Le duché de Niza. Situé au nord-ouest de l'empire de Hideta, c'est un territoire gouverné depuis des générations par le clan des nains. Bien que ce soit une terre entourée de forêts et de montagnes, les armes et armures fabriquées à partir des minerais extraits des monts sont de tout premier ordre, et la richesse née de leur commerce fait vivre le pays.
Les minerais produits par les montagnes du duché de Niza sont variés. Avant tout, le pays possède une montagne qui produit du mithril en abondance, mais aussi des mines d'or, d'argent et de cuivre. C'est pourquoi cette nation détient l'unique technologie au monde pour fabriquer de l'orichalque.
Autrement dit, le fait que ce pays se trouve au bord de la ruine signifie que la source des meilleures armes et armures risque de s'épuiser, et le choc et l'influence sur le monde seraient immenses. Pour l'empire de Hideta, allié à ce pays depuis des centaines d'années, c'est un événement qu'il ne peut ignorer.
Avant de partir pour ce pays, j'ai effectué des préparatifs minutieux. La raison : le duché traverse une famine. J'ai réuni la majeure partie des récoltes du domaine de Kurumufaru, je les ai fait racheter par l'empire, puis j'ai décidé de les acheminer comme aide alimentaire. Même si l'on restaurait les terres agricoles ravagées, les cultures ne pousseraient pas du lendemain. Il fallait au minimum de quoi tenir un an.
Ensuite, j'ai tout mis dans mon inventaire infini et nous sommes partis. Au départ, je comptais y aller avec Gon, Ferris et Irimo, mais Mei et Ruara ont insisté pour venir.
Pour Mei, son père est nain et son lieu d'origine est Niza ; elle voulait voir une fois la terre natale de son père et apprendre les techniques naines. Pour Mei, je décidai de la faire venir quand j'aurais installé une barrière de transfert à Niza. Quant à Ruara, j'ai autorisé sa participation. Si nous devions combattre une grande quantité de cerfs, Ferris et moi seuls risquions de ne pas suffire, et il me fallait une combattante de plus. Ruara chasserait des monstres en forêt pour monter en niveau pendant le trajet vers Niza.
D'abord, nous sommes entrés dans la forêt à l'ouest du manoir et avons décidé de viser Niza en progressant vers le nord-ouest. Sur le chemin se trouve une grande vallée, infranchissable pour des humains ordinaires, mais nous avons Irimo. Ses ailes suffiront.
En pratique, le trajet jusqu'à la vallée ne posa aucun problème. D'habitude, les harpies menées par Geneha exterminent les monstres de la forêt, si bien que ce fut une promenade d'une facilité déconcertante.
Arrivés à la grande vallée, Gon et moi montâmes sur Irimo, tandis que Ruara était portée par Ferris ; nous nous envolâmes et franchîmes la vallée. En route, une nuée de grands oiseaux ressemblant à des poulets nous attaqua, mais nous les abattîmes tous et les rangeâmes dans l'inventaire infini. Ce sont des « Scary Birds », dit-on, qui chassent en attaque coordonnée, mais comparés aux harpies, c'est le jour et la nuit ; ils ne firent pas le poids.
Une fois la vallée franchie, le paysage changea radicalement. Des plantes appelées « Leak Feather » poussaient sauvagement un peu partout. Elles portent de petites fleurs blanches, mais leurs tiges et feuilles sont couvertes d'aiguilles microscopiques qui paralysent au contact. Surnommées « pièges de la forêt », ce sont des plantes qui font pleurer les aventuriers.
J'ai une résistance à la paralysie, et les autres ne risquent pas d'être paralysés non plus, mais par précaution j'ai déployé une barrière en avançant. Peu après, nous sommes tombés sur un groupe de « Curse Shallots ». Inutile de dire que nous les avons tous exterminés avec joie.
Trois jours après le départ, nous sortîmes enfin de la forêt. Devant nous s'étendait une vaste zone cultivée.
« Waouh, c'est terrible, vous savez »
« C'est vrai. Je n'imaginais pas que ce soit à ce point… »
« Uuh, c'est horrible »
Sous nos yeux, une quantité massive de cerfs dévorait les cultures. Des centaines de bêtes mangeaient tout ce qui poussait à perte de vue.
