Roini continua son voyage vers le royaume de Talcat pendant environ un mois.
Après tout, c'étaient des jambes de femme. Elle ne pouvait pas couvrir de telles distances facilement. Une progression d'à peine quelques kilomètres par jour. Et lorsqu'elle atteignit les sentiers de montagne, cette distance diminua drastiquement. Chaque soir, elle rentrait au manoir de , et pendant le dîner, elle se plaignait de la fatigue, disant que ses pieds lui faisaient mal, qu'elle avait des ampoules sous la plante des pieds. L'ayant entendue, lui permit non seulement de prendre ses repas là-bas, mais aussi d'utiliser le bain du manoir, et elle accepta, non sans hésitation.
Son mari, Dōki, essaya bien de l'en empêcher, mais elle insista, disant qu'elle voulait récupérer de sa fatigue pour arriver à Talcat ne serait-ce qu'un jour plus tôt, et imposa son caprice.
Si l'on devait se rendre au royaume de Talcat, émit des doutes : il n'était pas nécessaire de faire marcher Roini seule ; on aurait pu envoyer un Poesehai homme pour couvrir la distance. Mais Chiwan refusa obstinément d'accepter son avis.
Chiwan comme Dōki le savaient. Le voyage de Roini n'était pas une telle souffrance.
Les Poesehai peuvent communiquer même à distance grâce à la Pensée. Et c'est une race capable de Transfert en détectant le mana d'autrui. Lorsqu'ils perçoivent ce mana, ils possèdent aussi, dans une certaine mesure, la capacité de deviner les pensées de l'autre. Cette aptitude varie selon les Poesehai, mais Chiwan et Dōki avaient une sensibilité supérieure. Surtout, ces deux-là connaissaient Roini sur le bout des doigts, et comme Roini elle-même est mauvaise menteuse, sa situation durant ce voyage leur était claire comme de l'eau de roche. De plus, ces deux-là, et particulièrement son mari Dōki, tenaient une preuve irréfutable. Roini avait grossi.
Marcher des dizaines de kilomètres par jour, rentrer exténuée, et pourtant grossir était inconcevable. Elle portait des vêtements amples genre tunique, et pour l'instant elle arrivait à le dissimiler habilement, mais son ventre commençait à arrondir nettement par rapport à avant. Son visage aussi s'était un peu arrondi. Dame Mei avait soupçonné une grossesse, mais Dōki, qui savait que ce n'était pas le cas, ne put que sourire amèrement.
De son côté, Chiwan voulait, avant d'entrer au royaume de Talcat, achever d'identifier la cause et les contre-mesures de l'épidémie qui sévit dans cette région. Pour refaire les expériences menées jusqu'ici, il avait absolument besoin de temps.
Il avait déjà lu attentivement le traité sur l'épidémie rédigé par Kenmo, médecin personnel du roi Sheng de Talcat, et avait établi quelques prévisions. Un remède spécifique n'était pas inexistant.
Mais ce médicament avait une forte toxicité et de graves effets secondaires étaient à craindre. Compte tenu de l'état de santé du roi Sheng, s'il le prenait, sa vie ne tiendrait probablement pas le coup.
Le point le plus délicat de cette épidémie, trancha Chiwan, est sa forte résistance aux médicaments. Au début, la prise de médicaments permet une certaine guérison. Mais au bout d'un moment, les symptômes réapparaissent. Ainsi, la maladie ronge le corps sur une longue période. On peut dire que c'est l'un des adversaires les plus coriaces.
Le médecin personnel Kenmo, ménageant la santé du roi, combinait médicaments, magie, repos et nutrition suffisante. Pour l'instant, c'est l'approche la plus efficace contre cette maladie. Mais Chiwan voyait une possibilité dans le remède spécifique qu'il avait lui-même développé.
… N'y a-t-il pas moyen de supprimer cette forte toxicité ? Si c'était possible, la charge sur le corps diminuerait et la durée du traitement pourrait être raccourcie.
Chiwan répétait les expériences en songeant à cela. Son remède spécifique n'était pas seulement très toxique ; il nécessitait environ un an de prise pour aboutir à une guérison radicale. Inutilisable sur une personne âgée.
