Le lendemain, l'armée de Karutze qui encerclait Kurayshima se retira. Et comme pour prendre sa place, Shimasa, le frère cadet de Yoshima, entra dans la cité.
« Frère ! Je suis venu t'aider ! Tu peux être tranquille maintenant. Tu peux être tranquille maintenant ! »
En revoyant son frère après si longtemps, Yoshima ressentit un soulagement sincère. Mais lorsqu'il apprit que Shimasa était arrivé sans apporter la moindre denrée, son visage s'assombrit.
« C'est bon ! Bientôt l'armée de Daora, les renforts, arriveront. Ils apporteront plein de vivres. Il n'y a rien à craindre. Absolument rien à craindre ! »
Shimasa dit cela en riant à gorge déployée. En le voyant, Yoshima pensa que ne rien réfléchir du tout était, au fond, presque enviable. Il estimait que la situation actuelle n'était pas de celles qu'on peut aborder avec optimisme.
L'armée de Karutze n'avait pas regagné la capitale ; elle stationnait à Tsumoto, à quelques kilomètres d'ici. Les vassaux riaient en parlant de simple halte, mais Yoshima n'en croyait rien. Il avait le sentiment qu'on leur disait pouvoir attaquer à nouveau Kurayshima à tout moment.
En réalité, si Karutze décidait sérieusement d'assauter Kurayshima, une demi-journée suffirait. Les forces combinées de Yoshima et de son frère Shimasa ne comptaient que deux mille hommes. Il y avait un écart d'environ mille soldats avec l'armée de Karutze. Yoshima ne se voyait aucune chance de l'emporter en bataille rangée. La seule option restait donc de tenir les portes fermées et d'attendre, comme jusqu'ici.
« Allons, fêtons la victoire ! Du saké, apportez du saké ! »
Shimasa claqua des mains en criant cela. Yoshima le reprit sur un ton légèrement irrité.
« Notre victoire, ce sera quand l'armée de Daora arrivera et que Karutze et les siens auront quitté la capitale. Et après ça, Karutze reviendra sûrement avec ses troupes pour nous attaquer à nouveau. Nous n'avons pas le temps de nous reposer. »
À ces mots, Shimasa afficha une mine hébétée.
Effectivement, l'armée de Daora, censée être les renforts, avançait à pas de tortue. Elle tractait de nombreux chariots chargés de vivres sur les chemins de montagne. Qu'il faille du temps était inévitable. Pourtant, la situation de Yoshima et des siens empirait d'heure en heure. En accueillant l'armée de Shimasa, les réserves de la cité fondirent à vue d'œil, et les vivres étaient déjà entièrement consommés.
Shimasa n'avait sans doute pas prévu ce scénario. Piqué par l'urgence, il cria une proposition à son frère : sortir de la cité, rejoindre l'armée de Daora et en ramener ne serait-ce qu'une partie des vivres.
Yoshima rejeta l'idée sur-le-champ. L'armée de Karutze était toujours à Tsumoto. Sortir signifiait se faire anéantir par elle. Déjà inférieurs en nombre, les hommes de Yoshima ne pouvaient pas s'affaiblir davantage sans réduire leurs chances de vaincre à quasi zéro.
« Dans ce cas, nous allons mourir de faim ! »
« Même ainsi, sortir de la cité est hors de question. »
« Envoie quelques hommes chercher les vivres. Ça ira bien comme ça ! »
Yoshima secoua la tête à la proposition de Shimasa.
« Les femmes ! Fais sortir les femmes pour qu'elles aillent chercher la nourriture. Karutze n'osera pas lever la main sur des femmes. »
« Des femmes seules perdraient beaucoup de leurs camarades avant d'atteindre l'armée de Daora. Et il y a même le risque qu'elles soient agressées par les soldats de Daora. Une chose pareille est absolutement impossible. »
Shimasa, colérique, hurla quelque chose, repoussa sa natte du pied et se retira dans la pièce voisine. Yoshima était lui aussi exaspéré. Il porta soudain son regard vers l'extérieur : de lourds nuages noirs s'amoncelaient dans le ciel.
« De la pluie... Si elle tombe, nous n'aurons plus à nous soucier de l'eau. »
Yoshima ordonna à ses hommes de préparer la récupération de l'eau de pluie.
Peu après, de grosses gouttes se mirent à tomber. Tandis que les habitants de Kurayshima couraient çà et là avec des jarres et des marmites, l'armée de Karutze, campée à Tsumoto, s'apprêtait elle aussi en silence.
