Quelques jours plus tard, ne rentra chez lui qu'au cœur de la nuit. Il était rare que son retour soit aussi tardif. Les enfants dormaient déjà, et pour cause de travail le lendemain ou de devoir les border, ses trois épouses — Soleil, Matcal et Shidī — ainsi que Felis, Luara et Peris s'étaient déjà couchées. Seules Riko et Mei l'attendaient dans la salle à manger.
« Je suis de retour. »
Courbé en deux, la tête basse, fit son apparition. Riko et Mei se levèrent et s'approchèrent de lui.
« Bienvenue. Si tard… il s'est passé quelque chose ? »
Riko affichait une expression inquiète. Il poussa un gros soupir et s'affala sans force sur une chaise.
« … C'est fait. »
« C'est fait ? Qu'est-ce qui est fait ? »
« … Ça. »
tendit le paquet de feuilles qu'il tenait à la main.
« J'ai enfin pondu l'hymne national. Choisissez celui que vous préférez. J'ai trop réfléchi, je ne sais plus lequel est le bon. »
« Ma foi… »
Riko le réceptionna. Il y en avait un bon paquet, une dizaine de feuilles au bas mot. Elle en donna la moitié à Mei, et toutes deux se mirent à parcourir les propositions d'hymne national que avait concoctées.
« Les larmes sourient, sous les rayons du soleil, danser sous la pluie, dancing »
« Good et solid happy, not satisfaction, bad, we will be happy »
Le « Vous vous foutez de ma gueule ? » que Riko avait sur le bout de la langue resta coincé dans sa gorge. Elle savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas proférer de tels gros mots. Pourtant, le résultat était tel qu'il arrachait presque ce vocabulaire bas de gamme à Riko elle-même.
Riko tenta de changer d'air en jetant un regard silencieux à Mei, sa voisine. Elle aussi avait le visage figé. Alertée par le regard de Riko, elle tendit lentement son propre paquet de feuilles. Rico lui remit les siennes et prit celles de Mei à la place. Le contenu s'avéra encore plus incompréhensible.
« No one saw them berofe No one saw them before. We are the first !
No one saw them berofe No one saw them before. We are the first ! The country ! »
Impossible de saisir ce qu'il voulait dire. Avant même ça, Riko ne comprenait même pas ce qui était écrit. C'était probablement une langue quelconque, et cela avait sans doute un sens. Mais c'était tout. Quelle réaction espérait-il en lui montrant ça ? Elle n'en avait pas la moindre idée. Elle reporta les yeux sur Mei, qui, la bouche béante, l'air perplexe, continuait de lire les feuilles qu'elle tenait. De cette mine, on devinait qu'elle non plus ne savait pas démêler ce que voulait dire à l'intérieur et à l'extérieur du pays à travers ces paroles. Toutes deux se tournèrent involontairement vers en même temps. Lui, le front posé sur la table, articula d'une voix sans force.
« … J'ai pressé toute mon intelligence, toutes mes capacités. Choisissez, parmi celles-là, ce qui convient à un hymne national. »
« Euh… Maître, lequel préférez-vous ? »
« Hum, moi ? Moi, je… »
reprit les propositions d'hymne des mains des deux femmes et se mit à les examiner une à une.
« Bon, je n'ai pas confiance, mais je pense que celui-ci n'est pas mal. »
Il en tendit deux. Y figuraient ces paroles.
« Agartha ! Agartha ! Agartha ! Oioi Agartha, oioi Agartha, oooh, Agartha »
Au moment où Riko les lut, elle trancha : celui-là, non. Qu'il choisisse juste celui-là… Riko, sidérée, écarquilla les yeux et fixa . Elle regarda ensuite Mei. Elle aussi, comme tout à l'heure, avait les yeux ronds et restait figée. Mei, l'air navré, tendit à Riko l'autre proposition que avait sortie. Ces paroles-là étaient écrites dessus.
« Avancez, avancez, Agartha, avancez, avancez, Agartha, on va buter les méchants, on va buter les méchants, avec le marteau de la justice »
« Celui-là, j'ai réussi à lui mettre une mélodie. »
Et il se mit à fredonner. Mais avant qu'il n'ait fini, Riko prit la parole.
