Le roi du royaume de Deuseroda, Deuseroda Hilt Bure, parcourut la missive envoyée depuis Hidêta en caressant sa barbiche.
Déjà parvenu à un âge avancé, sa barbe et ses cheveux soigneusement entretenus laissaient paraître du blanc, mais l'éclat perçant de ses yeux était demeuré celui de sa jeunesse, et son allure respirait une santé robuste. En réalité, ce roi n'avait jusqu'ici contracté aucune maladie notable ; bien au contraire, il tenait auprès de lui de jeunes femmes pouvant être ses petites-filles, les caressant jour et nuit. Il nourrissait une conviction : garder de jeunes femmes à ses côtés permettrait de conserver sa jeunesse — une croyance transmise de tout temps dans ce pays —, et il y croyait sincèrement.
À peine venait-il de passer un moment intense avec sa favorite qui fêtait ses vingt ans cette année. S'il n'avait pas été appelé par son chambellan, il était certain de pouvoir prolonger encore bien des heures. Le roi repensa un instant à l'étreinte d'à l'instant.
« Ô… grâce à toi, je peux encore me battre en mâle. L'armée de Nerufu d'Alre, je la balayerai d'un seul coup ! »
Tandis qu'il assaillait avec fougue ce corps frêle, semblable à celui d'une jeune fille, enfonçant ses doigts dans cette peau élastique, le temps passé à écouter la voix sensuelle de sa favorite, qui semblait retenir quelque chose, était ce que le roi aimait par-dessus tout.
« Votre Majesté, que décidez-vous ? »
Troublé dans sa douce rêverie, le roi afficha une mine quelque peu mécontente. Et, d'un air visiblement lassé, il marmonna comme pour s'en débarrasser : faites ce qu'il faut.
Ce fut une réponse inattendue. Jusqu'alors, Hidêta avait acquiescé sans discuter et fourni les vivres. Mais cette fois, on ne sait par quel bout la prendre, ils alignaient des formules pompeuses sur le fondement de l'humanité, et allaient jusqu'à exiger une contrepartie. Chose qui ne s'était jamais produite jusqu'ici.
…… Il va falloir dépêcher une lettre à Nisha pour lui ordonner de serrer la bride à son mari.
Telle fut sa pensée, mais c'est sa fille chérie. La colère se mua aussitôt en inquiétude.
…… Jusqu'ici, toutes les exigences adressées à Hidêta avaient été acceptées sans le moindre problème. Mais cette fois, c'est différent. Et si le cœur de l'époux s'était détourné de Nisha ? Si sa fille se retrouvait isolée à l'intérieur de l'Empire ? De telles idées lui traversèrent l'esprit.
Le roi reprit la missive et fixa longuement les caractères tracés. Un contenu qu'on pouvait qualifier d'insolent. Surtout, la stipulation selon laquelle l'armée d'Agartha ne passerait pas sous le commandement de Deuseroda, mais agirait à la discrétion d'Agartha, lui était insupportable. Lorsqu'il avait lu pour la première fois qu'une armée d'Agartha venait en renfort, il avait exulté. Cette armée, célébrée comme la plus forte du monde, il pourrait la mouvoir à son unique ordre. Mais la réalité en décidait autrement. Son calcul s'effondra en un instant.
« Qu'importe. Mon armée compte trente mille hommes. Agartha, à peine cinq mille. Si je les engloutis dans mes trente mille, leur prendre le commandement sera un jeu d'enfant. »
Ainsi parla le roi en se levant, puis il frappa dans ses mains pour rappeler son chambellan.
« Dirèku ! Dirèku ! Renseigne-toi bien sur la date d'arrivée de l'armée d'Agartha ! Ah, et fais partir un courrier pour presser l'armée d'Agartha de se hâter. Notre pays connaît la famine à cause des mauvaises récoltes. Dis-leur que nous comptons sur les vivres qu'Agartha apportera. »
Cela dit, le roi lança négligemment la missive qu'il tenait sur la table.
***
C'est à bord du navire au mouillage que reçut ce courrier.
« J'en savais déjà un peu par les propos de Sa Majesté, mais ce roi est un individu d'une effronterie qui dépasse de loin mes prévisions. Son peuple crève de faim. La chose sensée aurait été d'ouvrir tous les stocks militaires pour le secourir, mais… »
La missive reprenait mot pour mot ce qu'avait dit le roi. Certes, elle était mise en style épistolaire, mais son contenu restait hautain, digne d'un simple commissionnaire.
