« Bonjour, merci comme toujours. »
La voix particulièrement forte de l'homme résonna. Devant lui, une jeune fille aux cornes d'une forme légèrement inhabituelle affichait un sourire aimable. L'homme ressentit la joie d'avoir vendu un produit, mais en même temps, son dos était trempé de sueur. Ce n'était pas simplement parce qu'il faisait chaud. Il transpirait de tension. Pour cet homme, la transaction avec cette jeune fille revêtait une importance capitale.
Cela faisait environ un mois que cette jeune fille avait commencé à venir dans la boutique de cet homme. Sa beauté, alliant une grâce stupéfiante et une innocence qui semblait faire changer l'atmosphère alentour, l'avait laissé stupéfait. La jeune fille examinait les marchandises avec un sourire de bonne humeur. Au bout d'un moment, elle approcha son nez d'un des produits et se mit à le renifler. Cette attitude procura à l'homme un malaise et, simultanément, un choc certain.
Ce que cet homme vendait, c'était de la viande. Il exploitait un ranch près de la capitale du royaume de Talcato, et y vendait le lait et la viande des vaches qu'il y élevait.
Ce que la jeune fille reniflait, c'était un morceau de viande posé à côté de l'homme, et c'était le plus frais parmi ceux mis en vente. Elle esquissa un sourire et, sans la moindre hésitation, dit « Je prendrai celui-ci » et l'acheta.
L'homme se demanda si c'était une simple coïncidence, mais à partir de ce jour, la jeune fille vint à sa boutique chaque jour. Et elle n'achetait que la viande la plus fraîche. Cette attitude flattait grandement la fierté de l'homme. Il avait en effet confiance en la fraîcheur de sa viande.
Pour dire les choses simplement, le royaume de Talcato était une société fermée ; non seulement la famille royale, mais même les restaurants avaient des fournisseurs attitrés. L'homme était, pour ainsi dire, un nouveau venu, et renverser cet ordre établi était difficile dans ce pays. Cela dit, la capitale attirant du monde, il parvenait à vendre de la viande aux gens du peuple et aux aventuriers. Mais son chiffre d'affaires n'était que de quoi survivre, et sa vie était dure.
Il poursuivait son commerce avec une demi-résignation lorsqu'une jeune fille apparut devant lui. Elle se présenta sous le nom de Peris et devint une cliente fidèle qui achetait sa viande les uns après les autres.
Ses connaissances sur la viande étaient hors du commun. Ses questions, posées çà et là, touchaient juste à chaque fois, et l'homme en avait maintes fois transpiré à froid.
« L'alimentation de cette vache, ce ne serait pas des fruits, par hasard ? »
« Heu… Je leur donne des pommes. Disons plutôt qu'il y a un verger de pommiers à côté du ranch, et qu'elles en mangent d'elles-mêmes. »
« Je vois. C'est pour ça que le gras de la viande a une touche sucrée. »
Se faire faire une telle remarque était une première. Certes, l'homme savait que la viande de ses vaches avait un umami différent des autres. Mais personne ne l'avait jamais remarqué.
Et maintenant, cette jeune fille achetait plusieurs morceaux de cuisse et une grande quantité d'abats, un large sourire aux lèvres. Une partie de la cuisse n'était pas simplement pour être mangée cuite. On en prélevait un minuscule morceau pour le manger cru. L'homme lui-même l'ignorait, et quand il l'apprit, il faillit s'effondrer. Et lorsqu'il goûta ce morceau chez lui, non seulement il apprécia sa saveur, mais il faillit s'effondrer une seconde fois, tant c'était délicieux.
Notons au passage que, des années plus tard, le roi du royaume de Talcato, Kaltze, alerté par le roi d'Agartha , se rendit personnellement dans cette boutique et ordonna à l'homme de livrer sa viande au palais. Et sa viande figura longtemps sur la table du roi, mais c'est une autre histoire.
Revenons au récit.
Peris quitta la capitale de bonne humeur. « Comme ça, je n'aurai pas à me soucier de la viande pendant un moment », songea-t-elle.
