« L'ennemi… bat en retraite », murmure l'un des soldats postés près de moi. C'est l'homme qui a la meilleure vue de toute l'armée d'Agartha. Moi, je ne distingue rien, mais lui, apparemment, il voit.
Je lui en veux presque, mais j'ouvre immédiatement la Carte pour saisir la situation. Effectivement, les forces immenses déployées en mer font demi-tour et mettent le cap à l'ouest.
« À en juger par leurs mouvements, l'armée de Daora compte contourner nos forces pour rentrer au pays. »
Matkal prend la parole, le visage impassible. Ses mots portent aussi une implication tactique : si nous devions attaquer, le moment où la flotte de Daora tournerait la proue vers le nord nous permettrait de leur tomber sur le flanc et de les anéantir. Mais je secoue la tête vigoureusement.
« Non, je n'ai aucune intention d'attaquer l'armée de Daora. Ceux qui veulent se retirer, laissez-les partir. »
À mes mots, Matkal jette un regard au soldat qui se tient à mes côtés et hoche la tête sans un mot. Le soldat, ayant tout compris, s'incline, se relève et disparaît à l'intérieur du navire.
« Cela dit, Mat, nous n'avons pas été loin du compte non plus. Une vitesse excessive des navires pose aussi problème. »
Je l'interroge avec un sourire taquin. Elle reste d'une impassibilité totale.
En effet, l'armée d'Agartha a failli croiser la route de la flotte impériale de Daora. Les Daora filaient droit au sud pour envahir le royaume de Kedaka, tandis que nous, nous progressions également vers le sud. Mais pour atteindre Kedaka, nous devions, à un certain point, virer à l'est. Le plan initial prévoyait de nous faufiler le long de leur position, mais nos navires étaient si rapides que notre allure a coïncidé avec la vitesse d'invasion de l'ennemi. Heureusement, nous l'avons détecté à temps et nous avons stoppé la flotte en catastrophe pour laisser passer l'armée de Daora ; sinon, une rencontre en mer aurait pu déclencher un combat et nous attirer des ennuis inutiles.
Matkal conserve son masque de glace. Aucune once de contrition. Si elle le regrettait vraiment, elle présenterait au moins des excuses. Le fait qu'elle n'en fasse rien signifie soit qu'elle considère qu'il n'y a pas de problème puisque rien ne s'est passé, soit qu'elle est simplement satisfaite de l'amélioration de ses compétences de navigation.
Pendant que je rumine ces pensées, les silhouettes de la flotte de Daora s'effacent à l'horizon. Je m'attendais à ce qu'ils battent en retraite en maintenant une distance de sécurité, histoire de nous narguer. La plupart des rois et commandants auraient estimé plus sage de faire parade de leur puissance pour nous intimider avant de partir. Mais il semble que leur général ait privilégié la discrétion, choisissant de soustraire ses troupes à nos regards.
« L'empereur de Daora n'est pas un manchot. Avec ça, impossible de知る leurs dispositions. Sa décision de repli immédiat dès qu'il nous a repérés, et sa précaution à ne pas exposer ses hommes à nos yeux… Il faudra se méfier de lui à l'avenir. »
Matkal marmonne, sans s'adresser à personne en particulier. Holme l'observe avec un sourire amusé.
« Tant qu'on n'a pas à croiser le fer, c'est l'essentiel. »
Je ne peux m'empêcher de murmurer à mon tour.
Peu après, le roi Nike de Sandanji fait le déplacement jusqu'à notre navire pour nous féliciter de la victoire. Nous n'avons pas livré bataille, donc ses félicitations n'allaient pas de soi, mais Nike était d'une humeur si étonnamment bonne que j'ai avalé mes réserves.
Apparemment, Nike doutait qu'Agartha s'engage vraiment dans ce conflit. Ce qui l'a décidé, c'est la lettre autographe du roi Maintia de Fradime, annonçant que l'armée fradimienne prendrait aussi la mer. C'est à contrecœur qu'il a accepté de mobiliser ses troupes.
