Le lendemain matin, l'armée de Deusroda et l'armée d'Agartha commencèrent leur progression en direction de la ville d'Ale.
Le départ de Deusroda ressemblait à s'y méprendre à une cérémonie. Les soldats étaient alignés, et ils parcouraient la large avenue menant du château royal à la sortie de la capitale avec une discipline parfaite, sous les yeux d'une foule nombreuse venue les admirer. Le roi, installé dans une litière somptueusement décorée, leur faisait signe de la main en souriant.
L'armée d'Agartha, elle, avait terminé ses préparatifs et stationnait déjà hors des remparts de la capitale. Mais face à l'interminable spectacle, , excédé, donna l'ordre de partir de sa propre initiative, sans attendre l'armée de Deusroda.
« De tout temps et en tout lieu, on n'a jamais vu des renforts, qui plus est un train de bagages, prendre les devants pour partir en campagne », marmonna Knogen avec un air ahuri.
« Je n'ai aucune envie de regarder un spectacle aussi ennuyeux », déclara en guidant Iremo. Sur ce, Matcal cracha presque : « Une pure perte de temps. »
Contre toute attente, la route menant à Ale était pavée et large. Assez pour que les quatre plus hauts gradés — et ses trois compagnons — puissent y chevaucher de front avec aisance.
« Au final, ça valait le coup de ne pas emmener Rufana-chan, non ? » lança un regard à Knogen. Son épouse, Rufana, était restée à Agartha pour tenir le fort. C'était devenu son rôle habituel ; cette fois-ci, elle avait voulu partir au front, mais on lui avait confié, comme d'habitude, la surveillance de l'arrière, et elle avait boudé ferme.
« C'est certain. Si elle avait vu ça, elle n'aurait pas arrêté de se plaindre. "Je ne suis pas venue pour m'amuser", qu'elle aurait dit… On s'en doute bien. »
« Dans ce sens, l'intuition de Shidī a fait mouche. » rit. En effet, Knogen avait eu du mal à convaincre sa femme. Mais il estimait que, quel que soit le temps et les efforts nécessaires, il ne fallait pas l'emmener à cette bataille.
, Matcal, Knogen et Holm étaient du même avis. Leur conclusion : l'armée de Deusroda risquait de subir un violent contrecoup. Depuis l'Antiquité, ceux qui sous-estiment l'ennemi rentrent rarement indemnes. Aux yeux des quatre hommes, le roi comme ses troupes semblaient totalement relâchés, aveuglés par l'arrogance.
C'était peut-être inévitable, songea . Jusqu'ici, tous les combats pour Ale avaient suivi le même schéma : l'armée du royaume de Nerbufu attaque, Deusroda bat en retraite ; avant l'hiver, Nerbufu se retire, et Deusroda reprend la ville à son compte. Un cycle sans fin.
Mais cette fois, la donne changeait. Nerbufu ne montrait aucune intention de se retirer. Ils savaient forcément que Deusroda se préparait à marcher et qu'Agartha envoyait des renforts. Pourtant, ils restaient dans Ale. Il y avait de fortes chances qu'ils mijotent quelque chose. C'était pour éviter d'être entraînés dans une déroute si Deusroda tombait dans une embuscade que avait ordonné à ses troupes de partir en avant.
Même avec sa compétence de dieu de la guerre, ne parvenait pas à discerner le stratagème par lequel Nerbufu pourrait vaincre Deusroda.
Pour le dire simplement : une route unique, sans aucun obstacle. Le rapport de forces était d'environ un contre trois. En bataille rangée, aucune chance. Reste la surprise, mais nulle part où cacher des troupes. Impossible, donc.
Pourtant, l'armée de Deusroda était maintenant complètement relâchée. Ils croyaient dur comme fer que l'ennemi fuirait de lui-même à leur approche. Ils n'envisageaient pas une seconde le combat. Si faille il y avait, c'était là. Si les cinq mille soldats d'Agartha se jetaient sur eux en désespérés, ils pourraient infliger de lourdes pertes. Pour que Nerbufu l'emporte, c'était la seule voie, pensait .
« … Ceci dit, malgré les mauvaises récoltes et la famine qui sévit un peu partout dans le pays, voir le peuple acclamer son roi… C'est un spectacle pour le moins dégoûtant. »
« C'est bien naturel. Au moment du départ, le roi a proclamé qu'il ne laisserait pas fuir les gens de Nerbufu, qu'il saisirait leurs vivres pour les redistribuer au peuple. »
Holm prit la parole. afficha une mine stupéfaite.
« Quoi ? On leur a donné de quoi nourrir dix mille hommes depuis Agartha. Ils n'en ont rien distribué au peuple ? »
« Exact. Ils en ont fait les vivres de cette campagne. »
« … Ce pays, ou plutôt ses rois, feraient mieux de disparaître au plus vite. »
« Entièrement d'accord. Le peuple est pitoyable. »
« Attendez un peu. Deusroda dispose de trente mille hommes, non ? Les vivres pour dix mille d'Agartha ne suffiront pas. »
« Ils comptent emporter les réserves. Apparemment, les greniers du château contiennent de quoi nourrir plusieurs dizaines de milliers d'hommes. »
« … Pourquoi ne pas les ouvrir pour secourir la population ? »
« Les réserves du château sont, dit-on, destinées à un siège. Elles ne servent qu'en cas de siège, pas pour le peuple. C'est la version officielle. »
« … Ce pays ne tardera pas à périr. »
Aux paroles de , Matcal et les autres acquiescèrent en silence.
Honnêtement, estimait que même cinquante mille rations ne suffiraient pas. Les deux villages où ils avaient stationné avant d'atteindre la capitale auraient connu une hécatombe si l'armée d'Agartha était arrivée quelques jours plus tard. Les villageois les avaient remerciés du fond du cœur au départ, mais ils avaient ajouté : « S'il vous plaît, sauvez aussi les autres villages. »
D'après eux, certaines régions étaient dans un état encore pire. Ce qui signifiait que des gens y mouraient de faim par centaines. Le roi et sa cour en étaient sûrement informés, et pourtant ils ne levaient pas le petit doigt. Cela mettait en rage.
Il pariait que, même après cette guerre, le pays ne mettrait pas en place de politique pour sauver son peuple. Alors, aussi dérisoire soit-ce, il comptait faire le tour des villages au moment du retrait pour leur apporter toute l'aide possible. C'était du pipeau, diront certains. Agartha n'avait aucune obligation. Mais après avoir vu des gens amaigris jusqu'à ressembler à des spectres, l'envie de les sauver ne faisait que grandir en lui.
« On aperçoit la ville d'Ale ! »
La voix de Holm le ramena à la réalité. Au loin, dans la plaine, se dessinaient des remparts. Aucun soldat n'était déployé aux alentours. Nerbufu avait visiblement choisi de s'enfermer dans la ville pour y tenir le siège.
fit halte et ordonna une courte pause à toute l'armée. Il descendit d'Iremo, s'assit lourdement dans l'herbe et tira une carte de sa poche. Ses trois compagnons l'imitèrent, s'installant autour de lui. Simultanément, les soldats d'Agartha formèrent un large cercle protecteur autour d'eux et s'assirent à leur tour.
« Notre position actuelle… à peu près ici. Deusroda suit sans doute la même route… Ils vont probablement encercler la ville à partir de là, de cette façon. »
désigna un point sur la carte, puis se tut, plongé dans sa réflexion.
« … Dans ce cas, je pensais installer notre camp ici. Qu'en pensez-vous ? »
Les trois hommes suivirent son doigt et arborèrent, à l'unisson, une mine perplexe.