Un homme passa ses deux bras autour du dos de Bion et l'entraîna en arrière, comme pour l'envelopper. Se glissant à la place de Bion, deux hommes jaillirent et abattirent les orques à une vitesse que l'œil ne pouvait suivre.
« Retraite ! Retraite ! Courez tout droit, sans vous arrêter ! »
Le cri traversa le dos de Bion. En se retournant, il reconnut cet homme. Un certain Pers, si sa mémoire était bonne. Un homme d'un certain âge, toujours à l'écoute de Shuri, qui parlait peu et donnait l'impression d'être effacé. Qu'un tel homme se soit aventuré dans cet enfer le surprenait.
« Alors, Votre Majesté, pouvez-vous vous tenir debout ? »
Pers le redressa en le soutenant sous les bras. Mais dès qu'il le lâcha, Bion s'affala sur place, les jambes molles. Ses reins avaient lâché.
« Teru ! Tata ! »
À l'appel de Pers, le corps de Bion fut soulevé avec une force incroyable. Il sentit deux chocs sous ses aisselles. Quand il rouvrit les yeux, deux hommes lui tenaient les épaules.
« Allez, Votre Majesté. Une fois sortis d'ici, Shuri-sama vous attend. »
En disant cela, ils l'emmenèrent en le tirant littéralement. En se retournant une dernière fois, Bion vit Pers dégainer pour se jeter sur les orques. Une émotion mêlée de soulagement et de terreur, impossible à contenir, ne trouva d'autre issue que des larmes silencieuses.
« Votre Majestéé ! »
Une voix d'homme le ramena à lui. Depuis combien de temps marchait-il ? Il avait l'impression d'avoir marché longtemps, mais sa mémoire était floue. Peut-être avait-il perdu connaissance. Tout en songeant à cela, il porta précipitamment son regard autour de lui : la forêt était déjà derrière eux, une plaine s'étendait devant ses yeux. Des soldats accouraient. Ce n'est qu'à cet instant que Bion eut la certitude d'avoir la vie sauve. À cette pensée, les larmes jaillirent à nouveau, incontrôlables. La tête basse, il pleura sans un bruit.
« Votre Majesté, quel bonheur de vous voir sain et sauf ! »
Son corps fut enveloppé d'une chaleur duveteuse. C'était... le manteau que portaient les soldats de l'armée royale. L'un d'eux l'avait posé sur les épaules de Bion.
Dodododo. Un grondement pareil à celui de la terre vibra dans l'air. Il vit une troupe nombreuse de cavaliers foncer vers eux. Ils s'arrêtèrent net devant Bion. Un homme petit mais d'une carrure exceptionnelle en jaillit comme un trait. Le commandant en chef, Shuri. Front dégarni, cheveux blancs sur les tempes... Cette coiffure que Bion détestait. L'homme avançait à grandes enjambées, à la fois rassurant et terrifiant.
« Êtes-vous indemne, Votre Majesté ! »
Shuri arriva devant Bion et s'y laissa tomber lourdement. Mais Bion ne put lever les yeux sur son visage, il resta la tête baissée. Le souffle de Shuri, hou hou, lui parvenait. On y entendait comme une rage refoulée, ou peut-être simplement l'essoufflement d'avoir marché jusque-là sous le poids de l'armure.
« Armée entière, préparez la retraite ! »
Shuri hurla cet ordre et se releva d'un bond. Pas un mot de réconfort, pas une parole flatteuse pour le roi Bion. Cela seul suffit à faire comprendre à Bion que cet homme, Shuri, était dans une colère comme il ne l'avait jamais vu.
« Vo-Votre Majestéé... Vous êtes en vie... »
Une voix d'une faiblesse extrême s'éleva. En se tournant, Bion vit deux silhouettes avancer en titubant. C'étaient Atobe et Gasaka. Au moment où ils atteignirent le roi, Shuri frappa Atobe de son poing. Sans pouvoir pousser un cri, Atobe s'effondra au sol. Gasaka, les yeux écarquillés, força sa voix à sortir.
