Dans la capitale de la Théocratie de Crimiana, Aphrodité. Au milieu de rues unifiées par le blanc, sur une colline surélevée, un bâtiment d'une taille exceptionnelle dominait les alentours — le bureau du palais papal. Vielle y lisait un rapport d'une traite, absorbée.
Sur son bureau, divers documents gisaient en désordre. Pour elle qui tenait toujours sa table impeccablement rangée, c'était un spectacle rare. Cela signifiait simplement qu'elle y consacrait un temps inhabituellement long, interrompant toutes ses autres tâches — ce qui, de sa part, était tout aussi inhabituel.
Elle ne s'attardait pas sur une seule besogne. Elle expédiait les tâches les unes après les autres. Courriers et rapports, elle les lisait pour la plupart en moins de trente secondes. Il arrivait qu'on lui soumette de gros dossiers, mais même alors, elle en tournait les pages à une vitesse plus du double de la normale. C'était l'une des capacités qu'elle avait acquises par des efforts invisibles.
Près d'elle se tenaient habituellement quelques cardinaux, attendant ses ordres. Vielle leur enchainait les directives. Ils les exécutaient sur-le-champ ou transmettaient les consignes aux services concernés. Son bureau était donc constamment le théâtre d'un va-et-vient ininterrompu.
Mais aujourd'hui, aucun des cardinaux qui la servaient d'ordinaire n'était présent. Elle les avait congédiés en leur disant de la laisser seule jusqu'à ce qu'elle les appelle. Les documents, eux, ne patientaient pas ; ils s'empilaient les uns après les autres sur son bureau, aboutissant à la situation actuelle.
Pour elle qui aimait que tout soit toujours parfaitement ordonné, c'était une source de stress considérable. Pourtant, elle n'élevait pas la voix, ne laissait paraître aucune insatisfaction, et lisait simplement ce unique rapport, le visage impassible.
Il s'agissait du compte-rendu concernant la bataille qui avait opposé Agarta à Deusroda plus tôt.
Ce qui avait retenu l'attention de Vielle, c'était l'assaut de l'armée d'Agarta contre le quartier général de Deusroda. C'était une tactique que maints pays face à Agarta avaient tentée à maintes reprises, et qui avait échoué à chaque fois.
Pour elle, une attaque frontale sur le QG dans une guerre contre Agarta présentait une probabilité de succès quasi nulle ; elle la considérait même comme une sottise. Pourtant, Agarta l'avait adoptée délibérément et l'avait menée à la victoire. Les certitudes de Vielle s'effondraient.
Vielle savait, sur ordre de l'Empire de Hidêta, qu'Agarta fournissait une aide alimentaire à Deusroda. Elle comprenait ce geste, et éprouvait même de la sympathie pour Agarta, contrainte de le faire.
Comment se faisait-il alors qu'Agarta se soit retrouvée en état de combat sur le sol de Deusroda ? C'était une agression unilatérale de Deusroda. À cette nouvelle, Vielle n'avait pas envisagé une seule seconde la défaite d'Agarta. Avec les capacités de ce roi, même à la tête de trente mille hommes, écraser cette armée aurait été aisé.
Cependant, le rapport ne mentionnait pas la participation du roi d'Agarta aux combats. Il décrivait vivement l'activité éclatante de Matcal. Ce fut pour Vielle une surprise totale.
Bien sûr, elle connaissait Matcal. Une femme qui ne laissait jamais transparaître la moindre émotion, l'archétype même du militaire. D'après ses agissements passés, elle se tenait souvent près du roi d'Agarta pour commander l'armée, ou menait des détachements distincts pour harceler ou surprendre l'ennemi. Vielle l'estimait plutôt comme une personne excellant dans la formation et le commandement des troupes, non dans les exploits éclatants sur le champ de bataille.
Pourtant, lors de cette bataille seulement, Matcal avait fait preuve d'une vaillance furieuse. Elle avait foncé en tête de l'armée d'Agarta, ignoré les flèches et la magie qui pleuvaient, et lancé l'assaut sur le QG de Deusroda. Elle avait taillé en pièces les soldats de Deusroda avec sa lance et son épée. On ne pouvait guère la décrire autrement que comme une combattante pareille à un démon furieux.
