Le roi Bley du royaume de Deusrōda ne put réprimer un claquement de langue. Le camp d'Agartha se trouvait dans un endroit totalement différent de ce qu'il avait prévu.
Ils étaient désormais déployés à environ deux kilomètres de la ville d'Arle. Au loin, on apercevait les remparts qui protégeaient la cité.
On pouvait dire qu'ils étaient à portée de tir. Depuis leur arrivée ici, l'armée de Nerufu n'avait lancé aucune attaque. C'était un événement qui entrait dans les prévisions de l'armée de Deusrōda. Avec les cinq mille hommes d'Agartha ajoutés aux leurs, l'armée de Deusrōda totalisait trente-cinq mille hommes ; que cinq mille soldats tentent une bataille décisive contre une telle force ne relevait pas d'autre chose que du suicide. La norme voulait qu'ils s'enferment dans la ville pour y tenir un siège.
Le roi Bley fit avancer ses troupes jusqu'aux abords d'Arle. La stratégie consistait à exhiber sa grande armée pour saper le moral de l'ennemi. Il comptait faire défiler l'armée d'Agartha devant ses propres lignes en guise de démonstration de force, mais Agartha avait dressé son camp au pied de la montagne Ishi, au sud.
…… Jusqu'où iront-ils pour me mépriser, bon sang !
Il marmonna en son for intérieur. Ils n'avaient pas agi de concert avec l'armée de Deusrōda, s'étaient rendus à Arle de leur propre chef, n'avaient pas campé à l'endroit désigné par ses messagers, et s'étaient installés à cet endroit écarté. De la sorte, son projet d'intégrer l'armée d'Agartha au sein de ses trente mille hommes pour la commander à sa guise ne pouvait se réaliser. C'était une attitude irrespectueuse envers le roi, et l'irrespect envers le roi mène à la rébellion contre l'État. S'il s'agissait d'un vassal, il l'aurait fait décapiter sur-le-champ. Il songea un instant à lancer une attaque contre l'armée d'Agartha, mais se retint tout de même.
…… En d'autres termes, ils comptent rester spectateurs depuis les hauteurs.
Il grommela dans sa barbe, puis se dit « tant pis » pour se convaincre. À la base, Agartha participait en tant que train de bagages chargé de convoyer les vivres. Qu'ils se tiennent à l'écart des combats est, en un sens, tout à fait normal. Mais même ainsi, le roi Bley ne supportait pas l'attitude d'Agartha du début à la fin.
…… Un jour, il faudra bien que je leur fasse comprendre leur place.
Tout en fixant la ville d'Arle, Bley agitait nerveusement les jambes.
De son côté, le commandant en chef Ujō, en voyant le camp de l'armée d'Agartha, poussa un soupir de soulagement en se massant la poitrine.
Il avait parfaitement cerné les arrière-pensées du roi. Mais, après tout, l'armée d'Agartha n'était que des renforts. De plus, il estimait que leur moral était bas. Placer une troupe sans volonté de combat en première ligne ne servirait à rien, c'était évident. Si l'armée d'Agartha avait été déployée en avant comme le roi l'ordonnait, à la place de Nerufu, il aurait tout misé sur une charge décisive contre ce point. L'armée d'Agartha aurait battu en retraite immédiatement. Un grand trou se serait alors ouvert au front, mettant la vie même du roi en danger. Ujō adressa mentalement ses remerciements à l'armée d'Agartha lointaine.
« Permettez-moi de m'exprimer. »
L'un des commandants, Necha, prit la parole. Le roi continua de bouger nerveusement la jambe tout en lui tournant le regard.
« Ne conviendrait-il pas d'envoyer un émissaire à Arle ? »
« …… »
« S'il est possible d'éviter le combat, ce serait une excellente chose, à mon humble avis. »
« …… Quelles seraient les conditions ? »
« Le retrait de l'armée de Nerufu, ce point unique me semble suffisant. »
« Je conduis une armée de trente mille hommes. Me demandes-tu de rentrer bredouille, sans le moindre résultat ? »
« Non, je ne dis pas cela. Nos propres vivres sont précaires. Dans une telle situation, si Sa Majesté rangeait son épée sans verser une seule goutte de sang, cela ferait une belle légende pour les générations futures, je le pense. »
« Ujō, qu'en penses-tu ? »
« Je suis de l'avis de Necha. Gagner sans combattre est la plus belle des victoires. Nous devons libérer Arle au plus vite et sauver le peuple. »
« …… Compris. Fais comme bon te semble. Ah, dès qu'Arle sera libérée, faites entrer immédiatement l'armée d'Agartha dans la ville. Ordonnez-leur d'y distribuer des vivres au peuple. »
« Entendu. Alors, je me chargerai d'être l'émissaire. »
Necha s'inclina en disant cela. Le roi, d'un geste las de la main, l'invita à se dépêcher vers Arle.
