« Je suis Deusroda Hilt Blay. Bienvenue à vous ! »
Après avoir prononcé ces mots, il relâcha la main de , regagna à grandes enjambées le trône sur lequel il siégeait tout à l'heure et s'y affala lourdement. En le regardant, songea, non sans une pointe d'ironie, qu'il possédait tout de même une certaine prestance.
Ce qu'il avait ressenti en traversant le royaume de Deusroda, c'était de la perplexité. Elle tenait à la façon dont on les traitait, comme s'ils étaient une plaie qu'on évite de toucher.
Dans chaque village ou ville où ils organisaient une distribution de repas, les habitants refusèrent d'abord d'y toucher. Ce n'était pas un rejet par hostilité — « ne vous occupez pas de nous » —, mais la stupéfaction face à une aide qui leur serait réellement destinée. Pourtant, partout, la réaction fut identique : la foule encerclait les soldats d'Agartha sans qu'aucun ne porte la main à la nourriture.
Tous étaient amaigris. Pas un seul individu bien portant. Il était évident qu'ils mouraient de faim, pourtant leur attitude face aux plats chauds devant eux laissait et les siens pantois.
Mais la patience du peuple a des limites. Dès qu'une personne ne put plus se retenir et commença à manger, les autres se ruèrent sur la nourriture comme si un barrage avait cédé. Et une fois les vivres épuisés, tous s'agenouillèrent, se prosternant comme devant une divinité. Dans une certaine ville, tous les habitants formèrent une file, baissèrent la tête et saluèrent le départ de l'armée d'Agartha. Presque chaque localité offrait un spectacle semblable. comprit l'étendue du désastre qui frappait ce pays et, dans le même temps, resta confondu par l'incompétence de ses dirigeants.
L'homme qui trônait au sommet de cette misère était assis face à lui. Il ne daignait pas regarder , envoyant plutôt des œillades répétées à Matocal. Son regard trahissait une convoitise évidente.
… Il sait pourtant que Matocal est ma femme. Oser poser sur l'épouse d'autrui un regard lubrique alors que le mari se tient juste là… C'est vraiment un homme irrécupérable.
fulminait en silence. Il veillait à ne rien laisser paraître sur son visage ni dans son attitude, mais visiblement son ressentiment avait transpiré. Le roi posa les yeux sur lui et afficha une mine boudeuse.
« … Alors, vous avez apporté les vivres, j'imagine ? »
« Oui, disons. »
« "Disons" ? J'ai ordonné, par l'intermédiaire de Hidêta, d'apporter de quoi nourrir mes trente mille soldats. Vous devez avoir une quantité convenable. J'ai ouï dire que vous avez fait l'aumône aux gens du peuple en chemin ; vous ne voudriez pas me dire que c'est pour ça que les vivres ont diminué, j'espère ? »
« Non. Pour éviter cela, nous avons apporté de quoi nourrir cinquante mille hommes. Simplement… »
« Simplement, quoi ? »
« C'est moi qui décide comment ces vivres seront employés. »
« … Que voulez-vous dire ? »
« Je l'ai écrit dans la lettre : notre armée n'appartient à aucun pays. Le commandement m'incombe, et l'armée d'Agartha ne bouge qu'à mes ordres. Par conséquent, le pouvoir de décision sur les vivres qu'elle possède m'appartient également. »
Le roi fronça les sourcils, mais un homme posté à ses côtés s'empressa de s'approcher et lui murmura quelque chose à l'oreille. Sans détendre son air mécontent, il acquiesça d'une mine renfrognée.
« Non, non, Votre Majesté le roi d'Agartha, soyez le bienvenu. Je suis Ujo, celui qui commande en chef l'armée nationale. Au nom de tous, je vous souhaite la bienvenue, vous et l'armée d'Agartha. »
Une tête rasée de près, mais un regard perçant. Au premier coup d'œil, on sentait l'autorité naturelle d'un meneur ; comprit qu'il était taillé pour le poste de commandant en chef.
« Votre Majesté le roi d'Agartha ! Votre venue en personne nous comble de joie, du plus profond du cœur. Je suis Betan, chancelier du royaume de Deusroda. »
Un vieillard s'avança vers comme mû par un ressort. Son visage respirait la bonhomie, ses yeux brillaient d'intelligence. D'un seul regard, jugea que le chancelier Betan était un homme avec qui il pourrait s'entendre.