« Qu-que faites-vous ! »
« Taisez-vous, vous ces flatteurs ! Votre Majesté est bien en vie ! Qu'est-ce que cette histoire de "Votre Majesté est décédée" ! Au bout du compte, vous n'avez même pas essayé de protéger le roi, vous avez fui les premiers ! Des gens comme vous qui osent approcher Votre Majesté, c'est immonde ! Déguerpissez ! Déguerpissez ! »
« Je... je n'ai fait que... »
« Juste quoi ? Vous rabâchiez tous les jours que Votre Majesté était précieux, qu'il fallait le protéger ! Et qu'avez-vous fait ? Vous vous êtes enfuis à deux ! Si vous teniez tant à Votre Majesté, pourquoi n'étiez-vous pas à ses côtés ! Pourquoi n'êtes-vous pas morts en lui servant de bouclier ! »
« C-c'est... nous venons de l'expliquer ! Nous nous sommes séparés de Votre Majesté... »
« Pas d'excuses ! »
Le poing de fer de Shuri s'enfonça dans le visage de Gasaka. Celui-ci pressa ses deux mains sur son visage et s'affaissa sur les deux genoux. Du sang gouttait entre ses doigts.
« Qu'on amène un cheval ! »
Sans plus se soucier d'Atobe et de Gasaka qui se tordaient de douleur, Shuri lança un ordre à pleine voix. Peu après, un cheval arriva.
« Faites monter Sa Majesté sur le cheval. »
« Allez, Votre Majesté... »
À nouveau soutenu par deux soldats sous les bras, Bion parvint tant bien que mal à s'installer en selle. À cet instant, il ressentit une fraîcheur glacée à l'entrejambe. Il pensa que la selle était simplement froide, mais en portant la main vers ses fesses, il les trouva trempées. Bientôt une odeur nauséabonde monta de sa main. Il comprit que l'entrejambe aussi était mouillé. La terreur avait provoqué une incontinence inconsciente.
Bion était submergé par la honte et le sentiment de sa propre misère. Il ne lui restait plus aucune dignité, plus aucune qualité de roi. S'il avait pu disparaître sur l'instant, il l'aurait fait sans hésiter.
Indifférent à ces émotions, le commandant en chef Shuri aboya ses ordres aux soldats.
« Juza et Chite, escortez Sa Majesté et partez en avant ! Le reste, avec moi, on replie d'un trait jusqu'à la rivière Korogi ! Là-bas, on arrêtera les monstres qui sortent de la forêt ! »
Sans le moindre avertissement, Shuri frappa de sa cravache la croupe du cheval de Bion. L'animal surpris hennit et partit au galop. Bion faillit être désarçonné, mais s'accrocha désespérément aux rênes, retrouva son équilibre et s'éloigna à travers la plaine, protégé par les soldats.
Le sol tremblait faiblement. On devinait les chevaux frémir. Face à cela, Shuri afficha une grimace amère et promena son regard autour de lui. D'une agilité qu'on n'eût pas crue possible sous une armure si lourde, il enfourcha sa propre monture.
« Ils arrivent. Préparez-vous à une poursuite acharnée. »
Shuri le murmura comme pour se le dire à lui-même. Les soldats autour de lui durcirent encore le visage.
« En route ! »
Shuri lança un cri et frappa son cheval de la cravache.
***
Le chancelier Magata, dans son bureau, apprit la nouvelle du sauvetage du roi. Il hocha largement la tête, adressa un « Merci pour vos peines » au messager et le renvoya. Sur son bureau, une feuille était dépliée. Il saisit une plume et y traça distraitement un trait. Y figuraient les noms de ceux qui succéderaient au roi en cas de décès.
Magata frappa deux fois dans ses mains. Un soldat en faction frappa à la porte et entra.
« Combien d'hommes Shuri-dono a-t-il emmenés vers le fort de Jin ? »
« Ha ! Cinq mille soldats, monsieur. »
« C'est insuffisant. Le régent est probablement Buzen... Vous aurez de la peine, mais rendez-vous auprès de Buzen et ordonnez-lui de mobiliser toutes les forces disponibles pour porter secours à Shuri-dono. Il a dû établir son camp à la rivière Korogi, avant la forêt de Muv. Dites-lui de s'y rendre. Vite. »
« Ha ! »
Le soldat salua et quitta la pièce. Le chancelier Magata, une expression lasse sur le visage, s'enfonça dans sa chaise et leva les yeux vers le ciel...