Les soldats de Deusroda avaient l'impression qu'une armée de plusieurs dizaines de milliers d'hommes s'abattait sur eux. La puissante sonorisation d'Agartha se reflétait sur le fond des nuages et retombait sur les soldats comme des éclats de foudre venus du ciel. En entendant par deux ou trois fois la rumeur des voix et en voyant la masse noire avancer d'un mouvement parfaitement ordonné, les soldats perdirent leurs moyens.
Ce fut l'avant-garde chargée de protéger le roi qui s'effondra la première. Deux soldats qui tenaient la première ligne avec leurs lances jetèrent leurs armes et prirent la fuite.
« Je trancherai quiconque fuira ! »
Le chef de section de l'unité dégaina en hurlant. C'était comme s'il avait annoncé à toute l'armée qu'il y avait des déserteurs. Plusieurs autres s'enfuirent à leur tour.
« Misérables lâches, à un moment pareil… Pourchassez-les, qu'on les coupe en pièces ! »
Tout en proférant ces menaces, le chef de section se mit lui-même à courir derrière les fuyards — pour prendre la fuite à son tour.
Le roi Bray se tenait à l'intérieur de la tente de commandement, entouré de rideaux. Il ne voyait pas ce qui se passait dehors, mais il avait bien conscience qu'il se passait quelque chose à l'avant-garde. En revanche, il n'imaginait pas une seconde que des soldats désertaient. Même à ce stade, il continuait de surestimer la force de l'armée de Deusroda. Il pensait qu'avec quinze mille hommes, ils pourraient tenir une ou deux semaines.
Il comptait retenir l'armée d'Agartha ici et attendre que l'hiver s'approfondisse. L'armée de Nerufu d'Arre serait alors contrainte de battre en retraite. Une fois cela fait, Agartha perdrait sa justification et n'aurait d'autre choix que de se retirer, raisonnait-il.
« C'est bruyant. Que quelqu'un aille voir. »
Le roi Bray ordonna à un de ses proches. Celui-ci revint bientôt, le visage livide, pour annoncer que plus de la moitié de l'avant-garde avait déjà déserté et que les fuites se poursuivaient sans interruption.
« Comment osent-ils fuir rien qu'à la voix de l'ennemi, b-bande d'idiots ! »
Le roi Bray frappa le sol de son poing en hurlant, comme si le responsable était le serviteur prostré devant lui.
« Votre Majesté, veuillez vous retirer vers la capitale, au moins pour l'instant. »
Un autre serviteur prit la parole.
« Fuir sans combattre, c'est couvrir de honte le nom de nos ancêtres ! Plutôt que de fuir, je me trancherai la gorge ici même et je mourrai ! »
Le roi Bray fit preuve d'entêtement. On voyait bien qu'il n'avait aucune intention de se suicider, mais c'est en s'enfonçant dans cette posture qu'il permit à l'armée d'Agartha d'encercler les leurs en un clin d'œil. Dehors, c'était vraiment la gorge qu'il allait falloir se trancher.
« Protégez le roi ! Protégez le roi ! »
En poussant un cri qui tenait du hurlement, Hyou, de la garde rapprochée, accourut. Il s'agenouilla devant Bray et fixa son visage.
« Qu'y a-t-il, Hyou ? »
« … La majeure partie de nos soldats a fui. Notre armée est encerclée par les forces d'Agartha. »
Hyou appuya sur le mot « encerclée ». Comme poussé par ce mot, Bray se leva et sortit de la tente. Un spectacle incroyable s'offrait à lui.
Les soldats qui grouillaient encore tout à l'heure avaient disparu comme des nuages. Autour du quartier général, quelques centaines d'hommes restaient plantés là, sans formation, hébétés. Juste devant eux, des soldats en armures noires, lances au poing, avançaient en rangs serrés.
Ils étaient déployés devant lui, à sa gauche et à sa droite. Bray sentait lui-même le sang lui quitter le visage. C'est alors qu'Hyou, qui l'avait suivi, lui dit :
« Nous sommes encerclés par l'armée d'Agartha, mais l'arrière est libre. La retraite n'est pas coupée. À en juger par leur attitude, l'ennemi nous incite à battre en retraite vers la capitale, Votre Majesté. »
Bray ne réagit pas aux paroles d'Hyou et se contenta de fixer en silence l'armée d'Agartha devant lui.
