Le cheval dressa ses antérieurs en poussant un hennissement proche du cri et s'immobilisa net. Matkar manœuvra les rênes pour le calmer tout en dévisageant l'homme qui venait d'apparaître devant elle.
Les soldats qui patientaient derrière elle jaillirent pour l'encercler, pointant leurs lances vers lui.
En réalité, le comportement de cet homme était d'une dangerosité extrême. Un faux pas et il risquait d'être grièvement blessé ; pis encore, si Matkar avait été projetée de sa monture, elle y aurait peut-être laissé la vie.
Pourtant, si elle le fixait d'un regard acéré, elle n'éleva pas la voix une seule fois, observant froidement les agissements de l'homme. À cet instant, l'homme, prosterné, releva brutalement la tête.
« Je reconnais en vous la reine Matkar de l'armée d'Agartha ! J'ai une requête à vous soumettre ! Je vous en supplie ! Je vous en supplie ! »
L'homme tira une missive de sa poche et la tendit à Matkar.
« Arrêtez-le. »
Sans écouter le moindre de ses arguments, elle donna l'ordre à ses soldats. Ceux qui portaient l'épée se jetèrent sur lui et le ligotèrent en un clin d'œil.
« Je vous en prie ! Je vous en prie ! Au nom du ciel ! Au nom du ciel ! »
Hurlant ainsi, l'homme fut emmené. Au sol gisait la lettre qu'il venait de présenter. Un soldat la ramassa et regarda Matkar. Elle ne daigna pas répondre et tourna la bride vers le quartier général de l'armée d'Agartha.
***
« Une requête directe... »
Dans son bureau, écouta le récit de Matkar et leva les yeux au ciel. Il riporta son regard sur elle et esquissa un sourire amer.
« Tu risques de ne plus pouvoir sortir pendant un moment. »
« ... Que veux-tu dire ? »
« Si Matkar se montre dehors, des gens viendront sans cesse te solliciter directement. Dans le pire des cas, une file d'attente se formera devant le QG de l'armée d'Agartha. »
« C'est insensé. Le délit de requête directe est lourd précisément pour prévenir ce genre de chose. »
« ... Qu'as-tu l'intention de faire de cet homme ? »
« ... Selon le bon sens, ce sera la peine de mort. Sinon, comme tu le dis, la file de requérants ne cessera de s'allonger. »
« Et quel est son vœu ? »
« Le voici. »
Matkar lui tendit la lettre qu'elle tenait. L'expéditeur se nommait Corita. Il était noté : « De Saku, empire de Kaiku. »
« ... N'est-ce pas l'homme qui nous a écrit récemment ? Celui qui demandait d'empêcher le changement de seigneur ? »
Aux mots de , Matkar acquiesça en silence.
« Non content de t'envoyer une lettre, il est venu en personne pour faire une requête directe... »
« Ce qui prouve, justement, une résolution hors du commun. »
« Écoutons-le, ne serait-ce qu'une fois. En secret. »
Aux paroles de , Matkar ne confirma ni n'infirma. Elle se contenta de le scruter sans un mot.
« ... Si le roi d'Agartha reçoit lui-même la plainte, ça risque de devenir ingérable par la suite, c'est ça ? Alors il faut prévoir la parade. »
« Confions ça à Kragen ou Holme. »
« Mouais. »
« Mieux vaut que toi et moi ne paraissions pas. »
« ... En effet. Ce serait commode s'il existait un tribunal international, à ce moment-là. »
« Kokusai Saibansho ? »
« Une institution qui juge les problèmes du monde entier. Enfin, même s'il existait, résoudre les conflits ne serait pas si simple. »
rit en disant cela.
***
Corita fut enfermé dans un cachot souterrain. Pas d'interrogatoire, rien : on l'y jeta purement et simplement. Dire qu'on l'y jeta ne signifie pas qu'on le maltraita ; les soldats de l'armée d'Agartha ne commirent aucune brutalité.
Corita pensa à son pays. Dans l'empire de Kaiku, tenter une requête directe valait d'être décapité sur l'heure et d'avoir son corps exposé sur place. Ce n'était pas tout. La peine s'étendait à la famille et aux proches du requérant. La famille était mise à mort, les hommes de la parenté envoyés aux mines pour y travailler jusqu'à la mort, les femmes vendues comme esclaves.
