Ce dîner étrange se déroula calmement, mais avec une efficacité remarquable. Kalutze avait pressenti que l'homme et la femme qui cuisinaient devant lui n'étaient pas des gens ordinaires. On aurait dit des membres d'une famille royale, ou bien des aventuriers. Surtout la femme, qui dégageait visiblement une aura aristocratique. Ce n'était pas seulement sa beauté qui frappait, mais surtout la grâce de ses gestes à chaque instant.
C'était une élégance vraiment raffinée. Plus particulièrement, la souplesse de ses doigts trahissait un apprentissage qui ne s'acquiert pas du jour au lendemain, mais demande de longues années — ce que Kalutze savait pertinemment. Cela dit, on avait du mal à imaginer une princesse se mettre aux fourneaux pour des étrangers. Peut-être cette femme était-elle l'épouse d'un grand propriétaire terrien, l'égal d'un noble… Tel était le diagnostic de Kalutze.
L'homme, en revanche, restait une énigme. Il n'avait pas l'air noble — on l'aurait plutôt pris pour un aventurier. Et son comportement n'avait rien d'aristocratique. La différence avec la femme sautait aux yeux, si bien que Kalutze en concluait qu'il n'était ni royal ni noble. Comme il le voyait constamment réprimandé par sa compagne, ils étaient sans doute mari et femme, mais on aurait pu aussi croire que l'homme n'était que le serviteur de la femme.
Kalutze aurait voulu savoir qui ils étaient, mais il n'osait pas le demander. Son instinct le retenait. Pire encore : chaque fois que leurs regards se croisaient, un frisson glacial lui parcourait l'échine. C'était une première pour lui.
L'homme ne dégageait pas la moindre once d'intention meurtrière ; il ne cessait de sourire en expliquant les plats qu'il servait. Tel poisson se mangeait avec du sel, tel légume se trempait dans un liquide appelé « tentsuyu » — il parlait de choses et d'autres, sans queue ni tête.
À première vue, c'était un simple beau garçon, prévenant et aimable, pourtant l'instinct de Kalutze le repoussait. Au point qu'il ne pouvait non seulement pas lui adresser la parole, mais même soutenir son regard.
Pourtant, les mets servis étaient d'une qualité exceptionnelle. Ces beignets appelés « tenpura » marquèrent profondément la mémoire de Kalutze et de Sami, qui en devinrent instantanément accros. Sami n'hésita pas à réclamer la même chose pour le lendemain soir, ce qui lui valut une remontrance de Meiriasu : si ils faisaient ça, le cuisinier de l'hôtel se retrouverait sans emploi.
Selon leur bon sens, les légumes, poissons et viandes se cuisinaient grillés ou mijotés ; la friture était une découverte totale. Le couple apprit pour la première fois qu'en passant les ingrédients à l'huile puis en les assaisonnant de sel ou de « tentsuyu », on obtenait des saveurs inédites.
Combien de temps s'était-il écoulé ? L'homme, la femme et Meiriasu avaient échangé sur mille sujets sans que l'ennui ne pointe, si bien que la soirée s'acheva en un clin d'œil. La femme annonça le dernier plat et prépara ce qu'elle appela « kakiage ». L'homme affirma que celui-ci surpassait tout ce qu'ils avaient mangé jusqu'ici, tout en versant une substance blanche dans une coupe. Ils savaient que c'était du riz, mais lorsqu'un beignet rond fut posé dessus et nappé de sauce, ils ne surent comment l'aborder et hésitèrent un instant.
« En principe, on mange avec des baguettes, mais essayez avec la cuillère. Mangez le kakiage et le riz ensemble, c'est vraiment délicieux. »
Sur ces mots, Meiriasu prit une cuillère, détacha le kakiage posé dessus et l'emporta à sa bouche avec le riz. Elle ferma les yeux, sourit et déclara que c'était vraiment bon.
Kalutze et Sami imitèrent son geste. Effectivement, c'était exquis. L'assaisonnement était plus soutenu que pour les plats précédents, digne d'un plat de fin de repas — ce que l'homme appelait un « shime » — pour clore le dîner en apothéose. À la vue, ils n'auraient jamais cru cela possible, mais l'impression change radicalement entre regarder et goûter.
« Alors, c'est bon, hein ? Bon, quand on a des soucis ou qu'on a vécu quelque chose d'horrible, on mange un bon truc, on admire un beau paysage, on dort bien. Y a que ça de vrai. »
L'homme marmonna vers le couple Kalutze, qui savourait son kakiage. Meiriasu acquiesça vigoureusement.
« Ce soir, exceptionnellement, on a préparé du kakigōri pour vous deux. »
« Du kakigōri ? »
« Oui. La glace se brise sous vos yeux et devient une neige fine. Moi aussi, la première fois, j'ai été émue. »
Meiriasu brillait en le disant. En la voyant, Kalutze pensa sincèrement qu'elle était d'une beauté pure.
Honnêtement, il n'imaginait pas que la sainte Meiriasu puisse être si expressive. Son visage et son attitude laissaient d'emblée deviner une femme à la fois compétente et bienveillante, mais ce dîner révéla aussi sa capacité d'écoute et sa façon naturelle d'exprimer joie et plaisir. N'importe quel homme aurait le cœur volé. Le roi d'Agartha en fait partie, et Kalutze ne put s'empêcher d'envier ce souverain d'avoir une telle femme à ses côtés.
Face à Kalutze ainsi absorbé, l'homme esquissa un sourire et fit apparaître une sphère d'eau sur sa paume. Une boule de la taille d'un poing d'adulte, un peu plus grosse. Il la fit léviter, l'air sérieux. Peu à peu, la sphère se mit à geler.
C'était incroyable. Comment avait-il fait jaillir l'eau sur sa main, et comment l'avait-il gelée en un instant ? Kalutze ne comprenait pas. Il supposa que c'était de la magie, mais selon ses connaissances, la magie nécessite une incantation. Or l'homme n'en avait prononcé aucune.
« … De la magie sans incantation ? »
Sami murmura, sans s'adresser à qui que ce soit. L'homme sourit : « Disons que c'est ça. Ce n'est pas grand-chose. » Et il créa une deuxième boule de glace.
« J'ai entendu dire que la magie sans incantation requiert un niveau 4 au minimum… »
« Ah, c'est ce qu'on raconte dans le monde. Mais la magie, c'est l'image. Si tu as la bonne image et que tu l'actives, ça marche sans incantation. Bon, il y a un petit truc, ceci dit. »
Devant ces mots, Sami resta sans voix. Car cet homme n'avait pas l'air de posséder un niveau 4. Dans son imaginaire, les détenteurs de tels niveaux sont invariablement des vieillards ; impossible qu'un jeune homme comme celui-ci en soit un.
En un clin d'œil, l'homme acheva trois boules de glace. Il les posa sur une assiette et les enveloppa de ses deux paumes. Bientôt, un bruit de *churuchuru* se fit entendre, et la glace se mit à s'effilocher, devenant comme du sable. À côté, la femme préparait un sirop : elle écrasait des fruits, y mélangeait vivement du sucre et quelque chose d'autre. Au moment où la glace râpée fut façonnée en cône, elle y versa le sirop, qui s'y répandit en un magnifique rouge.
« Allez, goûtez. »
Meiriasu les y invita. Sami préleva une cuillerée de cette glace pilée et la porta à sa bouche.
« Mm ! C'est bon ! Incroyable ! Ça fond dans la bouche ! »
Sami s'exclama comme une enfant. En la voyant, Mei eut la certitude que cette femme irait bien…