« Ah ! Pas ça ! »
« Arrêteeeeez !!! »
En me tournant vers les cris, je vis des cerfs pénétrer dans un champ ceint de hauts murs et brouter les jeunes pousses. Autour de la palissade, une famille de nains hurlait. L'homme et la femme étaient petits, on les aurait pris pour des collégiens. Et leur fille, sans doute, une fillette encore plus petite qui courait autour de la clôture en criant.
« Ne mangez pas ! Ne mangez pas ! »
« Je ne leur pardonnerai pas ! »
Le père, à l'allure de collégien, tenta d'entrer dans l'enclos, une hache à la main. Survint alors un nain d'aspect plus âgé, qui le prit en étau.
« Arrêtez ! Ce sont les messagers des dieux ! »
« Quels dieux ! Ils dévorent nos récoltes !! »
« Dans ce pays, tuer un cerf vaut la peine de mort ! Arrêtez ! »
« Peu m'importe ! Si on nous mange jusqu'aux pousses qu'on a eu tant de mal à faire sortir, on n'a plus qu'à crever ! Plutôt que de mourir de faim, mieux vaut se faire tuer ! »
Se dégageant de l'étreinte, le nain collégien pénétra dans l'enclos et abattit sa hache sur le dos d'un cerf. Blessé soudainement, l'animal bondit de surprise et fixa le nain intensément.
Peu après, le cerf franchit la palissade d'un saut prodigieux. Il fixa à nouveau les nains, puis s'en alla on ne sait où.
« Gamihi, qu'as-tu fait ! »
« Peu m'importe ! Si je ne fais pas ça, ils reviendront nous attaquer ! »
« Gamihi… »
Le nain collégien pleurait. Je sortis de mon inventaire infini des bentôs préparés pour l'aide et une partie des récoltes de Kurumufaru, et m'approchai de la famille en larmes.
« Si vous voulez, mangez ceci. »
« !!! Vous êtes qui ?… Un aventurier ? On ne peut pas accepter une telle aumône… »
« C'est bon. C'est nous qui sommes désolés de ne vous offrir que des restes. Au fait, ici, c'est bien le duché de Niza ? »
« …Oui, c'est Niza. Mais vous tombez mal. En ce moment, le pays n'a plus de nourriture. Donc même si vous logez à l'auberge, il n'y a pas de repas. »
« J'en avais entendu parler. Nous, on a de la nourriture, donc ça va. Excusez-moi, on voudrait aller au palais royal, de quel côté faut-il aller ? »
« Ah, alors, suivez cette route tout droit, vous arriverez vite à une grande ville. Le palais, vous le verrez tout de suite. »
« Merci. Pour vous remercier de m'avoir indiqué le chemin, voulez-vous bien accepter cette nourriture ? »
« …Vraiment ? »
« Oui, bien sûr. »
« …Merci. Je vous suis reconnaissant. »
Le nain appelé Gamihi prit la nourriture, nous remercia et rentra immédiatement chez lui.
« Vraiment, merci. Je ne sais pas comment vous remercier. »
« Ne vous en faites pas. »
« Onii-chan, t'es aventurier ? Alors chasse ces cerfs ! »
« Jani, on ne dit pas n'importe quoi ! »
« Les dégâts des cerfs sont si graves ? »
D'après ce qu'ils dirent, la pullulation datait de deux ans. Depuis, les bêtes envahissaient le village et dévastaient les champs. Niza est un petit pays. De plus, pays de montagnes, il ne peut produire que le minimum vital pour l'autosuffisance. Les dégâts des cerfs sont donc incalculables.
La première année, ils ont puisé dans les réserves pour survivre, mais la deuxième année, même situation, plus aucun recours. Ils reçoivent de l'aide alimentaire d'autres pays, mais pas assez pour nourrir tout le monde. Cet hiver encore, une maigre distribution avait lieu, mais depuis deux semaines, elle a cessé. C'est pour cela que le roi nain a demandé une aide d'urgence à Hideta.
