Cette nuit-là, dans la capitale du royaume de Tarkato, une grande fête fut donnée pour accueillir la sainte Meiriasu. Non seulement les nobles résidant dans la capitale, mais aussi les militaires, les marchands, les médecins et des gens de toutes professions s'y étaient pressés pour apercevoir, ne serait-ce qu'une fois, la sainte Meiriasu.
Naturellement, il n'existait aucune installation capable d'accueillir un tel nombre, et la grande majorité des venus durent être renvoyés. Malgré cela, les livreurs de cadeaux pour Meiriasu ne tarissaient pas, et ceux-ci s'empilèrent haut, traversant plusieurs pièces.
Face à ce spectacle, Mei ne put cacher sa perplexité. Honnêtement, elle n'éprouvait que peu d'intérêt pour ce genre de banquet. Elle brûlait bien davantage de vérifier les données expérimentées par Chiwan et de prouver l'hypothèse qu'elle avait elle-même formulée. Cela dit, en sa qualité d'épouse du roi d'Agartha, elle en comprenait parfaitement les enjeux. Mei revêtit la robe préparée à l'avance et se rendit à la réception.
La robe de Mei avait été choisie par Riko et Soleil ; elle soulignait ses formes généreuses tandis que les broderies complexes, fruit du savoir-faire des artisans d'Agartha, attiraient tous les regards. Consciente des yeux braqués sur elle, elle ne parvenait pourtant pas à dissimuler son malaise. Heureusement ou malheureusement, cette attitude fut perçue comme une forme de grâce. Les gens, habitués aux manières raffinées de la famille royale, trouvèrent un charme juvénile aux moindres gestes de Mei et la jugèrent adorable. Par ailleurs, sans doute grâce à l'éducation reçue de Riko au manoir de la capitale impériale, ses manières de table et son étiquette étaient d'une élégance stupéfiante, et ce contraste ne fit qu'accroître la faveur du public.
Devant une telle Mei, le roi Sheng se réjouit grandement et, oubliant les interdictions de son médecin personnel Kenmo, il vida les coupes jusqu'à l'ivresse.
« Aujourd'hui est un jour de fête. Même Kenmo, d'ordinaire si tatillon, nous pardonnera. »
Le roi lança cette phrase en souriant à Kenmo. Ce dernier, sur le point d'intervenir pour le modérer, se vit couper l'herbe sous le pied et afficha une grimace amère. À cette vue, le roi éclata d'un rire plus fort encore.
Celui qui rivalisa avec Sheng pour la capacité à boire fut le prince héritier Karutze. Il avala coup sur coup tout ce qu'on lui servit.
« Ma foi, ta façon de boire ferait pâlir un cheval. »
Son père Sheng le regarda, ahuri, sans pourtant perdre son sourire satisfait.
L'alcool de Karutze ne l'enivrait pas, mais plus il buvait, plus son teint virait au bleu pâle. Son valet Buto, à ses côtés, le surveillait avec angoisse, mais, insensible à cette inquiétude, la cadence de Karutze ne faiblissait pas.
« Meiriasu-dono, que votre venue dans notre pays nous honore. Ce Sheng vous en exprime sa plus profonde gratitude. »
Après avoir reçu les salutations de tous les présents, Sheng s'adressa à Mei, qui restait interdite. L'intervention survint au moment précis où sa fatigue menaçait d'atteindre son paroxysme.
« Entendre le vœu de ce vieillard me comble de joie. Tout particulièrement, cette lettre que vous m'avez adressée… L'écriture comme les mots étaient magnifiques. »
« Non… pas du tout… »
« Avant de la recevoir, j'étais aux portes de l'autre monde. Je l'ai lue, j'en ai été saisi, et ma santé est revenue. Depuis, chaque fois que je me sens mal, je la relis et je guéris. »
« …… »
« Meiriasu-dono, je vous en supplie. »
Face à la confusion de Mei, Sheng s'inclina profondément.
