Aux paroles de Karutze, Sami, qui se tenait à ses côtés, afficha une expression ahurie. On aurait dit qu'elle ne comprenait pas ce que son mari était en train de dire. Pourtant, elle perçut avec une sensibilité aiguë que la présence de Karutze était en train de changer progressivement. C'était une atmosphère insolite, comme elle n'en avait jamais ressentie.
« Comme vous l'avez judicieusement deviné, cette personne n'est autre que le roi d'Agartha, Bâthâm Dâke . »
Meiriasu prit soudain la parole. Dès qu'il entendit cette voix, Karutze fléchit un genou et s'inclina profondément.
« C'est moi qui ai été impoli envers le roi d'Agartha, je vous prie de bien vouloir me pardonner. »
« Ah, non, non, non, arrêtez, arrêtez. Pas de ça, s'il vous plaît. »
agita les deux mains, s'approcha de Karutze et s'agenouilla lui aussi sur un genou. À cette vue, Karutze baissa encore plus la tête.
« Non, non, non, je vous en supplie. Je ne suis pas venu dans cette intention. Relevez la tête, je vous prie. »
Sur ces mots de , Karutze releva lentement la tête. Il hocha la tête avec un sourire satisfait en observant son attitude.
« Aujourd'hui, je ne suis pas venu pour des obligations officielles, mais pour une affaire privée. En cet instant, je ne suis pas un roi, simplement d'un restaurant de tempuras. »
« Ah… heu… »
Sami faillit ouvrir la bouche malgré elle. Le roi d'Agartha, . Elle connaissait bien ce nom. Son père, Ganobu, s'y était brûlé une fois. Bien qu'il ne louât guère les rois étrangers, il comptait parmi le petit nombre de souverains qu'il mettait en garde de ne jamais sous-estimer. Elle n'avait jamais imaginé que cet homme se présenterait devant elle. Elle s'était déjà demandé ce qu'elle ferait si elle rencontrait le roi d'Agartha ; elle avait pensé lui poser toutes sortes de questions, mais les mots qui lui échappèrent furent tout autres.
« On dirait vraiment un simple roturier, pour un roi. »
Elle porta instinctivement la main à sa bouche, stupéfaite. C'était une parole qu'elle n'aurait pas dû prononcer. Mais éclata d'un rire clair et leva le pouce vers Sami.
« Ça me fait plaisir que vous le disiez. »
Devant une telle Sami, Karutze affichait une mine qui semblait dire : « Qu'est-ce qu'elle raconte, celle-là ? »
« En fait, après vous avoir parlé tous les deux, le maître… Sa Majesté le roi d'Agartha a dit que le mieux était de vous faire manger de bonnes choses. Alors, Riko a proposé de vous préparer des tempuras, c'est celles de l'autre jour. »
« … Riko-sama ? Ce… cette princesse du roi d'Agartha ? »
À la question de Sami, Riko afficha un air surpris. Elle non plus ne s'attendait pas à une telle remarque.
« Non, non, je n'ai pas une fille aussi grande. Je vous la présente. Ma femme, Rikolet. »
« Je suis Rikolet, l'épouse de . »
Riko dit cela en fléchissant légèrement les genoux pour un salut nobiliaire. Sami, à son tour, s'inclina profondément.
« C'est… j'ai commis une grande impardonnable. Veuillez m'excuser. »
« Non ! Que dites-vous ! J'ai été ravie, au contraire. »
Face à Sami toute confuse, Riko arbora un sourire doux.
« C'est bien ce que je pensais. »
Karutze hocha la tête de gauche à droite en murmurant cela. Il avait l'air ahuri.
« Quand je vous ai rencontrée la première fois, je me suis dit que cette dame devait être l'épouse d'un noble, qui plus est d'un grand noble. Votre maintien raffiné était admirable. »
« C'est un honneur d'être louée ainsi. »
Riko sourit. En voyant ce sourire, Karutze la trouva sincèrement belle.