« Entre nous, nos équipements militaires laissaient à désirer. Si une bataille navale avait éclaté, nos navires auraient fini en épaves sans pouvoir rien faire. »
Il rit en disant cela, mais j'ai appris plus tard qu'il s'agissait de pure modestie : en réalité, ses préparatifs étaient parfaits, prêts à combattre à tout moment. Pas étonnant pour un guerrier reconnu de tous. Aucune faille dans sa logistique.
Tandis que Nike et moi échangeons ces propos, l'armée de Fradime lève l'ancre et rentre sans traîner. Pour eux, ce fut vraiment une promenade de santé. Les soldats doivent être exténués.
Au bout d'un moment, le royaume de Kedaka dépêche un émissaire. Et pas n'importe lequel : le commandant en chef en personne, Shuri, se présente devant nous. En apercevant Nike et moi, il s'effondre au sol comme pour adorer une divinité.
« En cette occasion, vous avez sauvé notre pays de la crise. Les mots me manquent pour exprimer ma gratitude. Quant à Votre Majesté le roi Nike, cela faisait longtemps que je n'avais pas eu l'honneur de vous voir. Je vous prie d'excuser mon impolitesse. »
« Tu as l'air en forme, Shuri-dono. »
« Hah ! La robustesse est ma seule vertu. »
Shuri relève la tête et échange un sourire complice avec Nike.
D'après ce que j'ai su par la suite, Shuri avait étudié jeune à Sandanji, où il avait fait la connaissance de Nike, alors prince héritier. À l'époque, Nike était un garnement ingérable, et le jeune Shuri en avait eu franchement la trouille. Mais lors d'un tournoi devant le roi, Shuri l'avait mis K.O. sans appel. Depuis, ils avaient tissé des liens d'amitié. Par ailleurs, l'épouse de Shuri est une Sandanjienne, une beauté qui servait au palais. Nike raconte qu'il l'a conquise en pleurant presque ; ce vieux commandant au visage buriné a donc son côté attendrissant.
Cela dit, si Nike et Shuri étaient si proches, pourquoi ne pas avoir demandé des renforts directement à Nike dès le début ? Il paraît que c'est une autre histoire. La réponse de Nike à ma question était savoureuse : « Kedaka a Shuri-dono. Même sans notre aide, Shuri-dono seul aurait aisément repoussé une ou deux armées de Daora. »
« Premièrement, je voudrais demander aux deux rois ainsi qu'à tous les soldats de poursuivre vers le sud jusqu'au port de Sato, où notre roi vous attend. La famille royale y possède une villa. Il souhaite vous y accueillir personnellement pour exprimer sa reconnaissance. »
Je n'étais pas très enthousiaste, mais Nike acquiesçait largement, ce qui rendait le refus délicat. Nous avons donc fini par entrer dans le port de Sato. À peine arrivés, Bion monte à bord et nous remercie avec une politesse méticuleuse pour l'envoi des troupes. On ne reconnaît plus ce fier personnage : il pose un genou à terre et salue Nike et moi avec une courtoisie parfaite. Sa gratitude sincère transparaît clairement.
Il voudrait nous conduire immédiatement à la villa, mais comme le soir approche, je propose de laisser les hommes se reposer pour la nuit et de profiter de son hospitalité demain. Il acquiesce et repart en promettant de revenir avant midi.
Une fois Nike descendu à terre, j'ordonne aux soldats de se reposer pleinement et je rentre à la capitale d'Agartha avec Matkal.
Dans ma chambre du pavillon d'accueil, j'appelle Mei et Shidī pour qu'elles m'aident à ôter mon armure. Matkal annonce qu'elle retirera la sienne au manoir de la capitale et reste plantée là, à observer la scène. C'est alors que la directrice Minchi entre après avoir frappé.
« Excusez mon audace, mais Vielle demande une audience. Elle a dit vouloir vous voir dès votre retour. Il paraît qu'elle a des choses à dire au sujet de l'empire de Daora. »
« Euh… »
« … Mieux vaut l'écouter, ne serait-ce que par politesse. »
Shidī enchaîne sans laisser de temps mort. Entendant cela, Matkal déclare qu'elle assistera aussi à l'entretien si le sujet concerne la campagne.
Au final, sans grande conviction, je me retrouve à recevoir Vielle en compagnie de Matkal. Devant tant de tracasseries, je laisse échapper un long soupir…