Leur séjour à l'hôtel Kurumufaru s'était gravé dans leurs esprits comme le plus beau souvenir de leur vie. Après cela, ils n'ont plus jamais pu tout oublier et se comporter librement.
Une fois parvenu au seuil de la vieillesse, Kalutze repensait souvent à leur vie dans cet hôtel. Plus les années avançaient, plus il insistait auprès de ses serviteurs pour y retourner. Mais à ce moment-là, il était déjà proche de sa fin ; non seulement le transfert était hors de question, mais même le déplacer de son lit relevait de l'impossible.
Leur vie à l'hôtel consistait en jours où ils faisaient ce qu'ils voulaient. Sorties et achats étaient libres ; surtout, tous deux avaient pris goût aux sashimis d'érasaharu vendus dans le village de pêcheurs près de l'hôtel, et ils s'y sont rendus maintes fois durant leur séjour pour se régaler.
Au fil du temps, ils ont appris que le lieu où ils séjournaient s'appelait Kurumufaru. Ils ont découvert aussi qu'il s'agissait d'un territoire d'Agaruta situé à l'intérieur même de l'Empire de Hidéta, une situation étrange et complexe. Ce terrain avait été accordé au roi d'Agaruta à l'époque où il n'était encore que marquis honoraire de Hidéta ; à l'origine, c'était une terre au bord de l'effondrement, ravagée par les dégâts du sel et infestée de bandits. Le roi d'Agaruta l'avait relevé par son habileté et développé jusqu'à son état actuel. L'empereur Hito de Hidéta avait hautement estimé cet exploit et, même après l'accession de au trône d'Agaruta, il lui a laissé ce territoire.
À cette nouvelle, Kalutze et Sami ont été doublement surpris. Kalutze surtout s'est inquiété du danger que cela représentait, craignant que cela ne devienne à terme une source de conflit entre Hidéta et Agaruta. Pour Hidéta, Kurumufaru, proche de la capitale impériale et doté d'un port, devait constituer un point stratégique crucial tant sur le plan défensif qu'économique. Si Hidéta et Agaruta venaient à rompre, l'empire tenterait sans doute de reprendre ce territoire en premier lieu. Ce qui était logique : non seulement il était près de la capitale, accessible en quelques heures à marche forcée, mais la route était une ligne droite sans obstacle. Si Kalutze avait été l'empereur de Hidéta, il n'aurait pas supporté qu'un territoire ennemi existe en un tel endroit.
Il se promenait chaque jour autour de l'hôtel, emmenant parfois Sami en promenade à cheval. Il n'y avait aucun poste de contrôle, ni aucune atmosphère de surveillance. Tout en appréciant cet environnement, il observait le territoire de Kurumufaru. Peu à peu, il a compris que cette ville disposait de puissantes installations défensives.
L'hôtel Kurumufaru était entouré de rivières, qui servaient de fossés. De plus, sur le sommet d'une montagne un peu éloignée de l'hôtel se dressait une demeure. On disait que c'était l'annexe de l'hôtel, mais elle remplissait en quelque sorte le rôle d'un fort. Plus à l'ouest coulait une grande rivière, qui servait quant à elle de fossé extérieur.
Au nord s'élevaient des montagnes escarpées aux chemins étroits. Si l'on stationnait des troupes sur la rivière à l'ouest, la défense du nord pouvait être minimale. Le seul point faible était la mer s'étendant au sud-est ; si on la contrôlait, la défense de Kurumufaru devenait ardue, mais inversement, si on la tenait, la ville devenait une forteresse imprenable.
À cette réflexion, Kalutze trouva étrange qu'Agaruta comme Hidéta ne déployaient pas de forces sur cette mer. Que Hidéta fasse confiance à Agaruta, il le comprenait. Qu'ils n'y placent pas de troupes pour cette raison, il le comprenait aussi. Mais d'un autre côté, Agaruta avait l'obligation de protéger ce territoire de Kurumufaru. Laisser cette mer et ce port sans surveillance était d'une imprudence extrême. S'il avait été du côté attaquant, il aurait visé ce port en premier. Une fois celui-ci pris, Kurumufaru était as good as fallen.
