Il ouvrit les yeux, et Riko était là. Il crut rêver, mais c'était bien la véritable Riko, en chair et en os.
Incapable de saisir la réalité, il la fixa sans bouger. Riko s'approcha lentement de son lit.
« Bonjour, maître. Il est temps de se lever. »
« ... Riko ? Que fais-tu ici ? »
« Je suis venue vous apporter le petit-déjeuner en utilisant le cercle de transfert que Rinos a créé. La cuisine de Niza ne vous conviendrait pas, n'est-ce pas ? C'est pourquoi je l'ai préparé moi-même et apporté. Vous avez une audience avec le roi des nains aujourd'hui, n'est-ce pas ? Il ne faudrait pas que votre ventre gargouille en pleine audience et que vous en soyez humilié. »
« Ah, merci. »
Dans le panier que Riko avait apporté se trouvaient plusieurs sortes de sandwichs. Et ils étaient encore chauds. Elle avait dû se lever très tôt pour les faire. À cette pensée, une joie montait en lui, et il ne put s'empêcher de serrer Riko dans ses bras.
L'envie de la renverser sur le lit le traversa, mais il se retint.
« Faites de votre mieux, s'il vous plaît. »
« Grâce à toi, j'ai l'impression d'y arriver. Merci. Tu m'as sauvé. »
Il déposa un baiser sur le front de Riko. Elle fit un visage ravi. Conservant ce sourire, elle monta sur le cercle de transfert magique et repartit vers la capitale impériale.
Contre toute attente, le petit-déjeuner de Niza était délicieux. Apparemment, on l'avait cuisiné en utilisant les provisions de secours qu'il avait apportées. L'eau, la terre, les engrais de Krumfar étaient d'excellente qualité. Inévitablement, cela influençait le goût des ingrédients, et les produits de Krumfar étaient très prisés même dans la capitale. Cuisinés avec ceux-ci, la plupart des plats ne pouvaient qu'être délicieux. S'il n'avait pas mangé les sandwichs de Riko, il en aurait peut-être repris.
Par la suite, Yuri vint les chercher pour les guider auprès du roi des nains. Le souverain apparut dans une salle d'audience petite mais fastueuse. C'était un homme de petite taille, au visage sévère et digne, orné d'une barbe.
« Je suis le roi de Niza, Niza Duke Eimon. Marquis de Bersham, vous avez fait un long voyage pour venir jusqu'ici. Et je vous remercie pour l'immense quantité de fournitures. Grâce à elles, notre pays va pouvoir se relever. »
« Hahaha. Mon beau-frère, Sa Majesté l'Empereur de l'Empire de Hiderata, est profondément attristé par la tragédie qui a frappé votre nation. Il m'a chargé de vous dire de ne pas hésiter à demander quoi que ce soit d'autre. »
« C'est rassurant. J'ai entendu dire que le marquis de Bersham allait séjourner un moment dans notre pays. Profitez-en pour vous reposer tranquillement. Nous organiserons plus tard un banquet en votre honneur. Les détails suivront. Pour cette fois, c'est tout. »
Sur ces seuls mots, le roi des nains se retira prestement. Et lui regagna la chambre qui lui avait été attribuée.
« Il a l'air drôlement décontracté. Je m'attendais à ce qu'on nous somme de chasser les cerfs au plus vite. »
« C'est vrai aussi. À mon avis, les dégâts causés par les cerfs devraient être traités au plus vite. »
Pendant qu'ils en parlaient, midi arriva et ils prirent leur déjeuner dans la chambre. Le repas à peine fini, comme il s'apprêtait à aller voir comment allait Ilimo, une femme vint les trouver.
« Enchantée. Je suis la fille du roi de Niza, Niza Considee. Mon père souhaite vous consulter en privé, marquis. Pourriez-vous avoir l'amabilité de venir jusqu'à sa chambre ? »
À en juger par son apparence, c'était une fille de troisième année de collège, tout au plus. Lui aussi avait des choses à demander au roi des nains, alors il accepta sur-le-champ. Guidés par celle qui se nommait Considee, ils se dirigèrent vers la chambre du roi.
