L'empereur Ganobu avait des veines bleues qui saillaient sur le front. Un sillon profond creusait son entre-sourcils. Il tremblait légèrement tout en lisant la missive.
« Eei ! »
Sans même chercher à cacher son irritation, il lança le document. L'homme qui servait de chambellan se précipita pour le ramasser et y jeta un œil.
« Quoi… Agartha ! »
Ganobu afficha une grimace comme s'il avait avalé une amertume, puis s'affala lourdement sur le fauteuil de son bureau.
« Un sale tour… »
« He… Votre Majesté, Tarukato n'aurait-il pas noué des liens d'amitié avec Agartha ? »
« Je n'en sais rien. Mais cela reste incompréhensible. Tarukato et Agartha n'auraient pas dû avoir de liens. »
Ganobu pencha la tête. C'était un fait : le pays qu'il s'apprêtait à envahir et celui qui lui avait déjà fait boire la coupe jusqu'à la lie commençaient à échanger. Une alliance entre ennemis était une complication de taille. Et le fait que ce soit précisément Agartha rendait l'affaire encore plus inextricable.
La missive indiquait que Meiriasu, la sainte épouse du roi d'Agartha , se rendrait auprès du roi de Tarukato Shengu. En effet, Ganobu savait lui-même que la santé de Shengu n'était pas bonne depuis un moment, et il était naturel que ce dernier demande une consultation à Agartha, qui se targuait des meilleures techniques médicales du monde ; ce comportement en soi était compréhensible. Mais que la sainte Meiriasu se déplace personnellement à Tarukato changeait la donne. On pouvait en déduire qu'il existait une solide relation d'alliance entre Tarukato et Agartha.
Cependant, Ganobu révisa sa pensée. Même si la sainte Meiriasu se rendait à Tarukato, ce n'était pas pour l'éternité. Probablement rentrerait-elle une fois la consultation terminée. Même avec le pouvoir de la sainte, il serait impossible de guérir complètement la maladie de Shengu ; sa vie ne pourrait être prolongée que de peu, et dans quelques années, il quitterait ce monde. Ganobu jugea tout à fait possible de mener Tarukato à l'effondrement interne en utilisant sa fille Sami. Il ordonna à ses chambellans de continuer à surveiller les mouvements de Tarukato, puis congédia tout le monde.
« La sainte Meiriasu, hein… »
Il ne l'avait jamais rencontrée, mais nombreux étaient ceux qui louaient sa beauté. Non seulement cela, mais sa réputation la décrivait comme une femme débordant d'une compassion digne d'un conte illustré.
Les héros aiment les femmes. Conformément à ce dicton, Ganobu menait lui aussi une vie dissolue côté femmes. Il leva vaguement les yeux au ciel, imaginant le visage de cette sainte qu'il n'avait pas encore vue.
« Ne viendra-t-il pas un jour où je pourrai l'appeler dans ma couche ? »
Il laissa échapper ces mots sans y penser, et son corps tressaillit. Elle était l'épouse du roi d'Agartha. Y toucher, c'était se mettre à dos non seulement Agartha, mais tous les pays du monde. Même lui ne pouvait pas se permettre un jeu aussi dangereux.
« Mais si la sainte elle-même tombait amoureuse de moi et venait se jeter dans mes bras… »
Là-dessus, Ganobu laissa échapper un rire autodérisoire : « fufufu ». Il savait mieux que quiconque que cette possibilité était infinitésimale. Il rit « karakara » tout en se levant lentement.
***
« Alors, je m'en vais. »
Juste à ce moment, dans le bureau du recteur de l'université d'Agartha, une membre des Poesehai s'inclinait devant Mei. C'était Roini. Elle ne cherchait même pas à cacher son mécontentement, manifestant sa colère par tout son corps.
« Je suis désolée de vous déranger. Pour le dîner de ce soir, je demanderai à mon maître de préparer beaucoup de karaage… »
« Non, ce n'est pas à Mei-sama de s'en soucier. Le responsable, c'est Chiwan-san. Vraiment, ce type… »
Roini avait de quoi être en colère. Selon le plan initial, Chiwan et Roini devaient se relayer pour le voyage vers le royaume de Tarukato. Mais à la dernière minute, Chiwan avait ordonné à Roini de faire le voyage seule. Roini se plaignait de ne pas pouvoir s'occuper correctement de son mari.
