Tomisa sollicita sans délai une audience auprès de la sainte Meiriasu. Elle proposa d'organiser un déjeuner privé afin de ne pas éveiller les soupçons de son interlocutrice, mais, contre toute attente, Meiriasu lui répondit par un refus poli. Prétexte invoqué : elle souhaitait achever le développement du nouveau médicament le plus vite possible.
À première vue, on pouvait croire qu'elle se méfiait au contraire, mais Tomisa avait perçu que c'était là la sincérité de Meiriasu. Celle-ci porta un instant son regard vers le jardin, plongée dans ses pensées.
***
C'est deux jours plus tard que Tomisa se présenta au laboratoire de Meï. Elle avait apporté un déjeuner fait maison.
« Aujourd'hui, c'est moi qui ai mis la main à la pâte. »
En le disant, elle précisa qu'elle avait également prévu le repas des Poesehai.
On avait servi ce qu'on pourrait appeler des boulettes de sarrasin, plongées dans un bouillon chaud. Face à ce plat qu'ils découvraient pour la première fois, les Poesehai hésitaient tous. Pour eux, l'aspect était grotesque : des boules noires dans une soupe brune, de quoi ne pas donner envie d'y goûter.
« C'est... un bouillon fait avec du poisson séché, n'est-ce pas ? »
Meï apparut soudain depuis le fond de la pièce. Pour elle, c'était l'odeur familière du bouquin que utilisait parfois pour cuisiner au manoir.
« Vous avez l'excellente vue. Dans nos contrées reculées, le poisson frais ne se trouve pas, mais le poisson séché, si. Nous l'accommodons de mille façons. »
Tout en parlant, Tomisa adressa la parole à l'entourage avec un sourire engageant.
« L'apparence n'est pas flatteuse, mais je réponds du goût. Quoi qu'on en dise, c'est le plat préféré de notre roi... Et, sans me vanter, je suis la seule capable de le préparer à son goût. La capitale regorge de cuisiniers talentueux, mais aucun ne sait toucher le cœur du roi comme moi. »
Elle bomba le torse en le disant. Pas l'ombre d'une vantardise déplacée ; au contraire, on y trouvait une touche de malice presque attachante. Devant cette attitude, Meï se détendit.
« Je l'accepte avec gratitude. Wah... quel bon parfum. »
Elle porta la cuillère à ses lèvres. Aussitôt, elle écarquilla les yeux et hocha la tête.
« C'est délicieux, n'est-ce pas ? Allez, goûtez aussi les boulettes. »
Sur l'invitation de Tomisa, Meï coupa une boulette en morceaux et la porta à la bouche. L'arôme du sarrasin emplit sa bouche.
« C'est... délicieux ! C'est parfumé ! Hum. Il faudrait analyser la composition pour en être sûr, mais j'ai l'intuition que c'est excellent pour la vigueur. »
« Vous avez l'excellente vue. C'est très bon pour la peau. La preuve, regardez mon visage. »
Tomisa tendit sa propre joue. Une joue ridée, qui ne prouvait guère que l'aliment embellissait la peau. Face à cette plaisanterie, les hommes des Poesehai, comme Chiwan, esquissèrent un sourire forcé. Les femmes, comme Roini, froncèrent toutes les sourcils en cœur.
Meï fixa longuement cette joue et hocha vigoureusement la tête.
« En effet, cela a l'air excellent pour la peau ! »
Pas l'ombre d'ironie ni de politesse dans son expression. Elle croyait vraiment que la peau de Tomisa était belle.
« Il me semble que je vais m'entendre à merveille avec Meiriasu-sama. Cette Tomisa en est ravie. »
« Oui. J'espère que nous pourrons continuer ainsi. Ah, si nous bavardons, les boulettes vont fondre. Allons, tout le monde, mangeons. »
Meï encouragea l'assemblée.
« Ces boulettes sont peut-être meilleures avalées d'une bouchée que coupées en petits morceaux. C'est un peu mal élevé, mais... »
Elle en fourra une entière dans sa bouche, les joues gonflées. Les coins des yeux baissèrent, dessinant une expression de délice sincère.