Dans la pièce où on les fit entrer se tenait le souverain, au teint violacé.
« Hehe... Vous êtes surpris, n'est-ce pas ? »
« C'est... on dirait une autre personne que tout à l'heure. »
« Tout à l'heure, dans la salle d'audience, c'était mon kagemusha. Il n'aurait pas convenu de présenter un double à l'envoyé de l'Empire de Hiderata. C'est pour cela que je vous ai fait venir. »
« Cela fait un an que mon père est frappé par la maladie. Ce que je souhaite vous demander au nom de mon père, marquis de Bersham, concerne sa maladie. »
« Et en quoi cela consiste-t-il ? »
« Depuis que mon père est tombé malade, des membres de la famille royale s'effondrent les uns après les autres, atteints de la même maladie. Et tous présentent les mêmes symptômes. »
« Quels symptômes, exactement ? »
« D'abord, une lourdeur dans le corps. Ensuite, de vives douleurs parcourent tout le corps. Quand elles s'apaisent, la marche devient difficile, les mains tremblent, et d'autres symptômes apparaissent. Et peu à peu, le corps se consume. »
« La magie de guérison ne peut-elle pas soigner cela ? »
« Bien sûr, nous l'avons essayé. Avec un Extra Heal, les symptômes s'améliorent. Mais peu de temps après, les mêmes symptômes réapparaissent. Mon père a déjà reçu cinq fois la magie de guérison, mais il n'y a aucun signe de guérison. Au contraire, la magie de guérison n'a presque plus d'effet maintenant. »
« Je vois... Et en quoi consiste votre demande à mon égard ? »
« Nous pensons que cette maladie qui frappe mon père et les membres de la famille royale est due à un empoisonnement par quelqu'un. Nous voudrions que vous posiez une barrière sur mon père, marquis de Bersham. »
« Une barrière, dites-vous. »
« Pourriez-vous ériger une barrière qui éloignerait quiconque porte une intention malveillante à l'égard de mon père, et qui bloquerait tout poison administré avec une telle intention ? J'ai appris que vous assuriez la barrière de Sa Majesté l'Empereur de l'Empire de Hiderata. Nous voudrions vous demander d'accorder cette puissante protection à mon père également. »
« C'est entendu. Posons cette barrière sans tarder. »
Il déploya une barrière qui empêchait quiconque de malveillant d'approcher le roi, et qui bloquait tout poison administré avec une intention malveillante.
« Voilà, la barrière est posée. Cela devrait prévenir tout assassinat. »
« Merci. »
« Au fait, à propos des cerfs... »
« Concernant cela... nous souhaitons nous en charger nous-mêmes. »
Le roi murmura d'une voix faible.
« Y a-t-il une contre-mesure ? »
« Il n'y en a pas. »
« Alors, que comptez-vous faire ? »
« ... Les dégâts aux cultures cette fois-ci sont probablement dus à la colère du Dieu-Cerf. Nous, les nains, avons la fierté d'avoir servi le Dieu-Cerf, mais nous avons dû toucher à sa colère. Pour l'instant, nous voulons simplement attendre calmement que sa colère s'apaise. »
« Père ! »
« Considee. Les cerfs vivent dans la forêt depuis des années et nous ont protégés de la menace des monstres. Si nous les tuons comme tu le dis, sous prétexte qu'ils dévastent nos champs maintenant, la race naine devra vivre dans la peur des monstres pour l'éternité. Il y a quelques ans, le royaume voisin de Juka a connu la résurrection du Grand Roi Démon. Notre priorité est d'apaiser la colère du Dieu-Cerf. »
« Si nous faisons cela, le pays... »
« C'est bon. J'y ai réfléchi. Ne t'inquiète pas. »
« Père ! Je vous en prie, réfléchissez encore une fois. »
« Vous avez tous bien travaillé. Vous pouvez vous retirer. »
L'audience fut close sans qu'on puisse rien objecter. En y regardant de plus près, les mains du roi tremblaient. Son état de santé semblait bien mauvais.
