Au cœur de la nuit du lendemain, Bion quitta le palais royal en compagnie de ses quatre gardes du corps.
« Votre Majesté, où allez-vous donc ! »
Par-dessus l'épaule de Bion parvint une voix qui tenait du hurlement, celle du garde de la porte. Sans se retourner, il marmonna « Une promenade à cheval » et fouetta sa monture. Ses gardes le suivirent de près.
Le départ du roi ne tarda pas à être rapporté au chancelier Magata. À cette nouvelle, celui-ci se leva d'un bond, le visage frappé de stupeur.
« Une promenade à cheval ? À cette heure-ci ? Dans quelle direction est parti Sa Majesté ? »
Lorsqu'il apprit que Bion avait pris la direction de la forêt de Mûv, une expression de regret amer traversa son visage.
« Dépêchez un messager urgent auprès de Lord Shuri… Non, ce serait trop lent. Envoyez un signal d'urgence. Le renshil que monte le Roi est d'une vitesse exceptionnelle. Vite, dépêchez-vous ! »
Devant cet effarement si rare chez d'ordinaire un chancelier pondéré, le soldat tremblota avant de s'incliner profondément.
Seul dans le bureau devenu désert, Magata s'affala sur sa chaise comme s'il s'effondrait. Pourquoi Sa Majesté enchaîne-t-il ainsi les problèmes ? La veille encore, non content d'avoir violenté la reine, il avait tenté de s'en prendre à l'une de ses femmes de chambre. La reine Éléna avait fait savoir, par l'intermédiaire de ses dames de compagnie, son intention de quitter le pays pour rentrer chez elle. C'était prévisible. Elle avait été mariée à ce royaume pour sceller la paix avec l'empire de Raftos, sa patrie. Or le Roi l'avait outragée. Ce qui revenait, en somme, à provoquer l'empire de Raftos. Qui plus est, la femme de chambre visée était venue de la cour impériale avec la reine, la servait comme dame d'atour depuis l'enfance et comptait parmi ses plus proches confidentes. Elle était déjà promise en mariage. Si l'incident avec le Roi éclatait, ses fiançailles seraient probablement rompues, et elle pourrait en venir à se donner la mort. Même sans cela, on ne savait pas quelle réaction aurait cette femme, le cœur si profondément blessé.
La reine Éléna était déterminée. Elle s'apprêtait à envoyer un messager à l'empire de Raftos. Magata l'avait retenue in extremis et avait dépêché son homme de confiance, le chambellan Hibi, auprès du harem pour tenter d'apaiser Éléna. Si on la laissait partir, l'empire de Raftos tournerait assurément ses armes contre le Kedaka. Or le royaume du Kedaka dépendait de Raftos pour l'essentiel de son blé, sa denrée de base. Une rupture plongerait le pays dans une crise existentielle.
Certes, on pouvait s'approvisionner ailleurs, mais le blé de Raftos était livré à un prix quasi symbolique, le roi de Raftos s'étant réjoui de l'union entre Bion et Éléna. Grâce à cela, les finances du Kedaka respiraient. Si ce flux s'arrêtait et qu'il fallut acheter ailleurs, la faillite nationale ne tarderait pas. Magata n'avait d'autre choix que de retenir Éléna, quoi qu'il en coûte.
Ignorant ces tourments, le Roi, sous prétexte d'une promenade nocturne, filait vers la forêt de Mûv. Évidemment, ce n'était pas une simple balade : il ourdissait quelque chose dans ces bois. Alors que le Roi d'Agartha agissait justement pour apaiser la forêt, un nouveau scandale ferait tourner le dos au Kedaka non seulement par Fradime et Sandanji, mais aussi par Agartha. Et perdre Agartha, c'était perdre Hidêta. Le Kedaka perdrait la confiance du monde entier et n'aurait d'autre issue que sa perte. Magata voyait d'ores et déjà l'avenir funeste qui attendait son pays.
