Un certain temps plus tard, un envoyé du royaume de Deuzロード se présenta à la capitale impériale de Hidêta.
« Relevez la tête. »
L'empereur Heat s'adressa à lui d'une voix grave. Ils se trouvaient dans la salle d'audience du palais. Devant lui, un vieil homme inclinait respectueusement la tête.
Sur l'injonction de Heat, le vieillard releva le visage. Une barbe soigneusement taillée soulignait ses traits. Il ne possédait pas la dureté du regard propre aux diplomates ; ce sont plutôt ses sourcils en forme de ハ qui conféraient à son allure une douceur bienveillante.
« Je me réjouis de constater que Votre Majesté l'Empereur se porte à merveille. Je m'appelle Shijuu, ambassadeur plénipotentiaire du royaume de Deuzロード. »
« Shijuu, c'est cela. Vous avez fait long chemin, merci de vos peines. »
« Je vous remercie. Qui plus est, l'honneur de votre présence, Impératrice, comble cet humble Shijuu d'une joie indicible. »
Shijuu porta son regard sur la femme qui se tenait aux côtés de Heat et lui offrit un sourire tout à fait réjoui.
« Shijuu, cela fait longtemps. Vous avez l'air en pleine forme, tant mieux. »
« Merci. La dernière fois que j'ai eu l'honneur de vous voir, c'était à vos noces. Depuis, bien des années ont passé. Ce Shijuu a passablement vieilli. »
« Ma parole, qu'entends-je ? Que vous auriez vieilli… Shijuu, vous n'avez pas changé le moins du monde depuis l'époque. Cessez vos plaisanteries. »
« Hohoho. Merci. Vous êtes la seule, Princesse… ah, non, Impératrice, à me dire cela. Shijuu est comblé. »
« Hum. »
Un raclement de gorge de Heat glaça l'atmosphère sur-le-champ. Shijuu redressa la posture et se tourna vers l'empereur.
« La raison de ma venue aujourd'hui est de formuler une requête à Votre Majesté l'Empereur de l'Empire de Hidêta. »
« Oh ? Une requête à mon encontre ? Parlez sans détours. »
Tandis qu'il observait l'expression de Heat, Shijuu ricana en son for intérieur : « Ce vieux tanuki. » Bien sûr, nulle émotion ne transparaissait sur son visage. Simplement, sachant pertinemment que l'empereur connaissait d'avance le motif de sa venue, il trouvait désagréable cette attitude feignant de l'apprendre à l'instant.
Pour Heat non plus, cet envoyé de Deuzロード n'était qu'une nuisance.
Le roi Burei n'avait de cesse d'invoquer son « gendre » pour réclamer l'aide de Hidêta. Tantôt le mur du château s'était effondré, il fallait des artisans ; tantôt un pont avait été emporté par la crue, il fallait le reconstruire. Les demandes ne tarissaient pas. Certes, l'écart technologique entre Deuzロード et Hidêta était immense, et les matériaux de ce dernier bien supérieurs en qualité.
Toutefois, aux yeux de Heat, pourvu qu'on y réponde en envoyant artisans et ressources, Deuzロード n'offrait aucune contrepartie, et tous les frais restaient à la charge exclusive de Hidêta. De quoi faire grincer des dents l'empereur et ses principaux vassaux, même si l'empire n'en était pas ébranlé pour autant.
Et voici que survenait la mauvaise récolte de l'année. La situation de Deuzロード était critique, des gens mouraient de faim, et Heat en était informé. Mais il suffisait que le royaume libère ses réserves pour y remédier ; Hidêta, de son côté, avait d'ailleurs ouvert ses greniers pour limiter les dégâts.
Pourtant le royaume tergiversait. Et la dépêche d'un ambassadeur plénipotentiaire ne laissait aucun doute : il viendrait quémander une aide alimentaire. L'empire, lui, peinait déjà à nourrir ses propres sujets ; quelque parenté qu'il y eût avec la famille de l'impératrice légitime, nulle marge de manœuvre n'existait pour secourir l'allié.
