Deux jours s'étaient écoulés depuis que Karutze et les siens avaient dressé leur camp. Aucune mouvement du côté de Yoshima. C'est alors que Buto, son intime serviteur, suggéra à Karutze d'envoyer un messager militaire.
« La persuasion de ma sœur n'a pas porté ses fruits, hein. »
Face à Karutze qui soupire, Buto pose sur lui un regard calme.
« Envoyer un messager militaire sert aussi à le vérifier. Nous irons voir l'état de Yoshima-dono. S'il est plein d'entrain, nous devrons réfléchir ; s'il est abattu, nous lui conseillerons de se rendre. En tout cas, connaître la situation adverse est capital. »
À ces mots, Karutze acquiesça sans un mot.
Resta à décider qui enverrir. Buto insista pour y aller lui-même, mais les gens autour l'en empêchèrent. Tandis qu'ils en discutaient, un estafette revint.
« Je rapporte ! Shimasu-dono, le frère de Yoshima-dono, marche sur nous à la tête d'une armée. Leur nombre : mille ! »
À ce rapport, Karutze ferma les yeux et leva le visage vers le ciel.
La majorité de ses vassaux penchaient pour une interception de l'armée de Shimasu. Juste mille hommes, et même en ajoutant les mille de l'armée de Yoshima retranchée à Kureishima, nous les surpassons largement en nombre. C'est ici qu'il faut abattre les frères Yoshima. Les vassaux demandèrent à Karutze la permission de sortir. Mais même parmi eux, Buto répétait qu'il fallait d'abord ménager un espace de discussion avec Shimasu. Si le frère souhaitait se soumettre à Tarukato, on l'accepterait et on le chargerait en plus de convaincre l'aîné.
Cependant, en plein conseil militaire, on apprit que l'armée impériale de Daora bougeait. À cette nouvelle, les vassaux devinrent bruyants.
« L'empire Daora a bougé, dit-on ! Et qui commande l'armée ? L'empereur lui-même la mène-t-il ? »
L'un des vassaux se leva et interrogea l'envoyé à haute voix. L'homme le fixa droit dans les yeux.
« Il semble que l'empereur ne commande pas personnellement. Sa garde impériale est restée dans la capitale. Ce sont probablement les troupes stationnées dans la ville d'Ata qui ont bougi. Leur nombre : trois mille. »
« En effectifs, nous sommes à égalité… »
« Non, attendez. Nous sommes désavantagés. Trois mille de Daora, plus les mille de Shimasu qui marchent sur nous, plus les mille de Yoshima retranchés à Kureishima. Total : cinq mille. À ce rythme, nous serons pris en tenaille. »
Buto dit cela et pressa Karutze de battre en retraite au plus vite.
« Nous reculons pour l'instant. »
Karutze prononça ces mots et rouvrit les yeux. Vers les vassaux qui baissèrent la tête avec un souffle, il ajouta :
« Nous nous replions jusqu'au village de Tsumoto pour l'instant. »
« Pardonnez mon insolence, mais pourquoi le village de Tsumoto, Votre Altesse ? »
« Buto, même un homme comme toi ne comprend pas ? »
« … Je crains que mon faible esprit ne puisse le saisir. »
« Nous reculerons jusqu'à Tsumoto pour laisser passer l'armée de Shimasu. »
« Vous ordonnez de laisser Shimasu entrer dans Kureishima comme ça ? Alors, pourquoi ne pas battre en retraite jusqu'à la capitale d'un coup ? La barrière anti-monstres tient encore, il n'y a pas besoin de s'arrêter dans un si petit village, je pense. »
« Tu ne comprends pas. Si Shimasu entre dans Kureishima, Yoshima devra nourrir ses troupes aussi. Déjà que le ravitaillement ne va pas bien, si les mille hommes de Shimasu s'y mettent, en combien de jours boufferont-ils les vivres ? »
Aux mots de Karutze, Buto afficha une mine stupéfaite.