Il se prit la tête entre les mains et s'abattit sur son bureau. Honnêtement, il ne savait plus quel coup jouer. Sans s'en rendre compte, des larmes lui montèrent aux yeux.
« Mon défunt maître… Ro… le Roi… »
Il murmura ces mots, sans destinataire précis. Si mon défunt maître était là, quel ordre donnerait-il en pareil cas ? Non, mon défunt maître n'aurait jamais commis une telle imprudence.
Magata esquissa un sourire.
« Quel imbécile, de ne pas comprendre ce que comprend un homme de ma trempe ! »
Soudain, une voix résonna dans son esprit. Ah, oui… que c'est nostalgique… C'était la phrase que son défunt maître lui lançait souvent quand il le réprimandait. L'entendre lui procurait cette étrange sensation de clarté mentale…
Magata exhalé longuement, renversa la tête en arrière, les yeux au ciel.
… Quoi que je fasse maintenant, je ne pourrai plus arrêter Sa Majesté. Il ne me reste qu'à m'en remettre à Lord Shuri.
Le chancelier Magata prononça ces mots en son for intérieur, puis, le souffle apaisé, glissa dans un court sommeil.
* * *
La nuit blanchissait déjà. Le roi Bion chevauchait avec une détermination farouche.
Il ruisselait de sueur. Sa respiration était chaotique. Celle de sa monture, qui le portait, était tout aussi désordonnée. Il était évident que le cheval touchait à ses limites. Pourtant, Bion ne relâcha pas les rênes.
Tout à coup, un grand fleuve apparut devant lui. La Korogi. Ce qui signifiait que l'armée royale devait camper dans les parages.
Bion arrêta son cheval et scruta les alentours. Aucune silhouette suspecte. Seul le bruit de son propre souffle et de celui de sa bête résonnait.
Il se retourne un instant : les quatre gardes qui devaient le suivre n'étaient nulle part. Ils avaient évidemment décroché, mais lui-même ignorait à quel moment ils s'étaient perdus.
Devant lui, sur l'autre rive, quelques cavaliers étaient visibles. Ils l'observèrent un moment, puis s'avancèrent lentement dans sa direction.
« C'est bien Sa Majesté le Roi, n'est-ce pas ? »
L'un d'eux mit pied à terre et s'agenouilla sur un genou. À sa suite, tous les hommes qui l'accompagnèrent firent de même, baissant la tête.
« Conduisez-moi auprès de Shuri. »
Ils savaient que je viendrais ici. Bion en eut l'intuition immédiate. C'était, en un sens, une éventualité prévue. Tout en reprenant son souffle, il posa son regard sur les hommes prosternés devant lui. Ils échangèrent un coup d'œil, puis se relevèrent lentement en disant qu'ils allaient le guider.
Ils restèrent immobiles, debout. C'était manifestement une invitation à monter à cheval. Bion se tourna vers sa monture pour s'y hisser. Mais la bête gisait sur le flanc, haletante. C'était la première fois qu'il la voyait dans un tel état. Il la contempla un moment, puis claqua la langue et marmonna d'une voix basse :
« … Rosse. »
À cet instant, l'un des cavaliers s'avança, s'agenouilla devant le cheval et se mit à lui caresser le ventre. Un autre amena l'un des chevaux de réserve et le présenta à Bion.
Une honte cuisante l'envahit. Ce n'avait été qu'un réflexe, mais ce n'était définitivement pas une parole digne d'un roi. Bion enfourcha la monture qu'on lui tendait et s'éloigna au plus vite.
Les cavaliers le rejoignirent aussitôt et l'escortèrent. Ils traversèrent le fleuve, gravirent une colline, et devant eux s'étendit une vaste forêt ; à son pied, l'armée royale fourmillait.
« Votre Majesté, que vous est-il arrivé ? »
À peine arrivé au camp, Shuri apparut comme s'il l'attendait. D'ordinaire, il arborait un sourire narquois ; cette fois, son front était plissé d'une tension palpable. Bion soutint son regard, puis descendit lentement de cheval.