Pourquoi les puissances mondiales que sont Hidéta et Agaruta ne déployaient-elles pas de forces sur cette mer ? La raison lui resta inconnue jusqu'au bout. Il ne savait pas que cette mer était sous la domination du roi Poséidon, père de Luara. Et que ce roi et avaient scellé un pacte de frères jurés, si bien qu'en cas de menace sur Kurumufaru, ils pouvaient déchaîner la mer pour empêcher les navires de guerre d'approcher.
Et le conflit entre Hidéta et Agaruta au sujet de ce territoire n'a éclaté que plusieurs centaines d'années plus tard ; jusque-là, les empereurs de Hidéta ont continué de le prêter à Agaruta génération après génération. Le testament de l'actuel empereur Hito à sa mort a été respecté, et les rois d'Agaruta, eux aussi, n'ont jamais oublié cette dette à travers les âges.
Pour sa part, cette vie fut pour Sami l'occasion de tomber à nouveau amoureuse de Kalutze. Il savait tout. Surtout, ayant grandi dans une région montagneuse reculée, sa connaissance des plantes de montagne était considérable.
Un jour, alors qu'ils chevauchaient en promenade, il s'est enfoncé dans la montagne. Arrivé au sommet, il s'est enivré de la vue sur Kurumufaru ; sur le chemin du retour, il a trouvé des fraises des bois. Sans la moindre hésitation, il en a porté à sa bouche, affichant un sourire d'enfant. Pour Sami, de telles choses pouvaient être toxiques, et elle ne comprenait pas qu'il les mange sans vérifier. Mais face à son étonnement, Kalutze lui en a tendu en lui disant d'essayer.
« C'est acide mais sucré. Un goût sauvage. Pas désagréable. » Sur l'invitation de Kalutze, elle a goûté à diverses choses.
« … Hmm, amer. »
Elle a ressenti soudain une amertume indescriptible. La voyant ainsi, il a éclaté d'un rire sec.
« Comme on s'y attend, tu n'as pas l'habitude, donc tu le ressens ainsi. Moi qui y suis habitué, sans ce genre de goût, je trouve ça insuffisant. »
Sami a fait une mine dubitative : qu'est-ce qui était bon là-dedans ? Mais il a affirmé que cette plante de montagne devenait délicieuse une fois blanchie, et l'a ramenée à l'hôtel.
Il a ordonné aussitôt à Quena d'apporter une marmite d'eau bouillante. L'eau bouillonnait, avec de petites pierres au fond. Il y a plongé la plante un instant, puis l'a présentée à Sami.
« Goûte. »
En la mettant en bouche, l'amertume d'à l'instant avait totalement disparu, remplacée par une douce saveur sucrée qui s'est répandue dans sa bouche.
« … C'est bon. »
« Tu vois ? »
Et ils ont hoché la tête l'un vers l'autre.
Au fil du temps passé avec lui, Sami a découvert que sa personnalité ressemblait beaucoup à celle de son père, Ganobu. Fort de caractère mais doté de gentillesse, haïssant tout ce qui est tordu. Et aimant prendre les gens de court, les surprendre, ce qui ressemblait aussi à son père. Elle en est venue à l'aimer profondément.
Le séjour à l'hôtel Kurumufaru a passé en un clin d'œil, et alors qu'il ne restait que deux jours avant la fin prévue, Kalutze a informé Quena qu'il ne prolongerait pas. Il a demandé ensuite une entrevue avec Meiriasu.
« Entendu. Je ferai alors en sorte que Meiya vienne dès demain. »
Il n'a pas demandé comment on contacterait Meiriasu, qu'il soit à Hidéta, au royaume de Tarukato ou au manoir d'Agaruta, et n'a pas douté qu'elle serait dans cette pièce demain. Lui aussi était bien conscient qu'Agaruta possédait le pouvoir de rendre possible l'impossible.
« Ah, et j'ai encore une demande. »
« Laquelle ? »
« Le tempura qu'on a mangé tout à l'heure. Je voudrais le revoir. Si possible, préparé par ceux qui l'ont cuisiné. »
« … Entendu. »
Aux paroles de Kalutze, Quena a ressenti une pointe d'inquiétude…