Dame Mei répétait vouloir sauver non seulement le prince héritier Karutze, mais aussi le roi Sheng. Devant elle, Chiwan avait fanfaronné : « Laissez-moi faire. » Pour lui non plus, c'était une situation où l'échec n'était pas permis.
Il poussa un grand soupir, attrapa le livre à côté de lui. Il jeta un coup d'œil à l'horloge. Les aiguilles indiquaient six heures. Matin ou soir ? Lui-même ne le savait plus.
***
Ce jour-là, dans la capitale de Talcat, Corfou, les serviteurs s'affairaient en grande agitation. Quelques jours plus tôt, les Poesehai avaient annoncé que la reine Meiriasu arriverait à Corfou accompagnée de Poesehai.
Le camp de Talcat avait dépêché des messagers à la frontière pour attendre l'arrivée des Poesehai — de Roini. Pas seulement cela : ils avaient envoyé des gens dans les pays voisins pour guetter les villes où elle pourrait faire halte. Comme prévu, elle y apparut, et fut reçue avec grand apparat par le camp de Talcat. On lui fournit chevaux et voitures, et on la logea dans les meilleures auberges de chaque ville. Le camp de Talcat calcula les distances avec minutie, limita les déplacements à la journée, et prévit l'arrivée à l'auberge au plus tard en début de soirée. Roini entrait à l'auberge, disait aux messagers qu'elle allait dormir tout de suite, se reposait un peu, puis utilisait le Transfert pour rentrer au manoir de la capitale impériale. Le matin, elle transférait illico à l'auberge, savourait le meilleur petit-déjeuner qu'on y servait, puis montait en voiture pour aller à la ville suivante. Elle s'arrêtait dans une autre ville pour le déjeuner, repartait une fois fini… Que la silhouette de Roini change, c'était la moindre des choses.
Le camp de Talcat exulta en apprenant par Roini que la reine Meiriasu venait, mais se demanda comment elle allait bien pouvoir arriver jusqu'ici. Quand Roini leur dit que les Poesehai possédaient la capacité de Transfert, et qu'elle viendrait avec ses congénères en utilisant son propre mana comme repère, ils la comblèrent encore davantage d'égards.
Tous les préparatifs achevés, le roi de Talcat, Sheng, assis sur le trône, hocha lentement la tête. À côté de lui, un second trône avait été dressé, où siégeait le prince héritier Karutze. Son teint était bon, il semblait plein de vitalité. Devant eux se tenait Roini.
C'était une pièce somptueuse. La salle où se déroule la cérémonie de couronnement, utilisée uniquement pour les occasions spéciales. C'est là que, quelques jours plus tôt, la cérémonie d'investiture du prince héritier Karutze avait eu lieu devant les nations intérieures et extérieures.
La salle regorgeait de membres de la famille royale en habits de cérémonie. Tous s'étaient rassemblés pour apercevoir ne serait-ce qu'une fois la Sainte Meiriasu.
Roini avait les yeux fermés, le visage tourné vers le ciel. Son attitude, sans le moindre mouvement, paraissait d'une solennité divine. Les conversations s'arrêtèrent naturellement, et le silence enveloppa la pièce.
« Elles arrivent incessamment. »
D'un mot de Roini, la tension monta dans la salle. Peu après, le paysage derrière elle commença à se distordre lentement.
Que va-t-il se passer… ? Face à ce spectacle inédit, les gens retinrent leur souffle et observèrent la scène.
Peu à peu, la distorsion de l'espace s'amplifia, et des silhouettes humaines apparurent à l'intérieur. Leur forme se précisait progressivement.
Des voix inarticulées s'élevèrent de l'assemblée. Plusieurs Poesehai se tenaient là, alignés.
Des hommes-bêtes lapins à la peau noire. Plutôt que des hommes-bêtes, c'étaient des lapins à part entière. Tous avaient de longues oreilles. À première vue, ils semblaient identiques à Roini, mais en y regardant de plus près, chaque visage était différent.
Il y avait huit Poesehai. Beaucoup paraissaient grands et solidement bâtis.
Finalement, le plus petit d'entre eux prit la parole. Tous l'écoutèrent.
« Je m'appelle Chiwan, et j'exerce la fonction de chef du clan des Poesehai. Enchanté de faire votre connaissance. »
En entendant ces mots, le roi de Talcat hocha profondément la tête…