Il finit par accueillir le matin sans avoir fermé l'œil de la nuit. Apparemment, les autres non plus n'avaient pas pu dormir.
N'étant pas en état de prendre un petit-déjeuner, il s'en dispensa et prépara son départ en buvant une tisane. C'est alors que Riko apparut par transfert et lui apporta des sandwichs.
« Il se peut que vous ayez faim vers midi, emportez-les s'il vous plaît. »
Il remercia Riko et rangea les sandwichs dans son stockage infini. Une fois tous les préparatifs terminés, la princesse Considy vint elle-même les chercher dans leur chambre. Une apparition en armure, peu digne d'une magicienne.
« Vos préparatifs sont-ils terminés ? Alors, partons. Nous vous escorterons jusqu'aux abords de la frontière. Si nous repérons des cerfs en route, nous passerons en formation d'extermination. À ce moment-là, la protection risque d'être négligée, veuillez l'accepter. »
Après cette brève explication, la princesse quitta la pièce d'un pas vif. Ils la suivirent simplement, sans un mot.
Au sein de l'armée d'extermination, l'ambiance était exactement celle d'un lit d'aiguilles. Le héros qui avait ressuscité Kurumufaru était venu dans le duché de Niza, ravagé par les cerfs, et n'avait rien pu faire. Les cerfs avaient percé la barrière, étendant les dégâts aux cultures, la barrière posée sur le roi n'avait pas fonctionné non plus, et ils finissaient par rentrer bredouille dans l'empire, la queue entre les jambes. L'animosité était à son comble.
« … Je me demandais quel genre de héros allait arriver, c'est un garçon bien jeune. »
« C'est pour ça que je le trouvais louche dès le début. Un gamin comme ça qui aurait redressé Kurumufaru ? »
« Parait qu'il est le gendre de la sœur de l'empereur de l'empire. C'est sûrement ses subordonnés qui ont fait le boulot. »
« Et il s'en attribue le mérite par excès de confiance… Quel gars encombrant. »
« Au final, il est venu quelques jours dans le duché, a bouffé la nourriture qui maintenait les nains en vie, et il rentre chez lui ? »
Face aux propos venimeux des aventuriers, pas un mot pour répliquer. Lui, depuis la veille, ne pensait qu'au roi nain. Si le roi mourait, ce pays serait-il sauvé ? Le dieu cerf arrêterait-il vraiment les dégâts sur les cultures en échange de la vie du roi nain ? N'y avait-il pas quelque solution ? Mais quoi qu'il en pense, aucune bonne idée ne venait.
« Rinos-san, coupons ces aventuriers. »
« Maître, arrêtons-là, prenons un autre chemin. »
Les voix des deux femmes le ramenèrent à lui. Les aventuriers semblaient s'être lassés de parler de lui et s'animaient sur un autre sujet.
« Ces femmes, laquelle s'est fait toucher par le marquis en premier ? »
« Non non, c'est peut-être elles qui ont dragué ? »
« Toutes les deux ont une gueule et un corps à aimer les hommes. Surtout le cul, y a pas de mots. »
« Si la princesse Rikoretto l'apprend, le marquis va chialer. Gardez ça pour vous, les gars ? Hahaha ! »
La princesse Considy, en tête, ne se retourna pas une fois. Elle entendait sans doute leur conversation, mais ne fit aucun geste pour la reprendre. Elle discutait avec l'homme en robe à côté d'elle, monté lui aussi à cheval. Probablement un des subordonnés du docteur Rekornay.
Au bout d'un moment, la colonne s'arrêta. La princesse fit demi-tour et s'approcha d'eux.
« Nous allons faire une pause. C'est un peu tôt, mais je pensais qu'on pourrait déjeuner. Marquis, vous aussi, servez-vous. »
« Non, nous déclinons. Nous avons nos propres provisions. »
« Il n'y a pas à hésiter. Ce qu'on sert, ce sont les secours que vous avez apportés d'Hideta. Et ce sont des produits de votre fief, non ? En gros, vous mangez votre propre récolte, il n'y a aucun problème. »
L'individu encapuchonné coupa la conversation. D'après la voix, c'était une femme.
« Merci. Si vous le dites, ça m'arrange. Mais votre intention suffit. »
« C'est bien. Nous allons préparer le déjeuner, le départ est prévu dans deux heures. D'ici là, disposez librement. »
Ils s'éloignèrent de la princesse Considy, jusqu'à ce que les voix des aventuriers ne portent plus, et aménagèrent un coin de repos.
« C'est quoi, ces aventuriers ! »
« Ils ne connaissent même pas la politesse ! Je les déteste, ces hommes ! »
Les deux femmes bouillonnaient. Apparemment, hors de sa portée d'ouïe, on leur avait tenu des propos fort crus. Il proposa d'élever une barrière pour couper le bruit, mais elles refusèrent catégoriquement. Elles ne voulaient pas avoir l'air d'avoir perdu face à eux.
« Une fois dans la forêt, c'est la frontière. Plus que quelques kilomètres. Tenez bon. »
En les calmant, il observait le détachement mené par la princesse Considy. Le duché de Niza leur avait sans doute fourni armes et armures forgées par les nains. Ils portaient des équipements comme il n'en avait jamais vus. Et presque tous étaient imprégnés de pouvoir magique. Peut-être des sorts de renforcement physique.
