nombre de morts de faim dans tout l'empire de Kaiku. Le chiffre n'est pas publié, mais on murmure qu'il s'élève à soixante pour cent de la population du fief.
« Comment est-ce possible ? »
« Parce que la quasi-totalité des revenus fonciers et des profits des mines sont détournés en pots-de-vin. »
« Hein !? »
« Nozumi-sama, comme Nanoru-sama, est de sang royal. Nanoru-sama ne brigue pas un rang élevé à la cour et ne pense qu'au bien-être de ses sujets, mais Nozumi-sama, lui, vise les hautes fonctions. C'est pourquoi il arrose les hauts placés de pots-de-vin, obsédé par sa propre promotion. »
« ... C'est le fond de l'abîme. »
Je restai bouche bée. Et ce Nozumi est vraiment cinglé. À l'origine, il gérait une autre terre, héritée de ses ancêtres, passablement fertile. Mais, avide d'avancement, il l'a abandonnée de son plein gré pour demander à l'empereur un fief pauvre. Un prince impérial y a été nommé seigneur à sa place. L'empereur en a été ravi, c'est certain, mais pour les vassaux qui le servaient depuis des générations, c'est une tout autre histoire. Eux aussi ont leurs terres ancestrales, les quitter est déjà une contrainte, mais en plus aller sur un fief moins productif signifie une baisse de leurs revenus. Ce n'est plus de la simple gêne, c'est un désastre.
D'après Corita, les vassaux se sont farouchement opposés à ce changement de fief, et certains, soit par choc, soit par protestation, se sont même donné la mort. C'est dire l'ampleur du scandale.
Cependant, il semble que Nozumi ne puisse pas rester indéfiniment sur ce fief maigre. C'est logique : quand une famine emporte soixante pour cent de la population, sa propre vie devient intenable. Il a donc jeté son dévolu sur la terre de Saku où vit Corita. Elle est proche de la capitale, raisonnablement fertile, et comme tout le pays sait qu'elle résiste bien à la famine, sa population ne cesse d'augmenter. Des gens venus de partout y défrichent des friches pour s'y installer. Cela signifie que les revenus de Saku augmentent d'autant. Corita ne le dit pas, mais les revenus réels de Saku doivent être supérieurs aux chiffres officiels. Peut-être que ce Nozumi a aussi repéré ce point.
Du point de vue de Corita, voir arriver un tel seigneur sur une terre qui vivait sans problème jusqu'ici, c'est compréhensible qu'il veuille s'y opposer de toutes ses forces. Mal fait, Saku pourrait connaître à son tour une famine où soixante pour cent des habitants périraient.
« Pourtant, c'est étrange. Avec un seigneur aussi incompétent, on s'attendrait à ce que les sujets se révoltent, mais il n'y a pas eu de mouvement de ce genre ? »
« Bien sûr qu'il y en a eu. On peut même dire que de petites rébellions éclataient en permanence. Mais aucune n'a réussi. »
« Cela veut dire que Nozumi dispose d'une force militaire considérable ? »
« Non, ce n'est pas le cas. Quand une rébellion éclate, la garde impériale directement rattachée à l'empereur intervient depuis la capitale et la réprime. Et les rebelles, bien sûr, mais leurs familles jusqu'au dernier parent subissent de lourdes sanctions. »
« De lourdes sanctions... ça veut dire qu'on leur tranche la tête ? »
« Non. Ce serait trop doux. Les hommes sont envoyés à la mine, les femmes réduites en esclavage et forcées de travailler jusqu'à la mort. »
... Quel pays.