Le roi Brai avait l'impression d'avoir perdu ses deux bras à la fois.
…… Il s'était laissé emporter par l'ardeur du combat.
Brai en prit conscience. Il aurait dû écouter Ujo et attaquer Alre en premier, mais il ne l'avait pas fait, et c'était là, pensait-il, la cause majeure de sa défaite. Il ne pouvait que regarder, hébété, le soleil couchant teindre la plaine d'un rouge sang.
Ce soir-là, le froid était mordant. Même en allumant un feu de camp et en essayant de faire une sieste autour, ni les soldats, ni le roi Brai lui-même ne parvinrent à dormir. Pire encore, au cœur de la nuit, par deux fois, un formidable grondement s'éleva depuis la direction d'Alre, accompagné, simultanément, de légers tremblements de terre. L'armée de Deusroda donna à chaque fois l'ordre de mobilisation générale. Mais il ne se passa rien.
« Je pense qu'il s'agit d'un coup des troupes d'Agartha. Ils ont simplement fait du bruit pour nous harceler, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
L'un des officiers d'état-major dit à Brai.
« Un bruit d'une telle ampleur, couplé à une secousse, si faible soit-elle, du sol. Cela seul n'est pas chose aisée. Si, par malheur, il y a parmi les nôtres… »
« Il n'en est rien. Aucun de vos hommes ne saurait trahir Sa Majesté. »
« Tant mieux. Mais redoublez tout de même de vigilance. »
Brai dit cela et s'allongea.
Ce n'était qu'une couche de planches posées sur l'herbe. Une misère véritable. Non content d'avoir perdu les deux piliers de la nation, le rapport selon lequel les dégâts infligés à l'armée d'Agartha étaientvirtuellement nuls lui avait porté un choc. Une puissante barrière entourait l'armée d'Agartha, si bien que l'armée de Deusroda ne put porter aucune attaque franche et ne subit que des assauts unilatéraux. Honnêtement, il aurait voulu battre en retraite sur la capitale au plus vite. Mais, dans cette situation, ordonner la retraite revenait à admettre la défaite. Il devait l'éviter. De plus, si le roi en personne battait en retraite maintenant, cela risquait d'entraîner une déroute. Cela seul devait être évité à tout prix.
Le fait d'avoir une profonde blessure à la jambe lors de cette bataille était aussi l'une des raisons pour lesquelles il ne pouvait pas reculer. Ne pouvant monter à cheval, s'il devait se retirer, ce serait en palanquin. Cela rendait une retraite rapide difficile ; il lui fallait rentrer dans la capitale avec dignité. Pour cela, il lui fallait engranger un certain succès militaire. Heureusement, les soldats conservaient encore leur volonté de combat et l'effectif restait supérieur à celui de l'ennemi. Le problème était de savoir comment tirer son épingle du jeu dans cette situation.
Mais, au fil du temps, la douleur de la blessure de Brai s'intensifia, lui volant sa capacité de réflexion. La blessure avait été soignée par un mage possédant la compétence de guérison, évitant le pire, mais elle était loin d'être guérie ; on s'était contenté de premiers secours. Assis, la douleur le rendait fou, il n'avait d'autre choix que de s'étendre sur cette couche improvisée pour tenter de l'apaiser.
Et, à l'aube, l'armée de Deusroda se trouva enveloppée d'un épais brouillard. Craignant une attaque d'Agartha, le roi Brai avait ordonné dès l'aurore à toute l'armée de prendre position de combat. Puis, quand le ciel s'éclaircit et que la brume se dissipa, l'armée de Deusroda fut saisie d'effroi. Le paysage de la veille avait radicalement changé.
Devant la ville d'Alre, large et profond, un double fossé ceinturait désormais la cité.
C'était un spectacle à faire douter de ses propres yeux pour quiconque dans l'armée de Deusroda. Ce qui n'existait pas hier était apparu en une seule nuit. Qui, comment, dans quel but… Dans le camp de Deusroda, pendant un moment, personne ne prononça un mot.
Mais, au fil du temps, ils commencèrent à saisir la réalité. Jusqu'ici, la route vers Alre était dégagée, mais grâce à ce double fossé, la ville s'était transformée en place imprenable. Quatre passages seulement franchissaient les fossés, et il était évident aux yeux de tous qu'une horde de plusieurs dizaines de milliers d'hommes ne pourrait les traverser. De plus, devant le fossé le plus proche, un large espace avait été aménagé, surélevé d'un niveau, sans doute avec la terre extraite du creusement.
