Karutz tomba malade au retour du cimetière. Il n'avait pas de fièvre, mais une lassitude indicible enveloppait tout son corps, l'empêchant de rester debout.
« C'est parce que vous êtes resté planté là, sous la pluie, devant la tombe d'une simple servante, aussi longtemps. »
C'est ce que dit sa femme Sanjo, venue lui rendre visite en apprenant sa maladie. Karutz ne répliqua rien à ces mots, mais se contenta de la foudroyer d'un regard chargé de haine. D'une intensité telle que Sanjo en fut terrifiée et quitta la chambre de son mari comme en fuite.
Le proche serviteur But envoya un messager à la capitale, Kolf, pour informer le roi Sheng. Karutz était prince héritier, mais n'avait pas encore rejoint la capitale ; officiellement, il était encore seigneur de Taka. Le roi et les siens souhaitaient l'y accueillir au plus vite, mais le manoir qui devait lui revenir était celui de son frère aîné décédé, Ginob. Or, la veuve de Ginob y habitait encore, et le roi Sheng détestait cette demeure où son fils avait trouvé la mort par une chute de cheval. On construisait donc actuellement un nouveau manoir pour Karutz.
Le roi, choqué de voir la maladie qui le rongeait apparaître chez son fils, s'inquiéta pour la santé de ce dernier, vivant loin dans les montagnes, et dépêcha immédiatement son médecin attitré, Kenmo, avec un lettre. Kenmo, médecin du roi, maîtrisait l'art de contrôler les fièvres récurrentes de Sheng grâce aux médicaments et à la magie. Par égard pour la dignité de son fils, le roi fit passer officiellement la venue de Kenmo pour une visite à la mère de But.
Pendant les dix jours qu'il passa à Taka, Kenmo surveilla discrètement Karutz. Son état, source d'inquiétude, s'améliora au bout de trois jours, semble-t-il grâce aux soins de Kenmo, et il retrouva peu à peu sa vie quotidienne. Puis, l'après-midi du dixième jour, Karutz se blessa légèrement pendant l'entraînement à la lance. Alors qu'il soignait la blessure, Kenmo murmura, sans s'adresser à personne en particulier :
« Votre visage est rouge. N'auriez-vous pas de la fièvre ? »
« Pas de fièvre, mais j'ai comme une bouffée de chaleur sur tout le visage. »
« C'est peut-être bien de la fièvre. Permettez-moi de vous examiner. »
Il posa la main sur le front de Karutz. Un geste que seul un médecin peut se permettre. Kenmo sentit la chaleur. Ce n'était pas l'exercice qui avait rougi son visage, c'était la fièvre qui le rougissait.
De retour à la capitale, Kenmo en informa le roi Sheng. Pour guérir ce mal, le repos est le seul remède ; il faut le soigner au plus vite, sinon il ne fera qu'empirer. Il ajouta, à titre d'avis, que pour cette maladie, le gaspillage de la vigueur est ce qu'il y a de pire, mieux vaut donc tenir les femmes à l'écart.
Le roi Sheng, par sa propre expérience, connaissait trop bien la dangerosité de cette maladie d'origine inconnue. Une lassitude violente et de la fièvre alternent, tandis qu'un désir sexuel anormal devient incontrôlable. Lui-même, traînant cette lourdeur et une toux légère, avait continué à rechercher les femmes, s'enfonçant dans un cercle vicieux qui aggravait son état. Il jura en son for intérieur de ne jamais faire subir pareille épreuve à son fils. Il envoya à Taka un médecin réputé de la capitale, Keisai. Et il écrivit à Karutz pour lui ordonner d'obéir scrupuleusement aux prescriptions de Keisai. Simultanément, il ordonna à son médecin Kenmo de trouver au plus vite la cause et la parade de ce mal.
Pour Kenmo, c'était l'objet de trente années de recherches ; il n'avait pas grand-chose de nouveau à faire, mais il avait identifié cette maladie comme endémique de la région. Elle touche hommes et femmes, mais étrangement, les civils en sont rarement atteints, ce sont plutôt les guerriers. De plus, les femmes obèses ne l'attrapent pas, ce sont les femmes maigres qui en sont victimes. Kenmo en déduisit que plus la masse musculaire est élevée, plus le risque de contracter ce mal est grand, mais la découverte de la cause et le développement d'un remède spécifique n'avançaient pas.