« P-pourrait-il être que Votre Altesse veuille ouvrir la route pour faire diminuer les vivres au plus vite… ? Cependant… »
« Même s'ils bouffent tout, Daora enverra des renforts. Tu veux dire qu'avec cet espoir, ils tiendront en mangeant de l'herbe ? »
« C-c'est bien cela. »
« Mon vise, c'est l'armée de Daora. »
« L'armée de Daora !? »
« Ah. Pour qu'ils ne menacent plus jamais la terre de Tarukato, je vais briser leur moral. Voilà mon plan. »
« Briser leur moral… »
« Daora vise probablement à livrer des vivres à Kureishima. En faisant ça, ils comptent utiliser les frères Yoshima et Shimasu comme boucliers contre Tarukato. Alors, on écrase complètement l'armée de Daora. L'empereur Ganobu n'osera plus facilement tourner son armée vers Tarukato, et en même temps le cœur des frères Yoshima et Shimasu se brisera. Non ? »
« Cependant, Votre Altesse. Sur le papier, les effectifs semblent égaux. Il n'y a pas de garantie de victoire. »
« Tu t'inquiètes comme toujours, Buto. Certes, il n'y a pas d'absolu dans la bataille. Même inférieurs en nombre, on peut parfois mettre en déroute une armée plusieurs fois plus grande par la ruse. Mais si on la mène sur notre terrain de prédilection, la guerre en montagne, nos chances de gagner montent en flèche. Non ? »
« Q-quoi… »
« Écoutez bien tous ! La bataille contre Daora se jouera ici, à Kureishima. Chacun, examinez ce terrain sans négligence. »
Aux paroles de Karutze, les vassaux baissèrent la tête d'un seul mouvement.
« Cela dit, Daora est un pays qui ignore la bonne foi. Il n'y a pas si longtemps, la fille de l'empereur Ganobu a été mariée au prince héritier, et pourtant… »
En regardant le vassal qui montrait son mécontentement, Karutze esquissa un sourire.
« Dès qu'ils trouvent une faille, ils y foncent… L'empereur Ganobu ne fait qu'appliquer l'iron rule de la victoire. Même si tu lui parles de bonne foi, il dira que c'est l'initiative d'un vassal et en restera là. C'est probablement que Ganobu jauge l'homme qu'est Karutze. S'il est digne de devenir le mari de sa fille. C'est pour ça qu'on doit gagner. Si on perd ici, Daora usera de tous les moyens pour faire de Tarukato un État vassal. Même si Ganobu meurt, le prochain empereur nous visera. Et nous devrons plier le genou devant Daora pour cent ans. Pour que ça n'arrive pas, on gagne. On gagne. On gagne. »
Les visages des vassaux se durcirent aux mots de Karutze.
***
« L'état de Sa Majesté le roi est très stable. Il ne reste plus qu'à attendre son réveil. »
C'est en hochant la tête que parle Kenmo, médecin attitré du roi Shengu. Depuis que le roi a pris le médicament, il reste auprès de Chiwan et observe sans relâche ses méthodes médicales. À chaque occasion, il pose des questions et absorbe les connaissances avec avidité.
Honnêtement, Chiwan admire cette attitude tout en éprouvant une sorte de peur. Ce médecin Kenmo a déjà atteint la vieillesse, pourtant sa soif de savoir est vorace comme celle d'un jeune homme. Sa posture, à ne pas rater un seul de ses gestes, à le scruter les yeux écarquillés, est en un sens terrifiante.
L'état du roi est stable, comme le dit Kenmo. Il ne reste qu'à attendre son réveil, mais la seule inquiétude est de savoir si sa force physique tiendra. Cela fait déjà dix jours qu'il est plongé dans le coma. Vu l'âge et la condition du roi, cette situation ne peut durer que quelques jours encore.
Le pire scénario traversait l'esprit de Chiwan. Mais d'un autre côté, Mei affichait une confiance absolue sur son visage. Chiwan se demandait sur quoi elle fondait une telle mine, mais en la regardant, il finissait par acquérir lui aussi la certitude que tout irait bien.
Meiriasu, tout en prenant le pouls du roi, hocha grandement la tête. Son expression disait qu'il n'y avait aucun problème, que le roi se réveillerait sans faute. Et dans ses deux yeux brillait une compassion comme celle d'une déesse…