Pourtant, la réalité était que Roini avait oublié l'expérience que Chiwan lui avait confiée, obligeant ce dernier à tout recommencer depuis zéro, et c'est dans sa colère que Chiwan avait ordonné à Roini de partir seule. Pour Chiwan, l'expérience en cours visait à créer un anticorps contre la maladie que Mei cherchait à éradiquer, et il ne pouvait pas se permettre de nouveaux retards dans un travail déjà en retard. Roini se plaignait de ne pas pouvoir s'occuper de son mari Dōki, mais Dōki était lui-même habile dans toutes les tâches ménagères, il n'y avait donc aucun problème. On pouvait même dire que c'était Dōki qui s'occupait de Roini dans leur foyer. Mei, qui connaissait ces circonstances, ne put que l'adresser un sourire amer en la regardant partir.
« Bon, alors. »
Après avoir raccompagné Roini, Mei tendit la main vers les livres empilés sur son bureau. Depuis qu'elle avait décidé de se rendre à Tarukato, elle dévorait tous les ouvrages traitant de la maladie qui y sévissait.
Grâce à sa compétence de lecture rapide acquise naturellement, elle tournait les pages les unes après les autres. Vu de l'extérieur, on aurait dit qu'elle se contentait de feuilleter, mais elle assimilait parfaitement le contenu.
Elle possédait également une concentration prodigieuse. Une fois plongée dans un livre, elle continuait pendant des heures. Autrefois, il n'était pas rare qu'elle s'aperçoive qu'il était tard dans la nuit, mais depuis que Seroito avait commencé à travailler comme secrétaire, cela n'arrivait plus.
Seroito se levait à point nommé, préparait du thé, et le posait près de Mei en faisant exprès de faire tinter la tasse. C'était pile au moment où elle finissait un livre ou un document, un timing exquis.
Mei buvait son thé tout en vérifiant l'heure. Ah, mince, mince. Déjà autant de temps écoulé. Il faut que j'arrête dans une heure pour rentrer au manoir, se dit-elle en reprenant un livre. Mais en lisant, sa résolution s'effilochait peu à peu. Et c'est alors que, exactement une heure plus tard, Seroito posait à nouveau du thé à ses côtés.
« Déjà cette heure ! »
« Les jours… raccourcissent. »
« C'est vrai… »
Pendant que Mei buvait son thé, Seroito rangeait prestement les livres et documents qu'elle avait terminés. Chose redoutable, cette femme connaissait l'emplacement exact de toutes les vastes ressources que Mei avait préparées.
« Bon, rentrons, Seroito-san. »
« Oui… c'est ça. Merci pour votre travail. »
Tout en échangeant ces mots, toutes deux quittèrent la pièce.
À partir de l'immense documentation qu'elle avait lue, Mei avait déterminé que la maladie qui faisait souffrir le roi de Tarukato et son fils ne touchait que les personnes remplissant une condition précise : la teneur en muscles. Les hommes risquaient d'autant plus de contracter la maladie que leur masse musculaire était élevée, tandis que pour les femmes, c'était l'inverse.
Puisque la maladie ne sévissait que dans les zones montagneuses, elle supposait que la cause pouvait être un champignon ou quelque chose du genre, mais elle ignorait encore ce que c'était exactement, et même si son hypothèse était correcte.
« Maman, bienvenue. »
Interpellée, elle revint à elle. Devant elle se tenaient et Aliria. Ces temps-ci, ressemblait de plus en plus à Riko-sama. Cette enfant deviendra sûrement une beauté exceptionnelle. En pensant cela, elle esquissa un sourire.
« Je suis rentrée. »
À cet instant, elle se souvint soudain que Roini viendrait ce soir. Elle songea à demander qu'on prépare une grande quantité de karaage, et entra dans le manoir…