« Des cerfs ! Des cerfs sont sortis ! »
« Protégez les cultures ! Faites-le avec vos corps, servez-leur de bouclier ! »
À l'aube, ces voix me tirèrent du sommeil. Je bondis hors de ma chambre. J'aperçus des soldats se diriger vers les cerfs et me lançai immédiatement à leur poursuite. Une fois hors du château, un spectacle inattendu s'offrit à mes yeux.
Des cerfs s'étaient introduits dans le champ ceint de ma barrière et dévastaient les récoltes. Les soldats se jetaient sur les plants encore intacts pour les protéger des bêtes. Mais les cerfs les écartaient sans effort et continuaient leur festin.
Surtout, ma barrière posait problème. Elle devait empêcher toute créature non humaine d'entrer, et pourtant des dizaines de cerfs y pénétraient aisément. La barrière n'était pas brisée, elle tenait toujours. Pourquoi ? Mes pensées s'embrouillaient. Calme-toi, raisonne posément.
« C'est la fin... ce pays est fini... »
Le murmure d'un soldat me ramena à la réalité. Je vis les cerfs, après avoir tout mangé, s'attaquer aux débris et aux feuilles restantes. En un clin d'œil, le champ ne fut plus qu'une étendue de terre nue.
Indifférents à notre stupeur, les cerfs franchirent les hauts remparts comme s'ils n'existaient pas et se mirent en route vers la forêt. Lorsqu'ils atteignirent la limite de ma barrière, une lueur semblable à un éclair jaillit de leurs corps et ils en sortirent. En y regardant de plus près, un faon marchait en tête, guidant des cerfs bien plus grands que lui vers les bois.
« Incroyable... une chose pareille... »
Une voix vint derrière moi. Je me retournai : la princesse Considy se tenait sur le balcon du château, figée face au champ. Elle croisa mon regard, me décocha un bref coup d'œil, puis quitta les lieux.
« Marquis, je vous en prie, regagnez vos appartements. »
Une servante, qui semblait l'avoir suivie, me pressa de rentrer. Je regagnai ma chambre.
« La barrière du maître a-t-elle été percée ? »
« Vous plaisantez ? Quand j'étais enfermée, impossible d'en sortir, cette barrière... et elle aurait cédé devant de simples cerfs ? »
À mon rapport, tous restèrent bouche bée. Je n'étais pas arrogant, mais j'avais confiance en ma barrière. Jamais je n'aurais imaginé que des cerfs la franchiraient.
« Si même ma barrière ne tient pas, il ne reste vraiment plus qu'à abattre les cerfs. »
« Laissez faire, Linos-san. J'en viendrai à bout toute seule. »
Felis déborde toujours d'énergie. Avec son pouvoir de dragon, réduire le nombre de cerfs serait un jeu d'enfant. Tandis que j'y pensais, le chancelier Yuri fit son apparition.
« Marquis, pardonnez-moi, mais je vous prie de m'accompagner sans délai. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Le Roi s'est effondré. »
« Hein ? »
« Après le petit-déjeuner, il a tenté de se lever, a chuté et s'est fracturé le bras gauche. Ce n'est pas tout : il se plaint de douleurs dans tout le corps. Même à l'intérieur de votre barrière, les symptômes ne s'améliorent pas, au contraire, ils semblent s'aggraver. Je suis désolé, mais nous souhaitons que vous leviez la barrière du Roi. »
« C-c'est entendu. »
Cette fois, c'est le Roi qui s'effondre. J'avais tendu une barrière bloquant tout poison, et pourtant. Que se passe-t-il donc dans ce pays ? Ma réflexion ne suit pas.
Mené par le chancelier Yuri, je me rendis dans la chambre royale. Le Roi nain y était déjà soigné par des mages de guérison et gisait au lit. Sur invitation, je levai la barrière que j'y avais placée.