De son côté, Hyou, qui affirmait que la retraite était possible, sentait bien au fond de lui que ce serait difficile. D'abord, Bray, à cause de sa blessure à la jambe, ne pouvait pas se déplacer normalement. Ne pouvant monter à cheval, la retraite impliquait une litière ou d'être porté par ses serviteurs ; dans les deux cas, la vitesse ne dépasserait pas la marche à pied. Hyou ne croyait pas un instant qu'Agartha laisserait faire.
Un silence inquiétant s'installa. Seul le bruit du vent parvoyait à leurs oreilles.
Soudain, un grattement métallique — *kasha-kasha* — se fit entendre. Au milieu de l'armée d'en face, un petit soldat en armure d'argent fit son apparition. Derrière lui suivaient cinq costauds en armures noires.
Le groupe s'avança d'un pas rapide. Les soldats de Deusroda ne tentèrent même pas de résister et s'écartèrent timidement pour leur ouvrir un passage.
« B-barriériste ! »
Hyou, de la garde rapprochée, s'interposa devant Bray avec ses hommes en prononçant ce mot. Les trois barriéristes qui accompagnaient l'armée tendirent immédiatement leurs barrières. C'est à ce moment précis que le groupe d'Agartha arriva à leur hauteur.
« C'est Matcal de l'armée d'Agartha. »
Le soldat en armure d'argent l'annonça. En y regardant de plus près, c'était une femme. Elle seule ne portait pas de heaume, dévoilant des traits réguliers.
Au nom de Matcal, Hyou fronce les sourcils. Il connaissait ce nom, bien sûr. La commandante en chef d'Agartha, l'épouse du roi . Cette femme que le défunt Ujo couvrait d'éloges. Effectivement, elle dégageait une dignité et une allure tout à fait dignes d'un haut gradé.
Un instant, Hyou songea à la prendre en otage pour s'en servir de bouclier et regagner la capitale, mais il rejeta immédiatement l'idée. L'aura qui émanait d'elle n'était pas ordinaire, et les soldats qui l'entouraient avaient eux aussi une présence tout à fait anormale.
Un mouvement maladroit et il serait tranché sur l'instant. Ce n'était pas un adversaire qu'on pouvait vaincre en se battant.
Matcal lança un coup d'œil à Hyou et aux siens, puis porta son regard sur le roi Bray, resté planté là, et prit la parole d'une voix qui portait loin :
« Notre roi souhaite s'entretenir avec vous. Nous vous prions de vous rendre au camp principal. »
Les mots étaient polis, mais c'était un ordre. Et tout le monde comprit qu'en dessous se cachait la menace : si vous n'obtempérez pas, votre vie ne sera pas garantie.
Pourtant, Bray ne bronchait pas, les yeux rivés sur Matcal. Il n'avait pas l'air en colère, ni humilié. Les yeux grands ouverts, il affichait l'expression de quelqu'un qui vient de voir quelque chose d'inattendu.
De nouveau, un silence inquiétant s'abattit. Au bout d'un moment, le roi Bray parvint à articuler :
« … Attendez, je vous en prie. »
« J'attends. »
Matcal resta impassible. Son visage ne bougea pas. Ni colère, ni conciliation : elle continua de fixer Bray de ses yeux froids. Hyou, lui, ne cessait de chercher un moyen de sortir de cette situation. Conduire le roi au camp d'Agartha était d'un danger extrême. Si le roi y était tué, la bataille serait définitivement perdue, et l'existence même du royaume de Deusroda en serait menacée. Il devait à tout prix assurer la sécurité du roi, et il le fit savoir à Matcal.
« À l'instant, vous avez parlé d'entretien, mais que compte faire votre roi de notre souverain ? Pouvons-nous croire que sa sécurité sera garantie ? »
« Ce n'est pas à moi d'en décider. »
La réponse fut nette, sans la moindre concession. Pourtant, Hyou ne pouvait pas reculer. Heureusement, les barriéristes étaient intacts. Il murmura à l'oreille du roi :
« Votre Majesté peut être accompagnée de ses serviteurs, n'est-ce pas ? »
« Faites comme bon vous semble. Mais j'aimerais une réponse rapide. Nous attendons depuis tout à l'heure. »
Une attitude hautaine. De toute sa vie, Bray n'avait jamais été traité ainsi, si ce n'est par son défunt père…