« …… Comment peut-on rester roi avec une telle attitude ? »
Matcal, après avoir parcouru le courrier, ouvrit la bouche avec une mine ahurie. Knogen la regardait en esquissant un sourire amer.
« Disons qu'aux années de bonnes récoltes, il a pratiqué une politique bienveillante en baissant généreusement les impôts. Ce sont ces points qui l'ont maintenu sur le trône. Cependant, la colère du peuple approche sans doute de sa limite. »
Holm acquiesça en affichant une expression semblable à celle de Knogen.
« Tant qu'à faire, qu'il se fasse renverser par le peuple en furie, ce roi. »
« C'est bien ce que dit -sama, mais le peuple de Deuseroda n'a plus, à l'heure actuelle, la force de se soulever. »
« Dans ce cas, on ne peut que souhaiter que les gens de ce château d'Alre, qui a été envahi, n'aient pas à subir un sort trop cruel. »
porta son regard sur la carte étalée sur la table.
« D'ici à Deuseroda, par la route la plus courte, on y sera dans deux jours… Au vu de la situation du peuple, mieux vaut se presser, non ? »
Effectivement, la vitesse de marche de l'armée d'Agartha était stupéfiante. Ils traînaient un train de bagages chargé de vivres, tout en emmenant des hommes possédant des compétences en génie civil. Ils aplanissaient les routes en un clin d'œil, réparaient les ponts branlants ou en jetaient de neufs, et avançaient ainsi. Leur rapidité d'exécution était sans perte de temps, au point d'achever les travaux pendant les courtes haltes de la troupe. aurait pu faire tout cela par sa magie, mais Matcal, anticipant les combats à venir, avait préparé l'armée pour qu'elle puisse progresser sans recourir à ses compétences.
L'armée d'Agartha privilégia autant que possible la voie maritime. Un vent du nord, pour ainsi dire contraire, soufflait en tempête, mais les soldats étaient bien entraînés à la manœuvre. D'un seul ordre, ils ramaient d'un mouvement parfaitement synchronisé, bravant le vent du nord pour fendre la mer.
En réalité, les soldats se relayaient et continuèrent de ramer pendant près de vingt-quatre heures. Puis ils jetèrent l'ancre près de Deuseroda, se reposèrent une journée, et le lendemain matin, l'armée d'Agartha mit pied à terre dans le royaume de Deuseroda.
Le roi de Deuseroda, surpris par une arrivée plus rapide que prévu, ne cacha pas sa joie. Pourtant, une fois débarqués, ils progressèrent vers la capitale à une allure d'escargot. Du point de débarquement à la capitale, trois heures à cheval suffisaient ; l'armée d'Agartha mit une journée entière. Partout où ils passaient, ils organisaient des distributions de repas et donnaient sans compter les vivres qu'ils avaient apportés. Apprenant cela, le roi Bure entra dans une rage noire.
Il ordonna à ses vassaux de dépêcher immédiatement un messager pour sommer l'armée d'accélérer. Mais la cadence d'Agartha ne s'accéléra nullement, et c'est finalement le lendemain, avant midi, qu'ils parvinrent à destination.
Le roi fulminait. Ses proches s'évertuèrent à le calmer. C'est Agartha qui accomplit ce que le royaume aurait dû faire lui-même. Il allait de soi que Deuseroda n'avait aucune légitimité pour se plaindre.
Le roi finit par apaiser sa colère et accorda une audience aux gens d'Agartha. Mais à la vue de ceux qui se présentaient, le roi et son entourage furent saisis de stupeur. Le roi d'Agartha en personne commandait cette armée, et pour officiers figuraient, en tête sa favorite Matcal, puis Knogen, Holm et d'autres vétérans aguerris.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Bâthâm Dâke , roi du royaume d'Agartha. »
Le roi descendit de son trône, s'avança vers et lui serra vigoureusement la main. D'un coup d'œil, il le jugea comme un simple beau parleur, un jeune homme qu'il serait aisé de circonvenir.
Mais il allait apprendre, dans un avenir proche, que ce jugement était erroné…….