« C'est ma faute, je n'ai pas été à la hauteur... Vraiment, toutes mes excuses. »
« Marquis Bersam. Non, ce n'est pas de ton fait. C'est ma durée de vie. »
« Les cultures du château ont toutes été dévorées par les cerfs... »
« J'ai été mis au courant. L'adversaire est un messager des dieux. Il n'est pas surprenant que ta barrière ait été franchie. »
« Roi nain, je pense toujours qu'il faut exterminer les cerfs. Sinon, la principauté de Niza s'effondrera. Laissez-moi m'en charger. »
« Exterminer les cerfs est impossible. »
Le Roi nain secoua la tête sans force.
« Votre Majesté, pourquoi vous opposer à l'extermination ! Nous, les nains, avons depuis l'Antiquité l'interdit de ne pas blesser les cerfs, je le sais. Mais c'est l'urgence. Si les nains ne peuvent pas le faire, confiez-le au marquis Bersam ! Ainsi, ce ne seraient pas les nains qui auraient blessé les cerfs ! »
Malgré la supplique désespérée du chancelier Yuri, le Roi resta inflexible, répétant inlassablement qu'exterminer les cerfs était impossible.
« Le Roi... a-t-il l'intention de laisser le pays périr... »
« Je n'ai nulle intention de le perdre. Probablement, cette pullulation de cerfs est un châtiment du Dieu-Cerf à mon encontre. J'ai forgé armes et armures supérieures, m'enrichissant par le commerce. Je m'y suis trop attaché. Certes, le pays s'est enrichi. Mais j'ai oublié l'esprit que les nains ne doivent jamais oublier. Ce désastre en est sans doute la récompense. »
« Cet esprit que les nains ne doivent pas oublier, qu'est-ce donc ? »
« C'est le cœur qui consiste à créer ce qui sert le monde et les gens, et à polir sa technique pour cela. »
« Votre Majesté ! Permettez-moi de dire que tous les nains de ce pays consacrent leur vie à perfectionner leur art ! Quel mal y a-t-il à produire d'excellentes armes et armures ! Elles ont permis de se protéger des monstres ! Elles ont repoussé les invasions ennemies ! »
« Est-ce vraiment pour le bien du monde et des gens ? Combien ont été blessés par les armes que nous avons forgées ? ... Passons. Il ne me reste plus longtemps à vivre. Après ma mort, le Dieu-Cerf ramènera sûrement ce pays à sa terre originelle. C'est moi qui devrais mourir pour m'excuser, mais je n'ai même plus la force de mourir. Tous, attendez que ma vie s'éteigne. Attendez... »
« Votre Majesté ! »
Ne supportant plus la scène, je quittai la chambre royale. Le Roi n'accorderait jamais l'autorisation d'exterminer les cerfs. Dans ce cas, que puis-je faire ? Je regagnai ma chambre en y réfléchissant.
La table y était déjà dressée pour notre petit-déjeuner. Tous m'attendaient, visiblement, car personne n'avait touché aux plats. J'invitai tout le monde à manger et pris place moi-même.
La soupe complètement refroidie, le pain durci, la salade qui se flétrissait — chaque met me semblait une punition pour mon incompétence. Dans un tel état d'esprit, la nourriture ne passait guère ; je laissai plus de la moitié de mon assiette.
Peu après, le chancelier Yuri arriva accompagné du docteur Recornai.
« Pardonnez-moi... mon pouvoir n'a pas suffi... »
« Le marquis Bersam n'a pas à s'excuser. Le seul fait de savoir que votre barrière ne peut arrêter les cerfs est déjà un gain. Une option s'efface. Il ne reste qu'à choisir parmi celles qui restent et à les tenter. Si cela échoue, nous en imaginerons d'autres. »
Le chancelier mis de côté, le docteur Recornai disertait depuis les profondeurs de sa capuche.
