Cette nuit-là, après avoir envoyé Nisha à Deusroda, Heat se rendit dans la chambre de sa favorite, Townsend.
Bien que la fatigue lui creusait le visage, Townsend ne demanda pas « Y a-t-il quelque chose ? » et se leva pour préparer elle-même thé et friandises qu'elle lui apporta.
Ce n'était pas là le comportement attendu d'une concubine d'un grand pays. Pourtant, chaque fois que Heat venait dans sa chambre, c'était elle qui infusait le thé, servait des gâteaux, parfois même de simples plats.
D'ordinaire, les repas de l'empereur sont contrôlés par un goûteur. Mais dans cette pièce privée de Townsend, ce rôle était écarté. C'était le seul endroit du palais où Heat pouvait manger et boire des mets vraiment chauds en toute sérénité, raison pour laquelle il s'y rendait souvent.
La nuit étant avancée, les enfants dormaient déjà. Après une gorgée de thé, il afficha un soulagement sincère et murmura, sans s'adresser à personne : « C'est bon. » Townsend posa sur son mari un regard tendre. Il se leva lentement, gagna la chambre à coucher et observa les visages endormis de ses enfants. L'aîné, Arrows, dormait dans une autre pièce, mais les deux jeunes filles étaient encore auprès de Townsend. Toutes deux arboraient d'adorables mines endormies. *N'est-ce pas là ce qu'on appelle des anges ?* songea-t-il.
« … J'ai envoyé Nisha vers Deusroda. »
De retour de la chambre, il le lâcha sans préambule. Townsend afficha une légère surprise, mais son regard resta empreint de la même douceur.
« Nisha ne reviendra pas dans ce pays. »
« Ah… »
« Même si elle reste auprès de moi, elle ne pourra pas être heureuse. Alors mieux vaut la renvoyer à Deusroda, où elle a ses habitudes, pour qu'elle y trouve un nouveau bonheur. C'est ce qu'il y a de mieux pour elle. »
Townsend ne sut que répondre et afficha une expression indéchiffrable.
« C'est là que tu interviens. Pardonne-moi, mais je veux que tu assumes le rôle d'impératrice. »
« Moi ? Je… crois que c'est difficile. »
« Non, il n'est pas question que tu deviennes impératrice. Il suffit que tu assistes aux cérémonies où la présence de l'impératrice est requise. »
« … »
« Pardonne-moi, mais soutiens-moi. »
Sur ces mots, elle baissa la tête sans un mot.
En réalité, la rupture avec Deusroda était une aubaine pour Heat. Cette alliance n'apportait aucun avantage à Hidêta, et ses vassaux, lassés des demandes incessantes de Deusroda, accueillirent favorablement cette décision.
En revanche, le divorce d'avec l'impératrice légitime Nisha plongea Hidêta dans une situation sans précédent : l'absence d'impératrice.
L'empire compte de nombreuses coutumes, et beaucoup de rites exigent la présence de l'impératrice. Lorsqu'une impératrice mourait, on désignait une remplaçante, mais un empereur qui la répudiait n'avait jamais existé. Heat se trouvait donc face à un cas sans antécédent.
Le chancelier Gremont proposa d'accueillir une femme d'un autre pays comme nouvelle impératrice, mais Heat y était peu favorable. Pendant les cérémonies, il devait rester constamment aux côtés de l'impératrice, ce qui lui imposait un fardeau mental qu'il ne pouvait confier à personne.
Finalement, comme personne ne s'opposa ouvertement à ce que Townsend assure la représentation sans porter le titre, la chose fut décidée. Elle assista bien à ces rites, mais n'eut aucune activité publique telle qu'exprimer des opinions politiques. Étant à l'origine femme de chambre attachée au prince héritier, elle n'aimait pas apparaître en public. De ce fait, aucune critique ouverte ne lui fut adressée.
D'ailleurs, des années plus tard, Townsend, amenée à assister à de nombreuses cérémonies officielles, croisa par hasard Meiriasu, l'épouse de , qui partageait sa gêne pour les lieux publics. Elles se lièrent d'amitié, se soutinrent mutuellement et devinrent des amies inséparables — mais c'est une autre histoire.
Ainsi le problème de l'impératrice légitime Nisha fut résolu. Cela signifiait que la charge mentale de Heat avait quasi disparu. Désormais, le temps partagé avec Townsend augmenta, il retrouva une marge d'esprit, et c'est ce qui permit à son talent politique de s'épanouir pleinement.
Plus tard, apprenant directement de le déroulement du conflit contre Deusroda, Heat engagea immédiatement une alliance avec le royaume de Nelf. Ce dernier n'y vit aucune objection, et une alliance tripartite entre Agartha, Hidêta et Nelf fut conclue.
Le territoire acquis par Nelf était riche en garmashionhon, le minerai que convoitait. Grâce à ce lien, Agartha put s'en procurer à bas prix et en grande quantité, ce qui permit à Mei et Shidī de développer de nouvelles technologies. Au terme de longues recherches, le fils de , Idea, réalisa une invention qui stupéfia le monde — mais cela est encore loin.
De son côté, Nelf, désormais liée à Hidêta et Agartha, bénéficia du partage de leurs technologies et informations militaires, et fit ses premiers pas comme puissance. La princesse Filet visita à plusieurs reprises la capitale d'Agartha et la capitale impériale de Hidêta, apprenant avec une voracité telle que, quelques années plus tard, son pays parvint à arracher de nouveaux territoires à Deusroda.
À titre de confidence, le roi de Nelf, père de Filet, envoya secrètement un émissaire à pour proposer le mariage de sa fille, mais le refusa poliment — un épisode resté secret.
À ce stade, l'empire de Hidêta, vassaux compris, était devenu l'État possédant le plus vaste territoire du monde. Sous l'empereur Heat, l'empire entrait dans son âge d'or historique.
Parallèlement, l'affaire de Deusroda fit l'effet d'un choc dans de nombreux pays. Ce n'était pas tant qu'une armée de trente mille eut été battue par cinq mille hommes. Ce qui stupéfia, c'est que le peuple eut choisi lui-même ses dirigeants et qu'Agartha l'eut validé.
C'était de nature à ébranler les régimes en place. Certains rois estimèrent que c'était la chose naturelle et que, s'ils gouvernaient vraiment pour le peuple, il n'y avait nul souci ; d'autres, en grand nombre, vécurent dans la terreur que leur propre peuple ne se soulève. Bien sûr, certains rois restèrent totalement indifférents.
Parmi eux, certains y virent une occasion. La plus emblématique était Vielle, papesse de la Théocratie de Crimiana.
Dès qu'elle eut connaissance des grandes lignes, elle prit la plume et adressa des missives à plusieurs pays. Elle ordonna aussi à l'armée de Crimiana de se tenir prête à marcher à tout moment. Une réactivité foudroyante.
Dans plusieurs pays destinataires, le peuple se souleva réellement. La plupart furent réprimés, mais quelques-uns aboutirent au renversement du pouvoir — et tous devinrent vassaux de la Théocratie.
Vielle nia toute implication de la Théocratie du début à la fin, et tout fit pour que cette implication ne transparaisse pas. De ce fait, la majorité des nations interpréta ces troubles comme provoqués par Agartha. Conséquence : Agartha fut la cible de multiples condamnations, et comme Riko passèrent leurs jours submergés par la gestion de la crise — un avenir qu'ils n'avaient pas imaginé, ne serait-ce qu'un instant…