« Sortie en campagne. »
Karutze enfourcha son cheval. Son visage était livide. Son serviteur proche Buto ne pouvait chasser un mauvais pressentiment. Le prince héritier avait fait une rechute après avoir été trempé par la pluie précédente. Buto craignait que cette nouvelle sortie sous la pluie n'aggrave à nouveau son état, qui s'améliorait enfin.
Karutze, comme s'il n'en avait cure, cingla sa monture. Ses troupes, forgées par ses soins, se mirent en marche derrière lui sans le moindre désordre. Buto les regarda partir, puis monta lui aussi à cheval.
Cinq cents soldats furent laissés à Tsumoto ; Karutze quitta le village. Il considérait cette pluie comme une aide divine et voulait en profiter pour en finir avec l'armée de Daora. Sans preuve aucune, il était convaincu de gagner. Il voyait l'issue du combat aussi clairement que s'il la tenait dans sa main. L'ordre d'attaque, la destruction de l'armée de Daora, tout le déroulement était déjà achevé dans sa tête. C'était une première dans sa vie. On pouvait parler de domaine des dieux, et cette sensation étrange l'exaltait.
C'est cette pluie. L'armée de Daora fera sûrement une pause quelque part. Et à Kurayshima, on sera trop occupés à récupérer l'eau de pluie pour surveiller Tsumoto. À Tsumoto, cinq cents hommes restent, donnant l'illusion que l'armée de Karutze y stationne toujours. C'était une bataille qu'on ne pouvait pas perdre, pas une chance sur dix mille.
Ils gravirent la crête de la montagne et s'approchèrent de l'armée de Daora. Leur position fut immédiatement repérée. Incroyablement, ils s'étaient réfugiés dans une dépression du terrain pour s'abriter de la pluie. Karutze jugea incompétent le commandant qui les menait. En déplacement en montagne, se reposer sur un point haut est une règle de fer du combat. Pourtant, l'armée de Daora s'était installée en contrebas. Probablement pour étancher leur soif à l'eau de la rivière. Mais c'était le pire mauvais coup possible en plein conflit. C'était pratiquement une invitation à l'attaque.
« L'ennemi est totalement négligent. »
En surplombant l'armée de Daora, Karutze marmonna sans s'adresser à personne. Est-ce là la fameuse armée impériale de Daora ? On pourrait soupçonner une ruse pour les attirer, mais nulle troupe suspecte n'était visible aux alentours. Cela ne ressemblait en rien aux exploits de l'empereur Ganobu que sa femme Sami racontait avec tant d'enthousiasme.
« Si Ganobu lui-même commandait, il ne prendrait pas une telle décision stupide... Les soldats qui le suivent sont à plaindre. »
Karutze remarqua que les soldats qui l'accompagnaient arboraient une expression stupéfiée. En effet, ses paroles n'étaient pas celles d'un chef d'armée. Il en eut un rire nerveux.
Comme pour chasser cette gêne, il tira l'épée à sa ceinture.
« Écoutez bien, tous ! Vous voyez l'armée de Daora de vos propres yeux. Nous nous jetterons sur eux avec la vitesse de l'éclair et nous les trancherons jusqu'au dernier ! Pas un seul soldat de Daora ne doit fouler ce sol ! En avant ! »
Karutze lança son cheval en avant et fonça en tête sur l'armée de Daora.
Le combat fut à sens unique. L'armée de Daora, ne s'attendant pas du tout à l'attaque de l'armée de Tarukato, fut taillée en pièces sans pouvoir riposter. Beaucoup tentèrent de fuir, mais tous furent rattrapés et abattus par les soldats arrivant par l'arrière. Le commandant de l'armée de Daora eut la tête tranchée d'un seul coup par Karutze.
La bataille dura à peine une heure. Le terrain où l'armée de Daora avait dressé son camp était jonché de cadavres entassés, et l'eau de la rivière qui avait étanché leur soif peu avant était teintée d'un rouge vif.
C'était exactement la victoire qu'il avait imaginée. Karutze ne pouvait contenir son excitation. Il avait l'impression d'être aimé du dieu de la guerre, non, d'être lui-même le dieu de la guerre. Il ne pouvait pas imaginer perdre contre qui que ce soit.
Soudain, le visage de sa femme Sami lui traversa l'esprit. Il voulut l'étreindre sur l'instant. Il ressentait une exaltation anormale...