Karutze mit ses troupes en ordre et s'élança hors de la capitale comme un lièvre effarouché. En à peine deux jours, il fondit sur Kreishima, où se trouvait le manoir du seigneur de Kiroiso, et l'encercla. C'est Yoshima, le seigneur de Kiroiso, qui fut saisi de panique. Il n'avait pas imaginé que l'armée de Karutze atteindrait Kiroiso avec une telle rapidité, et les préparatifs de guerre n'étaient pas encore terminés.
À l'annonce de l'arrivée de l'armée de Tarukato, il rassembla immédiatement ses soldats et fit fermer les portes du château. C'était tout ce qu'il put faire.
Qu'on l'appelle manoir, c'était en réalité une petite ville forteresse ; tirant parti de la topographie, une dépression au cœur de montagnes escarpées, il avait creusé la roche pour y percer des tunnels. Des portes solides en barrèrent les issues, empêchant l'ennemi de pénétrer. Elles étaient assez robustes pour résister à une armée de plusieurs dizaines de milliers d'hommes, fabriquées avec le bois le plus dur parmi ceux qui poussaient dans les montagnes de Kiroiso.
Les portes furent closes, mais Yoshima n'avait pas réussi à assurer l'approvisionnement en vivres, indispensable à un siège. Avec les seules réserves du manoir, Kiroiso aurait tout mangé en deux semaines.
Parmi ses vassaux, certains estimaient que l'extérieur grouillait de monstres, que Karutze et les siens ne pourraient pas faire face, et qu'ils lèveraient donc le camp en quelques jours. Mais le seigneur Yoshima n'était pas de cet avis.
Certes, Karutze était un guerrier sanguin. Il l'avait croisé plusieurs fois à la capitale. C'était de l'époque où le prince héritier Ginobu, fils aîné du roi Shengu, vivait encore ; Karutze conservait encore des traits d'adolescent.
Un jour, en présence du roi et de toute la cour, Karutze avait réclamé de partir au combat. Il sollicitait sa première campagne. Une rébellion avait éclaté au nord, et le roi Shengu lui-même menait l'armée, campant à Taka où résidait Karutze. Ce dernier s'y présenta en armure et demanda directement à son père Shengu de l'intégrer à l'armée punitive, de lui accorder sa première campagne. D'ordinaire, la première campagne d'un prince intervient vers douze ans. Ce n'est qu'une formalité : l'enfant ne commande pas, et encore moins ne va sur le terrain. Mais Karutze voulait se tenir en tête sur le champ de bataille et y brandir sa lance.
« Karutze est encore un enfant. Il est trop tôt pour une première campagne. »
Le prince héritier Ginobu lança ces mots d'un regard glacé. Karutze riposta avec aplomb.
« J'ai déjà quatorze ans. Je suis en retard pour ma première campagne. Et je suis sûr de mon maniement de la lance. Si vous doutez de ma parole, affrontons-nous à la lance ici même, frère aîné. »
« Justement, justement. Croiser la lance avec toi ne fera pas de ta première campagne une réalité. Et tu m'as appelé "frère aîné". Certes, je suis ton frère, mais je suis maintenant le prince héritier de Tarukato. Parmi tous mes frères et sœurs, tu es le seul à m'appeler ainsi. Tous les autres m'appellent "Altesse". Ignorer sa place et faire le malin, quelle première campagne ! »
Ginobu ricana. Karutze, lui, baissa la tête, le visage écarlate. Ce n'était pas de honte, Yoshima le sentit : c'était de la rage qu'il contenait. De son côté, le roi Shengu affichait une mine lamentable. Et lorsque Ginobu quitta les lieux, il marmonna, sans s'adresser à personne en particulier.
« … Quel imbécile. S'il est le frère aîné, qu'il agisse en frère aîné, pourquoi ne pas lui adresser une parole gentille ? L'avenir de ce pays m'inquiète. »
Yoshima comprit le cœur du roi, mais en même temps, soulagé, il se dit que si Ginobu héritait du trône, la terre de Kiroiso serait en sécurité. Si, par malheur, Karutze devenait roi, il finirait probablement par entrer en conflit avec Kiroiso, pressentait-il vaguement. Et sa prédiction s'était réalisée : à présent, Yoshima avait trahi Karutze et se trouvait assiégé par lui.