Pendant qu'il y réfléchissait, un troupeau de cerfs apparut à l'orée de la forêt, loin devant. La troupe s'agita, tout le monde s'affola. Ceux qui avaient fini de s'équiper montèrent à cheval et chargèrent les cerfs les uns après les autres.
Eux aussi interrompirent leur pause pour suivre le détachement. Felis et Ruara étant à pied, Iriomo courait à leur allure, donc la vitesse n'était pas élevée.
Voyant une centaine d'aventuriers foncer en désordre, les cerfs battirent en retraite dans la forêt. Il crut que le détachement allait les poursuivre à l'intérieur, mais il s'arrêta curieusement bien avant la lisière. En s'approchant, on vit qu'il se passait quelque chose à la tête de la colonne.
« Quelle bêtise ! Il suffit de tuer les cerfs dès qu'on les voit ! »
« C'est moi qui commande ce détachement ! Aucune action sans mon ordre ne sera tolérée ! »
Apparemment, la charge tout à l'heure était une initiative personnelle des aventuriers.
« C'est bon, princesse. Laissez-nous faire. On va bien les exterminer, les cerfs. »
« C'est ça. Si on écoute la princesse, on n'aura pas assez de vies. »
La situation était quasi ingérable. Felis lui piqua le pied du bout du pied. Il hocha la tête vers elles et guida Iriomo vers la princesse Considy.
« Pardon de vous déranger. L'apparition des cerfs laisse supposer que vous allez entamer l'extermination. Nous serions de trop, alors nous prenons congé. La frontière est proche. »
« Ah, oui. Vous avez vu un spectacle pitoyable. Excusez-nous. Nous passons à l'extermination. La protection du marquis s'arrête ici. »
« Bien. Bonne chance. »
« … Attendez, s'il vous plaît. »
Pour une raison quelconque, la princesse Considy l'arrêta. Il revint vers elle.
« C'est une demande indiscrète, mais… on dit que le marquis a pacifié la guerre civile de l'empire d'Hideta. Et qu'il est réputé pour le combat en forêt. Y a-t-il des points auxquels notre troupe devrait faire attention ? »
« Des points d'attention… ? »
« Princesse, demander ça au marquis, c'est peine perdue ! Nous, on a participé à la subjugation d'un dragon. Pour le combat en forêt, on est les mieux placés. Laissez-nous faire ! »
Un aventurier hurla. Il haussa un peu la voix.
« Si des gens ayant terrassé un dragon sont là, c'est rassurant. L'extermination des cerfs sera une promenade de santé. Pourvu qu'ils aient vraiment vaincu un dragon, cela dit. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire ! »
« Même en disant "avoir subjugué un dragon", il y a toutes sortes de monde. Quelqu'un qui tremblait au fond du peloton peut dire qu'il a participé. »
« Qu'est-ce que tu en sais, toi ! »
« Une vraie équipe capable de vaincre un dragon ne bouge pas n'importe comment sous prétexte qu'elle a repéré une proie. Ceux qui agissent de leur propre chef sans ordre, il n'y en a pas. »
« Tu… tu cherches la mort ? »
« Arrêtez ! Marquis, pardonnez cette grossièreté. Tout cela vient de mon incapacité à commander. Je vous en supplie, excusez-moi. »
« Non, Considy-sama n'a pas à s'excuser. Donc, pour le combat en forêt, deux conseils : assurez vos lignes de retraite, et montez des chevaux rapides. »
« … Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Cette extermination va échouer, c'est certain. Alors l'essentiel devient : votre vie sera sauvée ou non. Pour vous sauver, il faut sécuriser une retraite et quitter le champ de bataille au plus vite. D'où la nécessité de préparer la retraite et des chevaux rapides. »
« Hmph, typique d'un noble inutile qui mange pour rien. Hé les gars, vous avez entendu ? On part au combat, en plus à la chasse aux cerfs, et il dit de préparer la retraite ! C'est marrant, hein ! »
« Gyahahaha ! Vrai ! Penser à fuir avant même de commencer ! Gyahahaha ! »
Les rires tonitruants des aventuriers les enveloppèrent. La princesse Considy lui lança même un regard méprisant.
« De tout temps, on n'a jamais entendu parler d'une troupe sans discipline qui l'emporte. Je prie pour que mes craintes soient infondées. Je vous laisse commander à votre guise. Je prie pour votre succès. »
Sur ces mots, il fit galoper Iriomo et rejoignit ses compagnons. Puis ils s'enfoncèrent dans la forêt en direction d'Hideta.
« L'extermination des cerfs par la princesse Considy va échouer, c'est ça ? »
« Oui, probabilité très élevée. Les aventuriers font n'importe quoi, aucune stratégie ne tient. Les cerfs ne sont pas bêtes. Une centaine d'humains, ils s'en joueront facilement. »
« Qu'ils se fassent mener par le bout du nez par les cerfs, ces types ! »
« Bon. Ce que je dois faire, c'est une chose. Rentrer vite à l'empire et demander à Sa Majesté des renforts de secours. Aussi, peut-être accélérer la récolte des cultures de Kurumufaru. Il faut que j'en parle à Riko et Mei. Donc il faut rentrer au manoir au plus vite. Je pose un cercle de transfert ici même. »
« Compris ! »
Felis répondit avec entrain.
« … Iriomo ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Iriomo s'était immobilisé net et ne bougeait plus.