Vielle, dont le séjour à Agartha avait été accepté par , manifesta une joie extrême et le remercia poliment. Il la regarda avec une expression visiblement dubitative.
Dès le lendemain, elle quitta la résidence d'hôtes et commença à arpenter la ville d'Agartha. Naturellement, en sa qualité de pape de la théocratie de Crimiana, des agents de sécurité la suivaient discrètement. Mais Vielle n'en cure pas le moins du monde et continua d'agir à sa guise.
Elle flânait dans les rues, examinant les boutiques, et engageait volontiers la conversation avec les commerçants dès qu'un article retenait son attention.
Pour son séjour à Agartha, Vielle avait formulé une demande à : elle voulait s'habiller comme une femme ordinaire.
En effet, la tenue blanche immaculée connue sous le nom de robe papale qu'elle portait était très voyante, et l'emblème de la théocratie de Crimiana y était brodé en grand sur la poitrine. Déjà remarquable par sa beauté, elle aurait été immédiatement identifiée si elle sortait ainsi vêtue. C'est pour cela que avait fini par accepter, non sans réticence.
Il ordonna à Minshi, le directeur de la résidence d'hôtes, de faire préparer des vêtements par le personnel féminin. Les Sairyūsu de la résidence sortirent en ville et, en à peine une heure, réunirent une garde-robe complète pour Vielle. Celle-ci choisit ses tenues avec une joie enfantine.
Honnêtement, Vielle fut surprise. Bien qu'aucune mesure n'ait été prise, les femmes Sairyūsu avaient apporté des vêtements qui lui allaient parfaitement. De plus, les coupes et les couleurs correspondaient à ses goûts. En revanche, certaines pièces ne lui plaisaient pas. Mais les Sairyūsu insistèrent pour qu'elle les essayât. En s'exécutant, elle découvrit qu'elles lui allaient étonnamment bien, et put ainsi faire la connaissance d'une nouvelle facette d'elle-même.
Ainsi naquit en un clin d'œil une jeune fille distinguée. À première vue, elle ressemblait à la fille d'un haut gradé de l'armée ou du gouvernement ; nul ne l'aurait prise pour la reine qui dirigeait l'une des puissances mondiales.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est de l'okonomiyaki. »
« Okonomiyaki ? »
« Ouais. La spécialité d'Agartha. »
Attirée par l'appétissante odeur, Vielle interpella le tenancier sur le pas de la porte. L'homme avait mis au point l'okonomiyaki sur l'ordre de et tenait boutique ; il lui arrivait de recevoir des commandes de pour préparer le déjeuner.
« On fait cuire plein de trucs sur cette pâte. Légumes, fruits de mer, viande... Tu choisis ce que tu veux. »
Vielle conversa habilement avec le tenancier et commanda le menu que prenait d'habitude. Le plat qui lui fut servi dépassa ses attentes : c'était une chose qu'elle n'avait jamais vue de sa vie.
« Voilà, bon appétit ! »
Un objet brun foncé, rond, nappé d'une sauce noire épaisse : une apparence franchement grotesque. Elle se demanda si le roi d'Agartha mangeait vraiment ça, mais n'en laissa rien paraître et le reçut avec le sourire. Puis, à l'aide de la fourchette en bois qui l'accompagnait, elle porta une bouchée à sa bouche.
« Mm, c'est délicieux ! »
Le mot n'était pas feint. L'arôme de farine grillée emplissait sa bouche, suivi aussitôt par l'umami des légumes et des fruits de mer qui se déployait sur sa langue. Qui plus est, les pâtes grillées apportaient un accent indéfinissablement agréable. Vielle savoura le plat avec une grande satisfaction.
Au milieu du brouhaha de l'échoppe, entre les voix énergiques du patron et de sa femme, Vielle dégusta son repas avec allégresse. Une situation impensable au temple papal d'Aphrodité. Certes, elle n'était pas sans avoir connu de tels environnements, mais c'était si lointain qu'elle devait fouiller sa mémoire pour s'en souvenir.