***
« …… N'est-ce pas le moment de battre en retraite ? »
Une heure plus tard, Necha, en tant qu'émissaire militaire, se tenait devant la princesse Fillette qui commandait l'armée du royaume de Nerufu. Il arborait un sourire bienveillant et poursuivit.
« Si l'hiver véritable arrive, ce sera Nerufu qui y perdra. Bloqués par la glace, vous ne pourrez plus repartir. Notre roi a dit qu'il n'attaquerait pas, pourvu que l'armée de Nerufu se retire. »
« Je vous prie de vous retirer. »
« Attendez, princesse Fillette. Réfléchissez bien. L'armée de Nerufu compte cinq mille hommes, la nôtre trente mille. De plus, l'armée d'Agartha participe à nos côtés. Soit trente-cinq mille contre cinq mille : le combat est inégal. Si nous passons à l'offensive, cette ville d'Arle ne tiendra pas deux jours. L'armée de Nerufu subirait de lourdes pertes, et Votre Altesse ne s'en sortirait pas indemne. C'est maintenant qu'il faut battre en retraite. »
« C'est aimable de vous inquiéter, mais je décline. Je n'ai pas l'intention de rendre cette ville, cette ville, à Deusrōda. »
L'entretien entre les deux prit fin de manière expéditive.
Sur le chemin du retour vers son camp, Necha ne comprenait pas l'attitude affichée par Fillette. Pour lui, poursuivre ce combat n'apportait aucun avantage aux deux pays. Malgré cela, pourquoi Fillette adoptait-elle une posture aussi ferme… Il ne pouvait en saisir la véritable intention.
…… Tiens, je n'ai pas vu le visage d'Awaji, le représentant des notables de la ville.
Il eut cette pensée fugace, mais jugea que ce n'était pas le moment d'y réfléchir et changea de sujet. Ce qui l'inquiétait, c'était de savoir quel ordre déraisonnable le roi donnerait en entendant ce rapport.
***
Cet Awaji était à genoux devant .
« C'est la première fois que j'ai l'honneur de vous rencontrer. Je m'appelle Awaji, et je sers de chef aux notables de la ville d'Arle. »
Recevant son salut, acquiesça avec aisance. À ses côtés, sa concubine favorite Matkaru, ainsi que Knogen et Horumu, les plus hauts dirigeants, étaient présents.
« Je suis venu cette fois pour formuler une demande pressante à Sa Majesté le roi d'Agartha. »
« Je vous écoute. »
« Je crains de vous importuner, mais je souhaite que l'armée d'Agartha ne participe pas au combat, même si la ville d'Arle entre en état de guerre. Je vous prie de rester simple spectateur. »
« Hein ? Que veux-tu dire ? »
La demande d'Awaji dépassait largement les prévisions de . Il s'attendait à une requête d'aide alimentaire, mais Awaji ne demandait qu'une chose : ne pas bouger.
D'ailleurs, n'avait absolument pas l'intention de s'engager dans ce combat. Il prévoyait plutôt d'apporter un soutien alimentaire à Arle après le retrait de l'armée de Nerufu, et une fois cela à peu près achevé, de battre en retraite vers Agartha. Il hésitait encore à faire le tour des bourgs et villages pour y distribuer de la nourriture.
« Il n'y a rien d'autre à comprendre : ce que je viens de dire. Je demande seulement que l'armée d'Agartha ne participe pas. C'est tout. »
« Et la nourriture ? »
« Il n'y a pas de problème. »
« Arle a eu une bonne récolte, ou bien avez-vous libéré les réserves de vivres ? »
« Non. Arle, comme les autres villes, était au bord de la famine. Mais la princesse Fillette du royaume de Nerufu nous a sauvés. Cette personne a fait acheminer des vivres par bateau, en pleine tempête. Grâce à elle, nous avons pu survivre. Nous… ne voulons plus jamais servir le royaume de Deusrōda. Nous souhaitons servir le royaume de Nerufu jusqu'à la mort. »
Le ton d'Awaji était calme, mais ses yeux laissaient entrevoir une résolution tragique.