Dès le départ, il avait fait le sacrifice de sa vie. Qu'on le tranche ou qu'on le tue, tant que la plainte parvenait au roi d'Agartha, cela lui suffisait. Mais la réalité fut tout autre : non seulement on ne lui ôta pas la vie, mais on le maintint en vie au cachot. Sans le moindre mauvais traitement.
... Une véritable grande puissance se conduit-elle avec tant de courtoisie ?
Corita analysa que la cause majeure tenait à la présence ou l'absence de marge. L'empire de Kaiku est un pays pauvre. Les gens peinent à survivre au jour le jour. L'intérieur est donc toujours instable. Grandes ou petites, les révoltes éclatent sans cesse, si bien que les soldats vivent dans une tension permanente, sans marge. Faute de pouvoir porter attention aux autres, ils les traitent invariablement avec brusquerie.
Une autre surprise l'attendait dans la geôle d'Agartha : on lui servit de vrais repas. Les plats chauds arrivaient chauds. Chose impensable à Kaiku. D'ordinaire, une prison est sale par définition. Les repas ne sont pas assurés. Une fois jeté en cellule, il faut s'attendre à mourir avant même que les fonctionnaires n'exécutent leur sentence.
Alors qu'il en était là de ses réflexions, deux soldats vinrent. Voyant qu'il n'avait pas touché à son plateau, ils demandèrent s'il était indisposé ; dès qu'ils comprirent que non, ils lui dirent d'appeler quand il aurait fini, et repartirent.
Tout surpris qu'il fût, Corita se mit à manger. Comme il avait à peine mangé durant le voyage qui l'avait mené jusqu'à Agartha, il trouva chaque plat délicieux. Profondément reconnaissant, il finit son repas et appela les gardes.
On le conduisit dans une pièce ressemblant à une salle de réunion du QG de l'armée d'Agartha. Une table et des chaises sobres. Au fond, un panneau recouvert de papier blanc. Se demandant s'il s'agissait d'une salle de travail, il regardait autour de lui quand des pas résonnèrent.
La porte s'ouvrit sur deux hommes différents de tout à l'heure. L'un était un homme d'âge mûr, l'autre avait le visage enroulé dans ce qui ressemblait à des bandages.
« Je suis Holme de l'armée d'Agartha. Voici Kenshin...-dono, du même corps. »
L'homme au visage masqué s'assit en se présentant : « Je suis Kenshin. » Holme s'installa à son tour et invita Corita à prendre place.
« C'est bien vous, Corita-san, qui avez rédigé cette requête directe ? »
La question, abrupte, avait des allures d'interrogatoire. Corita ne put réprimer un tressaillement. Il reprit vite contenance et fit face à Holme.
« C'est exact. Je l'admets. »
« Je vais aller droit au but : nous ne pouvons pas accepter votre requête. »
« Oui... C'est décevant, mais je l'accepte. »
« ... »
Holme afficha un air ahuri et tourna les yeux vers Kenshin à ses côtés. Corita s'était retiré bien plus facilement que prévu. Il s'attendait à ce qu'il insiste, fût-ce sans pleurer, et en fut pour ses frais.
« C'était une requête pour le moins inhabituelle, c'est pourquoi j'ai voulu vous entendre une fois. »
L'homme qui se nommait Kenshin prit la parole. Il hocha la tête et continua.
« D'ordinaire, une requête directe vise un seigneur ou un roi dont la conduite est intolérable, pour qu'on y remédie. Or, votre missive dit que l'actuel seigneur est d'une grande douceur, probe et jouit d'une forte popularité. C'est pour cela que vous voulez empêcher son mutation. C'est une première, aussi... »
« Merci. Vos mots me font chaud au cœur. Pour nous, il est impératif que le seigneur actuel, Nanoru-sama, reste sur ses terres. Sinon, une grande partie des habitants mourront. »
« Les habitants mourraient !? Que voulez-vous dire ? »
Aux paroles de Kenshin, Corita commença à parler tranquillement...