L'appétit des gens de la maison est vigoureux. Et tous aiment la viande. Peris ne fait pas exception, mais varier les saveurs selon la cuisson est, pour celle qui cuisine, le plus grand plaisir. Avant de venir chez les , elle mangeait simplement pour se rassasier. Elle mangeait de la viande crue sans la moindre hésitation. Comparé à cette époque, le présent est un monde à part. Même si on lui disait de revenir à cette vie au royaume de Bérial, ce serait impossible, songea-t-elle vaguement tandis qu'elle se dirigeait vers l'endroit où se trouvait la barrière de transfert.
La barrière de transfert avait été installée dans un fourré, un peu après la sortie de la capitale du royaume de Talcato. Pour l'activer, il fallait un peu de pouvoir magique et un mot de passe. Il y en avait deux : l'une menant au manoir de la maison , l'autre à la capitale d'Agartha. Il restait encore un peu de temps. Allons voir les boutiques de la capitale d'Agartha. C'est ce qu'elle pensa en montant sur la barrière de transfert.
Quand Peris apparaissait, les commerçants de la capitale se tendaient. Son nez ne se laisse pas tromper ; si on essaie de lui refiler un produit médiocre, elle le refuse, et qui plus est, elle ne remettra plus les pieds dans cette boutique. Il en va de même à la capitale impériale de Hidêta : son achat équivalant à un gage de fiabilité pour les produits de la boutique, les commerçants sont grandement tendus.
Peris avançait avec un sourire aimable, mais personne ne l'interpellait. C'était une règle tacite : on lui propose l'article le plus frais, le mieux réussi de la boutique. Or, ce jour-là, il n'y en avait pas dont les commerçants puissent être fiers. Malgré tout, elle acheta un peu de sel, d'assaisonnements et d'épices.
À ce moment, un jeune homme croisa Peris. Il afficha un air surpris, se retourna et prit la parole.
« Hé, toi. »
Peris se tourna avec une expression intriguée. Comment dire… c'était une façon de parler grossière. Une femme en aurait été offensée, mais elle ne semblait pas s'en soucier et observait l'homme.
Celui-ci s'approcha d'elle d'un pas décidé. Une apparence banale, comme on en voit partout. Pour être précis, ses sourcils formaient un « ハ » et ses vêtements étaient de couleurs dépareillées. Arrivé à portée immédiate, il fixa ses yeux dans les siens.
« Toi… Tu es de Bérial ? »
« Hein ? »
« Toi, tu es de Bérial, non ? Peris ? C'est Peris, non ? C'est moi, regarde, About. »
L'homme relâcha soudain sa forme humaine pour retrouver son apparence de Bérial. Une taille dépassant aisément les deux mètres, des épaules robustes, une aura maléfique terrifiante… Face à cette apparence saisissante, les gens alentour retinrent leur souffle, et le silence tomba.
« Viens. »
« Qu'est-ce que vous faites ! »
L'empoigna soudain le bras. Elle afficha ouvertement un air dégoûté. Pourtant, l'homme continua.
« Viens. Je ferai de toi ma femme. »
« Non ! »
« Tu deviendras ma femme ! »
« Non ! »
Peris secoua son bras et activa la pierre de barrière qu'elle tenait en poche. C'était une pierre liée au manoir de la capitale impériale, qu'elle gardait pour les urgences. En un instant, sa silhouette disparut.
« Peris ! Peris ! Peris ! Où es-tu allée ! Hé, Peris ! »
L'homme tournait en rond sur place en hurlant son nom à répétition. Au milieu d'une rue très fréquentée, c'était un spectacle bizarre. Mais, bien que beaucoup de gens passent autour de lui, personne ne bougeait ; tous, comme des pantins, le regardaient avec stupeur, ce qui était encore plus étrange.
« Guhuhuhu. Où es-tu allée, Peris. Ne crois pas pouvoir m'échapper. J'ai mémorisé ton odeur. Je te retrouverai sans faille et je ferai de toi ma femme. »
Sur ces mots, il s'envola. Un bond prodigieux. À cet instant, un grand « Don » retentit. Simultanément, le Bérial tout à l'heure retomba du ciel.
« Qu… quoi ? Itai… »
Une grosse bosse lui gonflait le front. Son aura maléfique avait déclenché la barrière de , mais il faudrait encore du temps avant qu'il ne s'en aperçoive…