Les clients ne lui prêtaient guère attention. Ce fut pour elle une nouvelle surprise. Dotée d'une beauté naturelle et d'une peau entretenue chaque jour avec rigueur, elle dégageait une sensualité impossible à masquer même en tenue banale. Pourtant, ici à Agartha, même Vielle ne suscitait guère de regards. La raison en était que les Sairyūsu de la résidence sortaient souvent en ville. Les plus belles d'entre elles y étaient affectées, et les habitants, habitués à croiser des femmes d'une beauté exceptionnelle, ne trouvaient pas Vielle particulièrement remarquable.
Elle paya correctement de sa poche. Ensuite encore, elle entra dans diverses boutiques et acheta coup sur coup ce qui lui plaisait. Les agents chargés de la surveiller se demandaient où elle cachait tout cet argent et comment elle stockait ses achats, mais ils acceptèrent l'explication de : elle disposerait d'un espace de rangement infini.
Au final, rien de suspect ne transparaissait dans les mouvements de Vielle. en tira un air perplexe, mais, vu l'adversaire, il ordonna de ne pas baisser la garde et de ne manquer aucun détail, si infime fût-il.
***
L'empereur Ganobu de l'empire de Daora affichait une humeur constamment excellente durant la traversée vers le royaume de Kedaka. Bien que confinés sur le navire, il ne formulait aucune plainte. La réalisation de leur vœu le plus cher — la récupération de leurs terres et l'annexion du royaume de Kedaka — exaltait l'empereur et ses vassaux.
« Rien à ajouter. Débarquez avec la rapidité du vent. L'armée de Kedaka vous attendra, mais quoi qu'il arrive, ne reculez pas. Une fois le débarquement achevé, attaquez l'armée de Kedaka qui vous fait face. Si l'ennemi bat en retraite, lancez une offensive générale de toutes vos forces sur sa retraite. »
Lorsque le territoire de Kedaka devint visible, Ganobu réunit ses vassaux pour un conseil de guerre. Conseil de guerre, par manière de dire : il ne s'agissait pas de débattre, mais pour l'empereur d'énoncer ses ordres unilatéralement. Pourtant, aucun vassal ne pipa mot. La symbiose de volonté entre maître et serviteurs était parfaite.
Les hommes de Daora ne doutaient pas de la victoire. Leur préparation avait été si minutieuse, si totalement aboutie, qu'aucun facteur de défaite n'existait. Il ne restait qu'à décider comment mettre en scène cette grande victoire historique. Ce n'était pas le rôle des vassaux ; c'était à Sa Majesté l'Empereur de la dessiner, et tel était l'avis unanime de tous ceux qui se tenaient devant Ganobu.
« C'est tout. Que chacun redouble d'efforts. »
L'empereur Ganobu conclut ses ordres comme à son habitude. À cet instant, un officier d'état-major s'inclina et prit la parole.
« Majesté, j'ai une question. »
« Qu'est-ce ? »
« Si la première vague fait s'effondrer totalement l'armée de Kedaka, nous qui commandons la seconde vague, où devrons-nous porter l'attaque ? »
Ganobu afficha une surprise momentanée, puis souffla un rire bref avant d'éclater d'un grand rire franc.
« Hahaha ! Moi non plus je n'y avais pas songé. C'est vrai, ça. S'il n'y a plus de cible, vous ne pourrez pas attaquer. Cette possibilité est bien réelle. Non, c'est ma faute, pardonnez-moi, pardonnez-moi. »
Et il rit à nouveau de plus belle. Ses vassaux, entraînés, levèrent la voix dans un rire commun.
« Ha, permettez-moi de parler. »
Sur ces entrefaites, un messager apparut en courant et s'agenouilla sur un genou devant Ganobu et son entourage.
« Qu'y a-t-il ? »
« Ennemis en vue. En mer... des forces sont déployées. »
« En mer ? »
L'empereur Ganobu afficha à nouveau une expression perplexe.