« Je suis d'Agartha. J'ai cru comprendre que l'armée de Deusroda avait déjà achevé ses préparatifs de départ ; qu'en est-il réellement ? Notre armée peut partir immédiatement. »
« Je vous remercie. Les préparatifs sont bel et bien terminés. Toutefois, l'armée d'Agartha vient tout juste d'arriver aujourd'hui. Je souhaiterais que vous vous reposiez amplement aujourd'hui, pour partir vers Alre demain. Commandant en chef, cela vous convient-il ? »
Sur la question de Betan, Ujo acquiesça largement.
« Entendu. Dans ce cas, nous nous reposerons. Ah, si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous nous prêter une carte du royaume de Deusroda ? »
« Cela ne sera pas nécessaire. Il vous suffira de suivre derrière nous. »
« Pour la marche, la présence ou l'absence d'une change totalement la vitesse. »
« … Très bien. »
« Autre chose : l'endroit où notre army fera halte, est-ce à l'intérieur du château ou à l'extérieur ? »
« Oui. Votre Majesté le roi d'Agartha ainsi que les commandants logerez au palais d'accueil. Quant aux soldats, ce sera hors les murs… enfin, à l'intérieur de l'enceinte, donc leur sécurité est garantie. Il y a un terrain d'exercice juste à côté de ce château et du palais d'accueil ; vous pourrez en user librement. »
« C'est noté. Alors, nous allons déposer les vivres destinés à votre pays à l'endroit où notre armée stationne actuellement, hors les murs ; je vous prie d'en prendre livraison. »
« … Aïe, pas de problème, faites-les entrer dans le château. Nos hommes les réceptionneront. »
Le commandant en chef Ujo sourit en disant cela. Mais un jeune homme qui se tenait près du chancelier s'approcha de lui et lui glissa quelque chose à l'oreille. Ujo hocha la tête, s'inclina et dit : « Comme il plaira à Sa Majesté le roi d'Agartha. »
« Pour ce qui est du palais d'accueil, c'est inutile. Nous partagerons le sort des soldats, alors prayez ne pas vous mettre en peine. »
Matocal prit la parole d'une voix qui porte. Les yeux du chancelier et des siens s'arrondirent de stupeur.
« O… Osons le dire, mais que Votre Majesté le roi d'Agartha dorme à même le sol, cela relève de l'irrespect. Je vous en prie, tous, veuillez rejoindre le palais d'accueil. Nous vous réserverons un accueil des plus chaleureux. »
Le chancelier bredouillait, visiblement mal à l'aise. Mais Matocal ne broncha pas.
« Sous ce ciel glacial, les soldats bivouaquent. Si nous seuls nous prélassons dans un lieu douillet, cela nuira à leur moral. Ce n'est qu'en partageant les mêmes conditions rudes que les soldats que leur moral montera. Comment des gens qui ne s'imposent pas la rigueur pourraient-ils ordonner à d'autres de risquer leur vie ? »
Aux paroles de Matocal, tous les présents en restèrent muets.
« Eh bien, nous allons nous retirer sur ces mots. »
conclut par un sourire.
***
Deux heures plus tard, le roi de Deusroda se trouvait dans la chambre de sa favorite, la prenant avec une violence bestiale. À peine entré, il s'était jeté sur elle, dans un comportement qui ne pouvait être décrit que comme bestial.
Le roi était en colère. Depuis quand n'avait-il pas connu une telle fureur ? Tout chez ces gens d'Agartha lui déplaisait. Tout particulièrement ce roi et son épouse — il en venait à ressentir une envie de tuer.
… Quels imbéciles, qui ne savent rien ! Qui croient-ils que je suis ! ?
Il marmonnait en lui-même tout en la possédant. Ce qui l'exaspérait le plus, c'était que les vivres apportés par Agartha ne suffisaient qu'à dix mille hommes.
Le roi avait bel et bien ordonné d'apporter de quoi nourrir trente mille soldats. Agartha avait répondu en apporter pour cinquante mille. Il avait jugé que cela suffisait amplement pour nourrir l'armée de Deusroda, et avait même songé à distribuer le surplus au peuple.
Mais la réponse d'Agartha comportait une suite. Ils avaient bien apporté les vivres, affirmaient-ils, mais pas la totalité pour soutenir l'armée. Pire, la répartition de ces vivres relevait du seul pouvoir de décision du roi d'Agartha, et ils n'avaient fait que s'y conformer.
N'est-ce pas une duperie ! ? La colère du roi ne retombait pas. Il songea à la déverser entièrement sur sa favorite. Mais, sans qu'il s'en rende compte, sa verge s'était, on ne sait quand, ratatinée et ramollie…