Le roi Sheng attendait dans sa chambre le retour de Karutze et des siens, impatient. Il avait bien eu des nouvelles de leur quotidien par l'intermédiaire de Meiriasu, mais on lui avait dit qu'ils étaient devenus méconnaissables par rapport à avant, et il nourrissait de grandes attentes face à ce changement.
À ses côtés, sa favorite Tomisa se tenait en retrait, observant d'un regard bienveillant le souverain gonflé d'espoir. Elle aussi trouvait dommageable l'aspect acariâtre qu'il laissait transparaître par moments, et apprenait avec joie qu'il s'était estompé.
Le sortilège « malédiction » qui pesait sur Karutze avait été levé par à son insu. Sheng avait tenté d'en apprendre la méthode auprès de Gon, mais celui-ci était absent ; il n'eut d'autre choix que d'apporter force offrandes à Ohiisama pour lui demander conseil.
Celle-ci, au passage, avait fort apprécié les « kuzumochi » qu'il avait apportés, exigeant qu'il en rapporte davantage la prochaine fois. Elle avait aimé cette saveur simple, faite seulement de fécule de kudzu trempée dans l'eau froide et figée, mais elle ordonna qu'on y augmente la proportion de sucre et qu'on y insère du sucre durci pour donner du mordant. Ce qui n'en ferait plus des « kuzumochi » ; en fut grandement surpris, mais il fit preuve de présence d'esprit en proposant d'y mettre du sucre cristal pour créer de la texture, ce qui ravit Ohiisama.
Devant la porte de sa chambre, Sandayu écoutait leur échange, le visage démoniaque. Il n'avait nullement l'intention d'empêcher d'apporter des offrandes — dès qu'elles arrivaient, l'humeur d'Ohiisama et de ses femmes de chambre devenait excellente. Mais Ohiisama en mangeait trop à chaque fois et engraissait. Il s'en inquiétait : quand elle grossissait, le plancher de la résidence cédait souvent, et les réparations lui donnaient du fil à retordre. Il soupira, résigné à devoir encore la gronder.
De son côté, Gon, sitôt le rapport de entendu, fut localisé instantanément par Ohiisama et convoqué à sa résidence. Là, les femmes de chambre Chie et Sae lui infligèrent une correction qui le mit aux portes de l'invalidité permanente.
Revenons à l'essentiel.
Devant le roi Sheng et Tomisa se tenait une autre femme : Kawaba. Elle n'avait pu rester en place en apprenant leur retour et s'était présentée d'elle-même dans la chambre royale.
Elle leur tournait le dos, fixant la porte d'un regard intense. Son dos laissait transparaître une multitude d'émotions.
Face à une telle atmosphère, le roi et sa favorite hésitaient à lui adresser la parole. Ils échangèrent un regard et convinrent silencieusement de la laisser faire.
Soudain, on frappa à la porte. L'épaule de Kawaba tressaillit.
« J'annonce ! Le prince héritier et la princesse sont arrivés ! »
« Qu'ils entrent ! »
À peine la parole du roi achevée, la porte s'ouvrit. « Excusez-nous », dirent-ils en apparaissant : Karutze et les siens.
« Mais, princesse ! Bienvenue, saine et sauve… Ah… inchangée, je suis soulagée. Mais… qu'avez-vous fait de votre coiffure… ? Y a-t-il quelque partie de votre corps qui vous cause un malaise ? »
Alors que le roi Sheng s'apprêtait à prendre la parole, Kawaba s'interposa. Le roi afficha un sourire amer. Face à elle, Karutze lança un regard perçant, et derrière lui, Samy arbora une mine ahurie.
« Voyons, voyons, dame Kawaba. Votre inquiétude se comprend, mais laissez d'abord Sa Majesté s'exprimer. »
Reprise par Tomisa, Kawaba baissa la tête, contrite, et recula de quelques pas.