Le rapport étant rédigé du point de vue de Deusroda, on ne pouvait savoir comment l'armée d'Agarta avait décidé de cette tactique. Néanmoins, Vielle mobilisa sa riche imagination pour se figurer le conseil de guerre qui avait dû se tenir dans le camp d'Agarta.
……Probablement que c'est Matcal qui a conçu ce plan d'assaut sur le QG. Mais, en un sens, c'est une stratégie téméraire. Sans certitude absolue de victoire, ce roi d'Agarta n'aurait jamais donné son accord.
Quelle était donc cette certitude ? D'après le rapport, les deux camps, Agarta et Deusroda, avaient déployé une formation en ailes de grue. Vu sous cet angle seul, la situation était écrasante de défaveur pour Agarta. Agarta devait protéger Alre tout en défendant son propre camp. Si Deusroda concentrait toutes ses forces sur l'attaque d'Alre, Agarta aurait dû aller le secourir, ce qui imposait de prendre ce point en compte dans le combat.
« S'ils avaient lancé toutes leurs forces contre Alre, ils auraient gagné, pourtant. »
La voix lui échappa. Si l'armée de Deusroda dirigeait tout son effectif vers Alre, et plaçait son QG au point le plus éloigné d'Agarta, Alre tomberait vite, et Agarta se retrouvera isolée. Par une ironie du sort, l'analyse de Vielle coïncidait avec la stratégie d'Ujo, mort au combat lors de la bataille précédente.
Mais Deusroda n'avait envoyé qu'un seul corps contre Alre. C'était une action incompréhensible pour Vielle. Et elle imagina que pour Agarta non plus, ce choix n'avait pas été anticipé.
« Ensuite, le corps d'Holm a percé le flanc d'Ujo et l'a désorganisé, avant de passer dans son dos…… »
Vielle jugea que c'était une initiative personnelle d'Holm. Un tel mouvement ne pouvait se faire sans attendre les ordres du QG. Cela signifiait que les officiers d'Agarta disposaient du pouvoir de mouvoir leurs troupes de leur propre autorité. Chose impossible selon ses propres standards.
« Dans ce cas, cet assaut sur le QG est-il l'initiative de Matcal seule ? Non, vu que toute l'armée a suivi Matcal pour passer à l'offensive, cela ferait partie du plan initial…… » Vielle ne parvenait pas à le démêler, quelque effort qu'elle y mette. S'il s'agissait du plan initial, il ne restait qu'à reconnaître la grandeur de la vision du roi d'Agarta. Point. Mais si c'était l'initiative personnelle de Matcal, l'affaire changeait : cela voulait dire que la volonté des commandants était parfaitement unifiée, ce que Vielle tentait d'atteindre sans y parvenir jusqu'ici.
……La première hypothèse est la plus probable, mais mieux vaut garder la seconde en tête.
Vielle choisit de ne pas trancher et clôtura cette longue analyse de la situation tactique.
« Quoi qu'il en soit, c'est inattendu. Que cette personne se montre si proactive. »
Tout en disant cela, Vielle leva les yeux au ciel et les ferma. Dans son esprit se dessinait la chambre à coucher de Matcal et .
Jusqu'ici, elle pensait que Matcal était du genre à réclamer activement son mari dans l'intimité, mais elle commençait à soupçonner l'inverse. Elle se contentait de subir, le visage écarlate, les caresses de son époux. Pour ne pas le laisser paraître — alors qu'en réalité il le savait pertinemment — elle étouffait sa voix et endurait cet amour. Bien sûr, elle se pliait docilement aux désirs de son mari. En quelque sorte, le schéma inverse de Meirias. Le jour, elle agit en guerrière ; la nuit, elle se comporte comme une jeune fille qui ne connaîtrait pas encore les hommes…… Cela a son charme, et l'intérêt du roi d'Agarta ne doit pas s'en lasser. Telles étaient ses pensées lorsqu'elle rouvrit lentement les yeux.
……Enfin, moi non plus, je ne connais pas les hommes, après tout.
Elle marmonna cette autodérision en son for intérieur et esquissa un sourire. Elle se rassit sur sa chaise, posa le rapport qu'elle lisait à l'instant, claqua des mains pour appeler les cardinaux qui patientaient dehors. Bon, il faut maintenant expédier le travail à un rythme soutenu. La tête de Vielle avait déjà basculé dans le mode suivant……