Karutze était étendu sur le dos sur le lit. Dans la pièce, on n'entendait que le faible clapotis de l'eau. C'était sans doute sa femme, Sami, qui prenait son bain.
Il songea soudain à sa silhouette. Son corps menu et frêle, immobile au centre de la baquet, recevant l'eau en silence… Cette image suscitait en lui une excitation indicible.
… Non, attendez, il n'y avait pas de baquet dans cette salle de bain.
En se rappelant ce détail, un rire lui monta aux lèvres. Il n'avait toujours pas perdu les coutumes du royaume de Tarukato, songea-t-il avec un sourire amer.
Quelle expérience étrange, tout de même. Les yeux bandés, le décor devant lui avait changé en un instant. Quel pouvait bien être le mécanisme ?
C'étaient probablement les Pōsehai. La première idée qui vint à Karutze fut celle-là. On lui avait dit qu'ils possédaient la capacité de transfert. Il avait vu de ses propres yeux comment ils avaient transféré la sainte Meiriasu. Avec leur pouvoir, les déplacer, Sami et lui, aurait été un jeu d'enfant.
Mais, songea Karutze en lui-même. Il avait tout de même accumulé un entraînement considérable. Détecter la présence d'autrui, il savait faire. Pourtant, à ce moment-là, hors la présence de Meiriasu, il n'avait senti personne. Les Pōsehai seraient-ils aussi capables d'effacer leur présence ?
À cette pensée, Karutze eut un frisson glacé. S'ils peuvent masquer leur présence et qui plus est se téléporter, assassiner quelqu'un devient un jeu d'enfant. S'ils s'introduisent dans une chambre au cœur de la nuit, ou s'ils frappent pendant le bain, comme Sami à l'instant, ils peuvent ôter la vie aussi aisément. Sous prétexte de soigner la maladie de Sami, Agartha n'exercerait-elle pas une pression muette sur Tarukato ? « Nous pouvons vous tuer quand bon nous semble », semblaient-ils dire.
Poussant sa réflexion jusque-là, Karutze esquissa un sourire. Ce grand Agartha qui domine le monde n'avait aucune raison de s'abaisser à traiter avec Tarukato, un petit pays de montagne. Il était évident que la venue de la sainte Meiriasu n'était due qu'à la lettre de son père, Sheng, et qu'Agartha ne portait aucun autre intérêt à leur royaume.
Pourtant, cette carte est jouable. S'il en informe Ganobu, le père de Sami, par l'intermédiaire de celle-ci, l'homme se mettra sur ses gardes. « Si vous nous attaquez, Agartha ne restera pas les bras croisés. On peut vous égorger dans votre sommeil aussi facilement que ça. » Un tel avertissement, même né de l'imagination, produirait son effet.
Là-dessus, son regard dériva vers son côté gauche, vide. Au fond de lui, une autre voix lui demandait : est-ce vraiment bien ? Est-il permis d'utiliser Sami comme un outil politique ?
À cet instant, la porte de la salle de bain s'ouvrit lentement.
Sur le seuil se tenait Sami, les cheveux encore mouillés, une expression un peu embarrassée.
Elle avait enfilé un peignoir. Elle avait dû hésiter à le porter vraiment. La coupe était mal ajustée. Karutze, qui ne la connaissait que parfaitement vêtue, la trouvait d'une fraîcheur saisissante.
« Qu'y a-t-il ? »
« … Quelqu'un pour me sécher les cheveux. »
On voyait que les cheveux de Sami n'étaient pas tout à fait secs. Jusqu'ici, c'était sans doute cette Kawaba qui s'occupait de tout après le bain. La voir démunie depuis le départ de Kawaba était à la fois pitoyable et touchant.
« Viens par ici. »
Karutze fit signe de la main. Sami s'approcha timidement.
« Wah ! »
Sami poussa un petit cri. Karutze avait saisi la serviette posée à côté de lui et l'avait posée sur la tête de sa femme, l'enveloppant tout entière. Puis il frotta vigoureusement pour en absorber l'humidité.