« En fait, c'est ma femme Riko qui a proposé cette rencontre autour des tempuras. Elle a dit qu'elle voulait vous sauver. Disons plutôt que ma femme Mei s'inquiétait vraiment pour votre santé et répétait sans cesse qu'il fallait faire quelque chose, alors Riko a voulu elle aussi faire quelque chose. »
« C'est parce que toi, , tu as dit que tous les deux allaient mourir. »
« Non, c'était purement dans l'histoire, ça. »
« Mais grâce à vous deux, Karutze-sama et Sami-sama êtes redevenus aussi en forme. »
« Bah, tant mieux, tant mieux, alors. »
En disant cela, les trois échangèrent des sourires. Karutze et son épouse les regardaient, les yeux ronds.
Tous deux avaient l'impression d'assister à un mirage. Non seulement la sainte Meiriasu, mais le roi d'Agartha qui domine le monde se trouvait devant eux. De surcroît, il se laissait appeler « » par sa femme sans y trouver le moindre malaise. Que l'épouse, qui plus est la reine, appelle son mari, qui est roi, par son simple prénom était inconcevable selon leur bon sens.
« Cependant… pourquoi allez-vous si loin pour nous ? »
Karutze interrogea d'un regard décidé. À ces mots, Meiriasu afficha une expression grave.
« Soigner les malades est le devoir naturel d'un médecin. »
« C… c'est entendu, mais… »
« En tant que médecin, employer la meilleure méthode pour guérir le patient va de soi. »
« La rémunération qui va avec… »
« N'est pas nécessaire. »
Karutze fut ému. Il n'aurait pas cru que le simple prince héritier d'un royaume de montagne bénéficiait d'une telle considération. Il eut honte d'avoir un instant soupçonné le roi d'Agartha de réclamer quelque contrepartie.
« Bon, tant qu'à faire, préparons des tempuras. »
« N… non… c'est… »
« Il n'y a pas de problème, n'est-ce pas ? »
« Heu, quoi ? »
Sami s'exprima soudain. Devant cette réplique inattendue, Karutze la regarda avec une tête de pigeon qui vient de se faire tirer dessus.
« Je veux remanger ces tempuras. »
« C'est entendu ! Je vais y mettre tout mon cœur. »
Sur ces mots, afficha un sourire.
Ensuite, le couple servit divers plats, mais Karutze, honnêtement, ne put en savourer aucun. Dans son for intérieur, il espérait profiter de l'occasion pour créer un lien avec le roi d'Agartha et, si possible, sceller une alliance avec le royaume de Tarukato. Pourtant, il n'arriva pas à l'évoquer. Il craignait qu'en le faisant, ces deux personnes, non, même la sainte Meiriasu, ne prennent leurs distances. Ce repas, porté avec cette nébuleuse angoisse au cœur, ne put être pleinement apprécié.
De son côté, Sami déclara chaque plat délicieux et mangea tout. Elle alla même jusqu'à demander à Rikolet la recette détaillée des tempuras. En observant sa femme, Karutze songea que, fille de Ganobu, elle avait vraiment du cran, et la reconsidéra.
Une fois le repas achevé, le couple repartit en souriant. Meiriasu certifia aussi qu'il n'y avait plus aucun souci concernant le couple Karutze, et promit qu'à leur retour à Tarukato, on leur ferait prendre le remède spécifique contre la maladie qui les tourmentait depuis si longtemps.
De retour dans leur chambre, après le bain, ils se glissèrent sous les couvertures. Qu'avait donc été cette réunion… ? Bien que ce fût lui qui l'eût proposée, il ne parvenait pas à chasser l'impression d'avoir touché à l'intouchable, vu l'invisible.
« … C'était amusant. »
Tandis que Karutze ruminaillait, Sami murmura d'un air candide. Devant une telle attitude, il ne put que s'étonner.
« Toi… tu arrives à t'amuser comme ça, en face du roi d'Agartha et de la reine Rikolet ? »
« Mais… ces deux-là sont drôles. »
« Drôles ? »
« Ils parlaient comme des frères. Pourtant, c'est le roi d'une grande puissance, il n'avait aucune de cette dignité qu'on imagine, c'était quelqu'un d'abordable. L'exact opposé de mon père, Ganobu. C'est sans doute cette largesse qui fait d'Agartha une grande nation. Moi aussi, je veux devenir un couple comme ça avec vous. »
Sami dit cela en serrant la main de Karutze. Cette main était tiède, et sa chaleur semblait fondre peu à peu son angoisse…