De son côté, Karutz résista d'abord à la maladie, mais comprit bientôt que cette lutte ne faisait qu'aggraver son état ; il se plia alors docilement aux injonctions de ses serviteurs et des médecins.
« Monseigneur, ce n'est qu'une question de patience. Une fois que votre corps se sera affermi, il n'y aura plus de souci. »
Le serviteur But répéta cette phrase maintes fois.
« Une fois le corps affermi » signifiait atteindre l'âge de vingt ans environ. Karutz brûlait de rejoindre la capitale au plus vite pour seconder son père en tant que prince héritier, mais la maladie en décidait autrement : c'était un vœu vain. Peu à peu, Karutz maigrit, son visage devint pâle, ses yeux brillaient d'un éclat humide, la fièvre montait l'après-midi et une toux sèche le prenait. Des jours de lassitude le clouaient au lit.
Le père Sheng s'inquiéta profondément pour la maladie de son fils, envoyant tour à tour plusieurs médecins à Taka et expédiant sans compter de médicaments onéreux.
Ce ne fut qu'un demi-an plus tard que la maladie de Karutz guérit et qu'il put remonter à cheval. Ce n'était pas tant sa jeunesse qui avait eu raison du mal que le repos rigoureux qu'il s'était imposé. Le fait de se trouver non dans une ville comme la capitale, mais dans les montagnes profondes de Taka, à respirer un air pur et à boire une eau saine, y contribua aussi.
À mesure que son corps récupérait, ses serviteurs s'inquiétèrent de son appétit sexuel. Connaissant ses rendez-vous passionnés avec sa concubine favorite, Korui, ils guettaient avec anxiété le moment où il réclamerait une femme. Mais il maintint sa vie d'abstinence. La fierté de vouloir à tout prix vaincre cette maladie, de soutenir le pays en tant que prince héritier et, un jour, de le mener à la prospérité en tant que roi, contrôla parfaitement ses désirs.
La maladie guérit, et parallèlement, le manoir de Karutz à la capitale acheva sa construction. Karutz allait enfin quitter Taka pour s'installer à la capitale. Il serait présenté au monde, en titre et en réalité, comme prince héritier. À cette nouvelle, Karutz ne put contenir son excitation.
Voyant son seigneur afficher sa joie le visage écarlate, le serviteur But ressentit un mauvais pressentiment. Pensant qu'il fallait détourner l'humeur du prince héritier, il proposa à Karutz d'aller se recueillir sur la tombe de Korui.
« … Oui. C'est ça. Korui en serait ravie. »
Sur ces mots, son expression s'apaisa, il ceignit son épée et enfourcha son cheval.
La tombe de Korui n'était pas loin du manoir de Karutz. On aurait cru qu'il s'y rendait directement, mais il fit halte peu avant et changea de direction.
« Monseigneur le prince héritier, où allez-vous ? »
« J'ai soif. Je vais aller chercher de l'eau. »
Le cortège de Karutz se dirigea vers un manoir tout proche. C'était, modestement, une villa de la famille royale, où Karutz s'était déjà rendu à plusieurs reprises. Il y fit entrer son cheval sans même demander d'être guidé.
« M… Monseigneur le prince héritier ! »
À l'intérieur, deux hommes attendaient. Des visages connus. C'étaient les serviteurs de son épouse officielle Sanjo, venus de l'empire Daora.
« C'est une villa réservée à la famille royale. Que faites-vous ici ? Sortez immédiatement. »
Le serviteur But ordonna leur départ, mais les hommes ne firent que s'affoler sans rien dire. Tout à coup, on aperçut un palanquin féminin près d'eux.
« Sanjo est là ? »
Tout en le demandant, Karutz monta dans le manoir et se dirigea droit vers la pièce du fond. Les serviteurs de Sanjo le poursuivirent en panique, mais Karutz avançait silencieusement dans le couloir.
Il ouvrit la porte sans bruit. Devant ses yeux, s'offrit la vision d'un homme et d'une femme, nus, enlacés…