« Tu es fatigué. »
« Hein ? »
posa sur son épouse un regard vague.
« Vous êtes fatiguée. Sûrement, vous êtes fatiguée. Prenez un bon bain chaud, couvrez-vous bien et dormez. Demain matin, dormez tard. Je dirai à Felis et Luara qu'elles ne viennent qu'à partir de midi. Vous avez mangé ? Si ce n'est pas encore fait, je vais préparer. Mangez quelque chose de chaud pour vous réchauffer. »
« C'est ce qu'il y a de mieux, Maître. »
Mei intervint à son tour. Elle aussi posa doucement la main sur l'épaule de , comme on soigne un malade.
« Manger du pain grillé avec du miel, c'est bien. Se réchauffer le corps, c'est le plus important. »
Riko et Mei se mirent à discuter toutes les deux. Peu après, elles se tournèrent simultanément vers .
« Pour dormir, moi ? Mei ? Ou vous préférez être seul ? »
Devant cette Riko totalement inhabituelle, afficha un air perplexe. Puis il fit une mine triste et serra la voix, comme s'il allait pleurer.
« Me dire de choisir entre Riko et Mei… je ne peux pas faire ça… »
Un instant seulement, Mei ne manqua pas le froncement de sourcils de Riko. Elle lui fit un geste qui disait « ce soir, vous dormez avec lui ». Riko, l'air de dire « pas le choix », acquiesça lentement.
« Allez, passons à table. Une fois mangé, direction le bain tout de suite. Mei, vous n'avez pas encore pris votre bain, n'est-ce pas ? Alors, on y va toutes les trois ensemble. »
Sur ces mots, Riko retroussa ses manches et se leva.
Le lendemain, Riko montra à Shidī et Soleil, restées au manoir, les propositions d'hymne que avait ramenées la veille. Leur réaction fut exactement celle qu'elle imaginait : elles restèrent un moment figées, sans un mot.
« Riko-sama… C'est vraiment… -sama qui a écrit ça ?! »
Soleil finit par s'exprimer, décontenancée. Riko secoua lentement la tête.
« Il devait être épuisé. Il dort encore maintenant, c'est dire à quel point il était fatigué. »
« … Si c'est le cas, tant mieux. Mais si on me demande de mettre ça en musique, je crois que ça dépasse un peu mes capacités. »
« Non. Si Soleil ne peut pas, pas la peine de forcer. Effectivement, le sens des paroles est difficile à cerner… Shidī, qu'en penses-tu ? »
Interrogée, Shidī garda le silence un moment, puis porta lentement son regard sur Riko.
« Moi non plus, je ne comprends absolument pas le sens de ces paroles. Juste, intuitivement, je sens que -sama a beaucoup souffert pour tisser ces mots. Probablement… a-t-il trop réfléchi, au point que sa pensée est partie dans une direction complètement différente. Si c'est ça, un bon sommeil devrait le remettre d'aplomb. Simplement, le problème, c'est que ces paroles… incompréhensibles — non, disons difficiles — nées d'une telle souffrance, sont d'un niveau bien trop élevé pour être adoptées comme hymne national. Le mieux serait, si possible, de chercher de nouvelles paroles. Mais les rejeter totalement risquerait de blesser -sama… »
En entendant Shidī, Riko croisa les bras et leva les yeux au ciel. C'était un spectacle rare pour elle, d'ordinaire si calme et décisive.
« Pour l'hymne national, je pense qu'on va lancer un appel à candidatures dans tout Agartha. Et si, parmi les propositions, les paroles de peuvent s'insérer, on les ajoutera. »
Shidī acquiesça faiblement, l'air désolé. Soleil, tout en l'écoutant, songea que les seuls mots exploitables étaient peut-être le simple « Agartha », mais elle s'abstint de le dire.
C'est trois jours plus tard que fut annoncée, sur l'ensemble du territoire d'Agartha, la collecte de propositions pour l'hymne national…