« C'est exactement ainsi que le roi les mange. C'est bien cela. Ces boulettes sont meilleures croquées d'une bouchée. Meiriasu-sama a tout compris. »
Tomisa en fut sincèrement heureuse. Elle avait confiance en sa cuisine, mais n'imaginait pas qu'on l'accueillerait si bien, ni qu'on la mangerait avec un tel bonheur. Le roi Sheng, lui, disait « c'est bon, c'est bon » tout en fronçant les sourcils, comme s'il trouvait le plat infect. Comme il avait l'habitude de dire franchement « c'est mauvais » ou « c'est bon », son attitude était claire, mais pour Tomisa, le voir manger avec une mine dégoûtée n'était jamais agréable. Voir Meï s'illuminer d'un large sourire la comblait au-delà de la joie, jusqu'à l'allégresse.
Tomisa posa les mains devant Meï, baissa la tête en souriant.
« C'est ma défaite. »
« ... Défaite ? »
« En vérité, je suis venue demander audience à Meiriasu-sama pour une consultation. »
« Une consultation... ? »
« Oui. Il s'agit de l'épouse de Karutze-sama, que nous avons accueillie récemment. »
« C'est... Sami-sama, n'est-ce pas ? »
« C'est elle. En réalité, Sami-sama porte un lourd fardeau au fond du cœur. »
« Oui. »
Le visage de Meï devint grave. Ce n'était plus l'expression d'une femme, ni celle d'une chercheuse, mais celle d'un médecin. Tomisa lui exposa, sans rien cacher, toute la situation où se trouvait Sami.
« À y réfléchir, c'est une personne à plaindre. Coincée entre Tarukato et Daora, Sami-sama s'use corps et âme. Moi-même, quand j'ai entendu son récit, j'ai cru qu'une grande opportunité s'offrait à nous. Je comptais demander audience à Meiriasu-sama pour lui demander de rallier Sami-sama à notre camp. Je n'ai aucune qualification pour parler ainsi en donneuse de leçons. Aucune. Mais, en tant que femme, je veux sauver Sami-sama. »
Meï écouta en silence, puis finit par ouvrir lentement la bouche. Sa voix ne portait pas de colère, mais une exigence intraitable : pas de mensonge face à sa question. C'était la volonté de Meï elle-même de sauver Sami qui transparaissait.
« Sami-sama aime probablement Karutze-sama. En revanche, comment Karutze-sama la considère-t-il ? »
À cette question, Tomisa avança sur ses genoux et répondit d'un air sérieux.
« Le prince héritier aussi aime Sami-sama. »
Devant cette réponse, Meï hocha largement la tête.
« Deux êtres qui s'aiment sont attirés l'un vers l'autre, quoi qu'ils fassessent. Tenter de les séparer de force ne peut mener qu'à la mort de l'un, voire des deux. Je pense que des êtres qui s'aiment doivent rester ensemble, et je crois que c'est là le chemin du bonheur. »
Les mots de Meï pesaient un poids immense. Elle disait qu'en s'immisçant davantage entre eux deux, on risquait de coûter la vie à Sami, à Karutze, ou aux deux. Tomisa en trembla involontairement.
« N'ayant pas vu l'état de Sami-sama, je ne peux rien affirmer, mais je pense que le mieux est qu'ils vivent dans l'environnement qui leur convient. Si vous le permettez, j'irai moi-même la consulter chez elle. »
« N-non. Une telle chose... c'est trop d'honneur. Meiriasu-sama a ses recherches... »
« Quand quelqu'un souffre sous mes yeux, le devoir du médecin est de tout faire pour le soulager. »
Les yeux de Meï, alors qu'elle tranchait ainsi, étaient d'une pureté frappante. Tomisa ressentit à la fois le pressentiment que quelque chose d'extraordinaire allait se produire, et une excitation joyeuse : cette sainte ne créerait-elle pas un avenir totalement différent de celui qu'elles imaginaient ?