Après avoir quitté la chambre du roi, ils furent à nouveau guidés par la princesse Considee à travers le château. Il pensait qu'on les raccompagnait à leur chambre, mais la princesse les mena dans une autre pièce. S'y trouvaient le chancelier Yuri et un homme qui semblait être un mage, la capuche rabattue sur le visage.
« Je vous ai conduits ici car il y a une autre demande à vous adresser, marquis. »
La princesse Considee prit la parole. Comme s'il avait attendu ce moment, le chancelier Yuri s'exprima à son tour.
« Vous avez pu constater l'état déplorable de notre pays. Les dégâts des cerfs ont atteint un point intolérable. Le roi s'oppose à leur élimination, mais la princesse Considee et moi pensons qu'il faut les exterminer au plus vite. »
« Vous me demandez d'exterminer les cerfs ? »
« Non, nous ne saurions vous imposer une telle chose. L'extermination, nous la mènerons nous-mêmes. Ce que nous demandons au marquis, c'est de poser une barrière sur les champs du village. »
« Une barrière sur les champs ? »
« Derrière ce château s'étend un vaste champ. C'est là qu'on cultive la nourriture destinée à la famille royale, et particulièrement au roi. Pour l'instant, les cerfs ne l'ont pas attaqué, mais ce n'est qu'une question de temps. Si ce dernier bastion tombe, les champs de Niza seront vraiment anéantis. Ce dernier rempart, nous devons le protéger. »
« Y a-t-il une possibilité que du poison ait été répandu sur ce champ ? »
« Non. »
C'est l'individu encapuchonné qui répondit. D'après la voix, c'était un homme.
« Pardon pour la présentation tardive. Voici le docteur Rekornay. Depuis quelques années, il séjourne dans notre pays avec ses subordonnés. C'est un grand bienfaiteur qui a développé l'eau purificatrice pour notre pays. »
« De l'eau qui purifie l'eau ? »
« Notre pays est riche en ressources minérales. Et, sans vouloir nous vanter, nous possédons une technologie de raffinage excellente. Pour raffiner les minerais et forger épées et armures, l'eau est indispensable. Jusqu'ici, nous jetions l'eau souillée par le raffinage dans des étangs et des rivières, ce qui a pollué nos eaux. Mais avec l'eau du docteur, l'eau se purifie. Non seulement cela, mais les mauvaises odeurs disparaissent. Grâce à lui, les berges de nos villes et de notre pays sont devenues d'une grande beauté. Nous ne le remercierons jamais assez. »
« À l'origine, nous étions un peuple errant. Ce pays nous a protégés et nous a même offert un lieu de recherche. Contribuer à son tour est une évidence. Marquis de Bersham, je n'aime pas les nobles. Mais si c'est pour sauver ce pays, c'est une autre histoire. J'ai ouï dire que vous aviez sauvé le territoire de Krumfar de la ruine. Je souhaite ardemment emprunter votre force. Et après que les cerfs auront été éliminés, j'aimerais que nous réfléchissions ensemble aux moyens de sauver Niza de la ruine. Je sais que c'est une demande effrontée. Pourtant, nous voulons le faire. Nous vous en prions, à genoux. »
« Non, c'est bon. Moi aussi, j'ai reçu l'ordre de Sa Majesté de m'employer à la reconstruction du pays. »
« C'est généreux de votre part ! »
Aussitôt, tous se rendirent au champ derrière le château. C'était un champ comme un potager familial, mais lui seul semblait épargné par les dégâts. Il y posa la barrière comme convenu. Et ils décidèrent d'observer la situation un moment, mais le problème survint immédiatement.