Quand il retira la serviette, apparut Sami aux cheveux ébouriffés. Son air embarrassé la rendait infiniment chère.
Karutze descendit du lit, prit le peigne soigneusement rangé sur le bureau et le lui tendit. Elle le regarda avec un air perplexe.
« Quoi ? Sers-t'en pour te coiffer. »
…
Sami prit le peigne et le fit aller de droite à gauche. Manifestement, elle ne savait pas s'en servir. Fille de Ganobu ou non, seule, elle n'était qu'une jeune fille incapable de quoi que ce soit. Karutze ne put s'empêcher de la plaindre.
« Donne-le-moi. »
Il prit le peigne et démêla délicatement sa chevelure. D'un geste rapide, il partagea ses cheveux au milieu et lui refit sa coiffure habituelle.
« D'habitude, c'est Kawaba qui le faisait ? »
À sa question, Sami hocha la tête sans un mot.
« La sécher aussi… »
« Quoi, "sécher" ? »
« Par la magie… On fait sortir de l'air chaud pour sécher. »
« … Je ne sais pas user de magie. »
Karutze fit une grimace gênée. Sécher les cheveux, c'était la première fois qu'il en entendait parler. Il songea qu'il suffisait d'attendre qu'ils sèchent naturellement, mais il retint cette pensée.
« Ah… Demain, je parlerai à cette Quena. »
Sami hocha lentement la tête.
« Pourquoi faites-vous cela ? »
Soudain, Sami prit la parole. Ne saisissant pas le sens de ses mots, Karutze inclina la tête.
« Je suis surprise que vous aussi, vous puissiez faire des choses comme Kawaba. »
« … Vraiment ? … Disons que je suis le quatrième fils. Depuis l'enfance, j'ai grandi sur les terres de Taka, où je devais me débrouiller presque tout seul. Il y avait peu de serviteurs, c'est vrai, mais c'était aussi la volonté de ma mère défunte. Grâce à elle, je sais me laver, m'habiller, faire ce genre de choses — sauf la cuisine. Mon frère aîné défunt, lui, laissait même ses vêtements en désordre à ses serviteurs. Il était probablement incapable de s'habiller tout seul. »
Il sourit en disant cela, mais en voyant le visage de sa femme, il redevint sérieux. Le visage de Sami disait : « Moi aussi. »
« B… bref, pour toi, demain, cette Quena s'en occupera. Ou bien, on l'appelle maintenant ? »
À sa question, Sami secoua lentement la tête.
À cet instant, le pan du peignoir de Sami s'ouvrit, dévoilant son beau corps. Elle n'avait pas bien noué la ceinture, ou plutôt l'avait fait à la hâte. Surprise par le regard de Karutze, elle se cacha à nouveau, confuse.
Sans un mot, Karutze saisit le peignoir à deux mains et tenta de l'écarter à nouveau, lentement. Mais Sami raidit les bras, bien décidée à l'en empêcher. Karutze insista.
Comprenant qu'elle ne pourrait pas résister davantage, Sami lâcha prise, et son corps fut exposé. Ils s'étaient déjà unis plusieurs fois, mais c'était la première fois que Karutze la voyait ainsi, dans la clarté. Sami se tortillait de honte, mais ne pouvait cacher sa beauté dévoilée.
Il la serra contre lui instinctivement. Son corps était si souple qu'on craignait de le briser en serrant trop fort. L'excitation de Karutze atteignait son paroxysme.
C'est alors que le visage du médecin de cour, Kenmo, traversa son esprit.
« L'excès est poison. Vos rendez-vous avec Lady Sami, une fois tous les trois jours. Une fois tous les trois jours, pas plus. »
Pour une raison quelconque, cette ritournelle lui revint. Karutze ne put réprimer un claquage de langue et marmonna à voix basse.
« … Quel imbécile. Une fois tous les trois jours… Ça ne ferait qu'aggraver la maladie. »