Karutze avait rallié la capitale à Kreishima en deux jours à peine. C'était une vitesse stupéfiante. Selon les rapports, il menait trois mille hommes. Quel que soit l'angle, les comptes n'y étaient pas.
À Tarukato, quand la guerre éclatait, on envoyait aux nobles l'ordre de mobilisation. Le roi avait bien une garde rapprochée, mais son effectif était minime, quelques centaines d'hommes à peine — juste de quoi former le bouclier du roi. Le reste des troupes provenait des soldats levés par les nobles sur leurs terres. Même en estimant large, il fallait une journée aux nobles pour rassembler leurs hommes, et trois jours de plus pour atteindre Kreishima. Trois jours, c'était le temps qu'il fallait à Shinaka pour gagner la capitale. Comme il fallait franchir des montagnes escarpées, la progression à cheval était limitée. Yoshima, qui se connaissait en chevaux, était certain de pouvoir rejoindre la capitale seul en une journée, mais avec une suite, c'était impossible.
Il tablait sur un délai similaire pour l'arrivée de Karutze. Une armée en marche. Peut-être même plus long. Il comptait utiliser cet intervalle pour se ravitailler. Mais Karutze apparut avec une rapidité qui pulvérisa ses prévisions. Devant ses vassaux, par point d'honneur, il afficha un calme apparent, mais intérieurement il était profondément troublé.
Des regrets le rongeaient. Il regrettait d'avoir cédé à la proposition de l'empereur Ganobu de l'Empire Daora. Il s'était laissé aveugler par cent pièces d'or. Il n'avait pas écouté sa femme qui le mettait en garde, et avait refusé de se rendre à la capitale. Il n'en était revenu que deux semaines plus tôt. Et voilà qu'on lui demandait à nouveau de s'y rendre. Distance et frais aidant, ce n'était pas un voyage qu'on pouvait faire souvent.
Kiroiso était riche en bois, mais c'était tout ; sa situation financière n'était pas brillante. C'était seulement parce qu'il avait épousé une fille du roi Shengu qu'il recevait une aide de la capitale, ce qui lui permettait de faire figure de grand seigneur. C'est alors que, depuis quelque temps, des émissaires de l'empereur Daora venaient proposer cent pièces d'or par an. La lettre demandait de livrer le bois d'œuvre, spécialité locale, à l'Empire.
C'était ni plus ni moins trahir le royaume de Tarukato. En substance : devenez vassal de Daora et servez de rempart face à Tarukato. C'est ce que disait Ganobu.
À l'origine, c'était une proposition à rejeter. Mais son frère cadet Shimasa, seigneur d'Iruna, avait déclaré prendre le parti de Ganobu. En cas de conflit, la promesse d'un renfort immédiat de Daora était même actée. Yoshima n'eut d'autre choix que d'acquiescer en silence.
Qu'il le sache ou non, Karutze était certain de la victoire. Il établit son camp face à Kreishima et observait la situation. L'ennemi ne disposait que de mille hommes ; en combat normal, il n'y avait aucune raison de perdre. Il réfléchissait à la manière de mener cette bataille à la victoire.
C'était dangereux. Une attitude qui mène à la négligence. Normalement, il aurait fallu le reprendre, mais son proche serviteur Buto choisit délibérément de se taire. Pour éviter que le sang ne lui monte à la tête et qu'il ne s'emballe.
« En tout cas, il faut trancher la tête de Yoshima. Si on m'apporte sa tête, je lèverai le siège. Faites partir un messager avec cette condition. »
« Non, si vous promettez de lui laisser la vie, pardonnez-lui donc. »
« … Buto, tu dis de ne pas punir un traître ? »
« Précisément. Yoshima-dono n'a fait que se laisser manipuler par Ganobu. Si Votre Altesse lui pardonne, il jurera fidélité pour des générations. »
Aux mots de Buto, Karutze croisa les bras, l'air hébété…