« … Tu as bonne mine, Karutze. »
« Oui. »
Le roi Sheng avait préparé maintes paroles pour son fils. Mais à sa vue, la première qui lui vint fut celle-là. Karutze, comme le disait Meiriasu, était devenu un homme méconnaissable. Plus trace d'acidité, il dégageait une douceur paisible. Son teint était bon. Il avait l'allure d'un jeune homme vigoureux, et le roi en ressentit une joie profonde.
Samy, de son côté, avait complètement changé d'aura. Elle aussi montrait de la douceur, et de son air de jeune fille un brin ingénue, elle était devenue une femme à part entière.
… En à peine deux semaines, un être humain peut-il changer à ce point ?
Le roi le murmurait en son for intérieur. Quand il avait entendu la proposition de Meiriasu, il pensait que l'état de Karutze ne serait ramené qu'à celui d'avant la fièvre. Mais le jeune homme devant lui était né à neuf, doté de force martiale, d'intelligence et de courage, tout ce qui convient à un roi. Ses vassaux le suivraient docilement, il mènerait le pays à la prospérité. Il en était grandement satisfait.
Sachant deviner les sentiments de son père, Karutze s'inclina lentement et s'exprima d'une voix posée, comme s'il pesait chaque mot.
« Père… Comme vous le voyez, je suis rétabli. Désormais, je compte vous assister de tout mon être. Je vous prie, Père, de ménager votre santé et de vivre en paix. À partir de maintenant, avec Samy, je mènerai ce pays à la prospérité. »
À ses mots, Samy, en retrait, acquiesça largement.
« Moi aussi, dorénavant, j'aiderai Karutze-sama. »
« C'est ainsi… En deux semaines de convalescence, non seulement ton corps, mais ta parole s'est délisée. Ho… hohohoho… »
Le roi Sheng rit ainsi. Des larmes coulaient sur ses joues.
Il était heureux du fond du cœur. Ce fils-là, il pouvait lui confier l'avenir du pays. Il en eut la certitude. La préoccupation qui le rongeait le plus venait de se résoudre. Il se laissa aller lentement contre le dossier de sa chaise.
Il songeait : il n'avait plus aucun regret. Et il décida de boire prochainement le médicament développé par Meiriasu. Son corps ne tiendrait sans doute pas. Mais ce serait grandement utile à ses recherches. Ainsi, en guise de dernier acte, il pensait acquitter sa dette envers la sainte Meiriasu. Devinant ses pensées, Tomisa afficha une expression complexe.
Au milieu de cette joie, une seule personne laissait transparaître une gravité funèbre : Kawaba. Elle avait saisi avec exactitude que le cœur de Samy était désormais tout entier tourné vers Karutze. La femme devant elle n'était plus la Samy-sama qu'elle avait élevée de tous ses soins. Coiffure, maquillage, tout était différent. C'était dangereux. Il la fallait ramener dans sa chambre, lui rendre la belle Samu d'antan. Lui rappeler le but qui l'avait amenée dans ce pays. Vous êtes la fille de l'empereur Ganobu de l'Empire Daora. Vous portez l'avenir de Daora. Il fallait le lui redire une fois encore.
Mais au moment de sortir de la chambre du roi pour emmener Samy, Karutze lui signa que Samy vivrait désormais dans sa propre chambre. Kawaba s'emporta.
« Une chose pareille n'est pas permise ! »
« Kawaba… Je veux rester auprès de Karutze-sama. »
« Princesse ! »
« Ce sera douloureux pour toi, mais c'est ce qu'il y a de mieux pour Samy, et pour moi aussi. C'est ce que m'a enseigné la reine d'Agartha, Rikolet-sama. »
« Agartha ! ? »
« Plus tard, j'expliquerai à cette personne comme à Père. En tout cas, Samy ne retournera pas vers toi. Allons, Samy, partons. »
Karutze prit sa main et marcha dans la direction opposée à sa chambre. Kawaba les supplia d'attendre et les poursuivit, mais aucun des deux ne se retourna. Kawaba resta plantée là, le visage livide…