« Le docteur a raison. Nous faisons ce que nous pouvons, c'est tout. »
« Qu'avez-vous l'intention de faire ? »
« Exterminer les cerfs. »
« Mais tout à l'heure, le Roi a dit qu'il ne fallait pas les exterminer. »
« En effet, il l'a dit. Mais, excusez-moi de le dire ainsi... Le Roi ne peut plus accomplir l'alchimie de l'orichalque, privilège du seul Roi nain. Son corps ne lui permet plus de brandir le lourd marteau en acier noir. On peut dire qu'il n'a plus les qualités d'un Roi. C'est pourquoi nous ferons émettre l'ordre d'extermination par le prince héritier, Gartō-sama. »
« Donc, je dois participer à l'extermination ? »
« Non, le Roi nous a adressé une requête personnelle que nous venons vous transmettre. »
« Une requête personnelle ? »
« Rentrez au plus vite à l'empire de Hīdēta, informez l'Empereur de la situation désastreuse de la principauté, et demandez un renfort de vivres et de secours. »
« Pendant que le marquis sera parti, nous rétablirons les terres agricoles de la principauté. Nous y parviendrons, coûte que coûte. Et quand le marquis reviendra, nous lui montrerons de nouvelles pousses qui sortent de terre. »
Le docteur Recornai bomba le torse. Plus que son assurance, je sentis la volonté farouche du Roi de sauver son peuple, et mon cœur s'en trouva ému.
« ... La demande de secours à l'Empereur, c'est entendu. »
« Le départ demain matin vous convient-il ? Considy-sama a dit qu'elle vous escorterait. »
« La princesse Considy ? Puis-je connaître la raison ? »
« Considy-sama a été nommée à la tête du corps d'extermination, qui part demain matin. »
« Pourquoi une femme, la princesse Considy, est-elle nommée commandant ? »
« En fait, Gartō-sama est alité de la même maladie que le Roi. Son état est moins grave, sa vie quotidienne n'est pas affectée. Mais partir en campagne est une autre affaire, on ne doit pas risquer d'aggraver son état. »
« Toutefois, une femme commandant... est-ce vraiment... sans danger ? »
« Considy-sama, malgré les apparences, excelle dans la magie. L'armée d'extermination sera composée principalement d'aventuriers présents dans la principauté. Beaucoup manient l'épée. La magie de Considy-sama et les épées des aventuriers, avec cela l'extermination progressera rapidement. Jusqu'à la frontière de la principauté, son unité vous escortera, vous permettant de rentrer à l'empire en sécurité. »
« ... Je vous remercie de votre prévenance. »
« Passez une nuit tranquille. »
« Demain, au départ, mes subordonnés m'accompagneront. Ils excellent dans la magie de guérison, ils seront sûrement utiles à Considy-sama. »
« Comme on s'y attend du docteur, on peut toujours compter sur vous. »
Honnêtement, j'aurais voulu rentrer dès maintenant à mon manoir de l'empire, mais je sentais une dette envers moi-même qui m'empêchait de le dire. Je résolus d'y passer cette nuit. Je me téléportai au manoir et racontai tout à Riko et aux autres.
« C'est terrible... Cela a dû être bien difficile. »
« C'est étrange que des cerfs traversent la barrière du maître. Pourquoi sont-ils devenus si voraces ? Si c'est permis, j'aimerais aller voir moi-même à Niza. »
« Moi, je vais me renseigner sur les cerfs à la bibliothèque de l'université. »
« Maaaître, reviens vite, s'il te plaaaît. »
La salle à manger de ce manoir est vraiment apaisante. Surtout, voir tout le monde afficher un air soulagé à mon retour me fit un bien fou. J'aurais voulu rester là pour toujours, mais, à regret, je reprisis le dîner que Riko m'avait préparé et retournai à Niza.
La nuit, au lit, je ne trouvais pas le sommeil. La question de savoir pourquoi ma barrière n'avait fonctionné ni sur les cerfs, ni sur le Roi, était légitime. Mais plus encore, je me demandais s'il n'y avait rien à faire face à cette résolution désespérée, presque funèbre, du Roi nain. Ces pensées me tournaient en rond.
À force de trop réfléchir, je passai une nuit blanche, pour la première fois depuis longtemps.