Je donnai à cette famille de quoi tenir une semaine de plus, et nous reprîmes la route du palais. En chemin, nous croisions sans cesse des scènes de cerfs dévastant les cultures.
« Combien y a-t-il de cerfs, au juste ? »
« Je ne sais pas, vous savez. Le fait qu'ils n'attaquent pas les humains est déjà une chance, vous savez. »
« Mais si toute la récolte est mangée… »
« Ils pourraient s'en prendre aux humains, vous savez. »
« Faut les arrêter avant. »
Peu après, nous entrâmes en ville et atteignîmes le palais. Partout, de la fumée s'élevait. Probablement les ateliers des nains. Les boutiques, enseignes d'armes, d'armures, etc., étaient pour la plupart fermées.
Arrivés au palais, nous donnâmes mon nom. Les gardes sautèrent de joie, et la plupart des soldats du château vinrent m'accueillir. On nous guida dans une grande pièce. Apparemment, c'était une pièce réservée à la famille royale, le mobilier était somptueux. Pas le temps de souffler, le chancelier Yuri entra.
« Votre arrivée si prompte nous honore. Nous attendions le marquis avec impatience. Le roi vous recevra dès l'aube demain. Aujourd'hui, reposez-vous pleinement. »
« Heu… nous avons apporté de la nourriture comme aide de la part de Hideta. »
« Quoi ! C'est inespéré ! Nous la recevrons sur-le-champ. »
« Euh, ici c'est un peu étroit. »
« Compris. Alors, par ici. »
On nous mena dans une très vaste cave. Sombre, lugubre.
« C'est la salle où nous stockions les vivres. Comme vous voyez, il ne reste plus rien qui puisse s'appeler de la nourriture. Votre aide est la plus précieuse qui soit. »
Je sortis d'énormes quantités de vivres de mon inventaire infini. Le chancelier, d'abord écarquillé, finit par afficher un large sourire.
« C… avec autant de nourriture, on pourra tenir des mois. Marquis Bâsâmu, vraiment, vraiment, merci. »
Le chancelier me serra la main vigoureusement, puis appela des soldats pour faire trier les vivres.
« Ce soir, nous vous régalerons avec ce que Niza produit encore, profitez-en bien. »
Le soir, on nous apporta les plats dans notre chambre. Pays de montagnes oblige, c'était essentiellement des légumes. Nous goûtâmes pour la politesse.
« …Bof. »
« C'est quoi ce goût ? »
« C'est mauvais. »
« Pas bon… »
Une bouchée suffit. Comment dire… l'amertume et l'âpreté des légumes n'ont pas été enlevées. Peut-être pas de pré-cuisson du tout.
Nous déployâmes aussitôt une barrière de transfert et rentrâmes au manoir de Hideta. Ferris était restée dans la chambre. C'est la seule qui possède la compétence de télépathie pour me prévenir si quelqu'un vient.
Nous dînah avec délice des plats de Riko et Péllis. Nous leur fîmes préparer un bentô spécial pour Ferris qui gardait la maison, et pour Irimo, nous rapportâmes une grande quantité de carottes de Kurumufaru dans la chambre du palais de Niza.
J'avais prévenu Riko que je passerais peut-être plusieurs nuits au palais. Elle avait acquiescé avec son attitude habituelle, mais son cœur ne devait pas être tranquille. Je veux régler ça vite pour revenir près d'elle.
J'apportai les carottes à Irimo dans l'écurie extérieure.
« Merci ! Ici, les repas sont immangeables, j'étais dans le pétrin. »
Peut-être le goût des nains diffère-t-il radicalement du nôtre.
Notre chambre comprenait, outre le salon, trois chambres à coucher, chacune avec deux lits de luxe. L'une semblait réservée à la famille royale, les autres aux gardes et servantes. J'eus la plus grande, Ferris et Runoa dormirent chacune dans la leur. Gon squattait le canapé du salon.
En regardant à côté, je vis un lit vide. Au moment de dormir, je me dis qu'amener Riko ou Mei ne serait pas de trop, et je m'endormis.