Ces circonstances intimes, l'impératrice légitime Nisha les avait exposées à Shijuu, qui les connaissait sur le bout des doigts. Celui-ci se pencha légèrement en avant et engagea la conversation d'une voix mielleuse.
« La requête que je viens présenter… »
« S'il s'agit d'une aide alimentaire, c'est hors de question. »
C'est Nisha qui coupa court, sans prévenir. Shijuu afficha une mine surprise.
« Cette année, Hidêta aussi a connu une mauvaise récolte. Pour sauver notre peuple, l'empire a dû puiser dans ses propres réserves. »
« Hahaha. Ce Shijuu en a été informé. Devant la vertu de Votre Majesté l'Empereur, je n'ai pu retenir mes larmes. »
« Hoh. Donc votre visite n'a pas pour objet l'aide alimentaire ? »
« Exactement. Je viens solliciter des renforts militaires. »
« Des renforts ? »
Heat laissa échapper une expression indéfinissable. Devant son attitude, Shijuu sourit et poursuivit.
« Précisément. Récemment, notre territoire d'Ale a été envahi par le royaume de Nerufu. »
« … »
« Notre pays entend à tout prix le reprendre, c'est pourquoi nous venons implorer votre appui militaire. »
« Combien compte l'armée de Nerufu ? »
« Environ cinq mille hommes. »
« Avec une telle force, l'armée de Deuzロード, à elle seule, ne peut-elle les balayer ? D'ailleurs, l'hiver approche. Nerufu ne pourra pas rester sur place et devra bien finir par battre en retraite, non ? »
À ces mots, Shijuu acquiesça largement, comme pour dire « c'est bien cela ».
« J'en conviens. Mais cette fois, les circonstances diffèrent. »
« En quoi diffèrent-elles ? »
« Cette fois, notre pays engage la totalité de ses forces. »
« La totalité… »
« Oui. Pour que Nerufu n'ose plus jamais empiéter sur nos terres, nous sommes résolus à anéantir l'ennemi jusqu'au dernier. Nous fondrons sur la ville d'Ale avec la foudre et le vent, l'encerclerons si hermétiquement qu'aucune fourmi n'en sortira, puis nous l'exterminerons. Telle est la stratégie. Qui plus est, Sa Majesté le Roi prendra personnellement le commandement. »
« Mon beau-père en personne sur le champ de bataille… C'est impressionnant. Si Deuzロード mobilise toutes ses forces, cinq mille hommes ne feront pas le poids. Deuzロード peut lever environ trente mille soldats. Cinq mille contre trente mille, la partie est jouée. Une telle armée en marche, et Nerufu rebroussera chemin illico. »
« En effet, je le pense aussi. Mais il s'agit d'un siège. Sa Majesté affirme que plus nous aurons de soldats, mieux ce vaudra. Je vous en supplie, daignez nous prêter main-forte. »
« Hélas, la mauvaise récolte frappe aussi notre pays. Quand bien même nous le voudrions, nous manquons de vivres pour nourrir nos propres troupes. Renoncez-y, je vous prie, et transmettez-le à mon beau-père. »
« Idiot », songea Heat avec un rire intérieur. Le calcul de Deuzロード était transparent : sous prétexte de renforts, faire porter le fardeau du ravitaillement à l'empire. Deuzロード lui-même était incapable de sustenter l'intégralité de ses soldats ; en appelant l'armée de Hidêta, il espérait la faire vivre aux dépens des greniers impériaux. On pouvait plaindre un royaume réduit à de telles extrémités, mais cette propension à sauver les soldats avant le peuple déplaisait souverainement à Heat.
« Les paroles de Votre Majesté sont justes. »
Ce fut Nisha qui prit la parole. Heat, qui s'attendait à une insistance pour obtenir des troupes, en resta coi.
« L'empire n'en a pas les moyens. Pourtant, ne pas secourir sa famille quand elle est en péril, ce n'est pas humain. J'ai une idée. Laissez-moi tout gérer. »
Et Nisha s'inclina profondément…