« La maladie qui me ronge aujourd'hui tourmente ce pays depuis longtemps. Autrefois, les habitants de cette contrée se voyaient refuser le mariage par les étrangers. Ce Sheng a vu maints jeunes gens vigoureux et maintes jeunes filles péricliter sous le coup de ce mal. Ce chagrin doit s'arrêter à ma génération. Meiriasu-dono, je vous en conjure. Pour y parvenir, ce Sheng n'épargnera aucun effort. »
« Oui. Moi aussi, je souhaite éradiquer cette maladie. Unissons nos forces et avançons ensemble. »
Enfin, un sourire radieux illumina le visage de Mei. Le roi en parut sincèrement ravi.
« Que diriez-vous du repas ? Étant donné que nous sommes en pays de montagne, j'espère qu'il vous conviendra… »
« Oui. Je me régale. On sent que l'écume a été soigneusement retirée. »
« Oh… »
Aux mots de Mei, non seulement le roi, mais aussi les cuisiniers en retrait poussèrent un cri de joie. Tarkato étant un pays de montagnes, il n'y avait pas de poisson ; les produits de base étaient les tubercules. Pour satisfaire le palais royal tout en préservant la santé, les cuisiniers de la capitale perfectionnaient depuis des générations des recettes répondant à ces deux exigences. Voir leur travail reconnu par la sainte Meiriasu les combla au-delà de tout.
« C'est heureux. Si vous ne pouvez dormir la nuit, dites-le à tout moment. »
« Inutile de vous en faire. »
Chiwan coupa court. Il esquissa un sourire et poursuivit :
« Mei-sama rentre à Agartha la nuit. »
« Quoi, à Agartha ! ? »
« Oui. Nos camarades la raccompagnent à Agartha. Et le matin venu, ils reviennent la chercher pour la transférer à nouveau jusqu'au royaume de Tarkato. »
« Oh… Les capacités de Poesehai vont jusqu'à là… »
« Hahaha. Mei-sama a encore une jeune princesse qui l'attend… »
« Hum, c'est juste. D'ailleurs, si nous la retenions trop longtemps ici, le roi d'Agartha en serait tout contrarié. »
« Non, c'est plutôt Mei-sama qui s'ennuierait… n'est-ce pas ? »
Aux paroles de Chiwan, Mei rougit jusqu'aux oreilles et acquiesça.
« Hahaha, c'est entendu. Entendu, entendu. Que suis-je devenu… Hahahaha. »
Le roi Sheng éclata d'un large rire franc. L'assistance, entraînée, se mit à rire à son tour.
« Ma foi, quelle bonne histoire. J'ai entendu une bien belle histoire. Ah… il semble que je me sois pas mal saoulé. Karutze. »
« Ha, père. »
« L'ivresse me trouble les jambes. Prête-moi ton épaule. Ah… que chacun profite de la soirée à son aise. »
Le roi Sheng quitta la salle en s'appuyant sur l'épaule de Karutze, direction le harem.
Une fois le roi parti, des servantes s'empressèrent auprès de Mei pour la raccompagner. Un timing parfait. Les convives continuèrent de festoyer un bon moment sans réaliser que Mei avait quitté les lieux.
***
« Ainsi, pour l'instant, nous pouvons souffler. »
De retour dans ses appartements, Sheng ordonna à un serviteur d'apporter de l'eau chaude et la sirota en silence. Sa main tremblait. Son visage portait les marques profondes de la fatigue — et ceux qui l'entouraient, à commencer par Karutze, savaient que ce n'était pas la seule cause.
« C'est mon intuition, mais Meiriasu-dono mènera sans faute cette maladie à la guérison. Le corps de Karutze aussi, dès lors, n'aura plus de souci. »
Sheng posa sur Karutze un regard bienveillant. Puis son expression redevint grave et il murmura d'une voix basse :
« Cela aura aussi fait une belle mise en garde pour Daora. La nouvelle parviendra à Ganobu par l'entremise de sa fille. S'ils apprennent que notre pays a tissé des liens avec Agartha, ils n'oseront pas nous envahir si leichtement. Et cette fille aura, elle aussi, reçu son lot d'influence. »
Sheng-reporta son regard sur Karutze. Celui-ci baissa silencieusement la tête. Dans son esprit flottait le visage de Sami, la fille de Ganobu, qui l'avait fixé sans ciller.