Alors qu'ils observaient cela, on vit des soldats sortir en masse des remparts. Inutile de le dire, c'étaient les troupes du royaume de Nereff. L'armée de Deusroda se crispa, pensant qu'ils allaient engager une bataille décisive, mais ils se mirent à construire une palissade dans l'espace entre les fossés. Simultanément, une détonation retentit et l'eau de mer fut détournée dans les fossés. La scène était d'une grandeur saisissante, et l'armée de Deusroda la contempla, bouche bée.
***
« Ils n'attaquent pas. »
observait fixement les mouvements de l'armée de Deusroda depuis son propre camp. À ses côtés, Matkal, Knogen et Holme étaient réunis.
« Il semble que l'ennemi ne montre aucune velléité d'agir. Seigneur , ne feriez-vous pas mieux de vous reposer pendant ce temps ? »
Knogen parla. agit la main en réponse.
« C'est bon. Une nuit sans dormir, ce n'est rien. »
Certes, son corps était fatigué. La veille, il avait passé la nuit à creuser ces fossés. Creuser, pour ainsi dire, en activant simplement la magie de terre, mais cela avait tout de même consommé une quantité considérable de puissance magique. Il avait utilisé la terre extraite pour renforcer la zone du barbacane. Et il avait envoyé un messager à Alre pour ordonner le renforcement des défenses.
Cela avait aussi donné un violent choc à l'armée de Nereff retranchée dans Alre. Après le combat de la veille, au moment où le soleil se couchait, la princesse Fillet s'était rendue secrètement au quartier général d'Agartha pour féliciter la victoire. À ce moment-là, avait proposé de rendre Alre imprenable, mais il ne lui en avait pas donné les détails, se contentant de lui dire qu'il préparerait quelque chose cette nuit-là et qu'elle devait renforcer les défenses à l'aube. Fillet avait été dubitative, mais sans poser de questions, elle avait simplement répondu qu'elle suivrait l'avis du roi d'Agartha et était repartie. Elle s'attendait sans doute à ce qu'on élève un rempart de terre en une nuit, mais elle n'avait jamais imaginé qu'on érigerait une installation défensive d'une telle ampleur.
Pourtant, bien que surprise, Fillet en comprit instantanément l'importance capitale. Elle rabroua ses soldats médusés pour les pousser hors de la ville. Elle ordonna à une troupe de dériver l'eau de mer dans les fossés, et, emmenant les autres, se dirigea vers la barbacane où elle fit construire en hâte une palissade et aménager des défenses. observait tout cela depuis son camp et reconnut l'excellence de Fillet en tant que commandante, qui avait parfaitement saisi ses intentions.
À ce stade, l'armée de Deusroda se trouvait, inversement, encerclée par l'armée d'Agartha et l'armée du royaume de Nereff. Bien sûr, en nombre pur, Deusroda restait écrasantement supérieur. Mais le moral de l'armée de Deusroda, qui avait subi de lourdes pertes la veille, s'était grandement effondré.
À ce moment, l'armée d'Agartha bougea. Sur les trois corps tournés vers Alre, deux commencèrent à se déplacer vers l'ouest. Et le corps qui campait à l'ouest s'avança. Quand on s'en aperçut, Agartha avait déjà achevé son changement de formation. À l'inverse de la veille, un seul corps restait côté Alre, tandis que trois corps étaient déployés en biais vers l'ouest.
Hyou, commandant de la garde royale du roi Brai, vit cela et jugea qu'il s'agissait d'une manœuvre d'encerclement et d'anéantissement conjointe d'Agartha et de Nereff. Mais, en y regardant de plus près, l'armée d'Agartha semblait aussi viser une attaque sur la capitale. Si l'on faisait mine de charger ici pour détourner l'attention, puis qu'on lançait l'un de ces corps vers la capitale, celle-ci se retrouverait en grand danger. Il fit immédiatement une remontrance au roi pour faire rétrograder une partie des troupes vers la capitale.
Mais il était déjà trop tard. L'armée d'Agartha s'était déjà mise en mouvement. Toutes ses forces avançaient, maintenant une formation impeccable.
Hyou ne savait pas si cette action d'Agartha était une attaque ou une simple démonstration de force. C'était le lendemain de la bataille. L'armée d'Agartha devait être fatiguée aussi. Il y songeait quand l'avance d'Agartha s'arrêta. « C'en est donc une, de démonstration », pensa-t-il à cet instant. C'est alors qu'une voix retentit soudain depuis l'armée d'Agartha.
Un volume tel que l'air en tremblait. L'armée d'Agartha, hurlant de toutes ses forces, lança la charge générale. La pensée des soldats de Deusroda s'arrêta net…