Le crépitement du feu de camp résonnait. C'était à peu près le seul son audible. La nuit apportait le silence. Et l'on sentait la température chuter brutalement. Le roi Bion se félicitait d'avoir ordonné à ses soldats d'allumer des feux autour du fort. Tant que les flammes brûlaient, les hommes ne gèleraient pas. Ils n'avaient qu'à se réchauffer auprès de ces brasiers.
Bion leva lentement les yeux au ciel. La voûte étoilée s'étendait à l'infini. C'étaient les mêmes étoiles qu'il contemplait toujours, mais l'air était si pur qu'elles lui semblèrent plus grosses que d'habitude. Un spectacle d'une beauté saisissante.
Tout en exhalant, il porta son regard sur le feu de camp. Les flammes dansaient vigoureusement. Il les observait distraitement, le coude posé sur la garde de son épée.
… Il se sentait apaisé. C'était une sensation qu'il ne pourrait jamais goûter au palais. Bion songea vaguement que cette forêt, non, ce fort même, pourrait bien faire une agréable résidence secondaire.
À cet instant, un son aigu, *piii*, perça l'air. Comme le hennissement d'un oiseau… Le roi Bion reprit ses esprits.
Qu'est-ce que ce bruit… ? Au moment où il dirigea son regard vers la forêt d'un noir d'encre, il ressentit un choc à la tête. Il trébucha et s'effondra. Simultanément, le feu de camp le plus proche s'éteignit comme s'il avait éclaté.
« À terre ! »
Une voix s'éleva. Autour de lui, des gémissements de soldats retentissaient.
… Que s'est-il passé ? Le roi Bion, sentant une douleur sourde au crâne, tenta de saisir la situation.
« Les barriéristes ! Les barriéristes ! Protégez Sa Majesté ! »
C'était la voix de Maki. Aussitôt, les deux barriéristes, Kai et Ren, se collèrent au corps de Bion. Ils entamèrent leur incantation en même temps.
« Sa Majesté, la barrière est dressée, tout va bien. »
Kai, lui offrant son épaule, parla. Quand Bion porta la main à sa tête pour comprendre la nature du choc, il sentit une substance visqueuse.
« De la lumière. Quelqu'un, de la lumière ! »
Sur l'ordre du roi, un mage illumina les alentours peu après. Une quantité considérable de rondins jonchaient le sol autour d'eux. Et Bion vit sa main droite, horrifié. Elle était maculée de sang.
Il était facile d'imaginer qu'un de ces rondins avait volé jusqu'à lui et l'avait frappé à la tête. Mais qui pouvait bien faire une chose pareille… ? À l'instant où cette pensée lui traversa l'esprit, il réalisa que le fort était cerné par des monstres.
On distinguait déjà des soldats gisant hors des murs. Mais la majorité, bien que désemparée, tentait de prendre position pour le combat.
« … Apparemment, nous sommes encerclés par des orcs. Toutefois… l'encerclement ne semble pas encore total. Sire, si nous devons battre en retraite, c'est maintenant. »
Maki, après avoir balayé les alentours du regard, fit cette proposition. Les orcs tenaient des rondins dans leurs deux mains. Sans la moindre hésitation, ils les lancèrent sur les soldats.
« Wah ! »
« Gyaa ! »
Des gémissements s'élevèrent. Quelque chose de chaud coula sur le corps du roi Bion.
« Ripostez ! »
« Sire ! »
« Ripostez ! Suivez-moi ! »
Sans écouter Maki qui tentait de l'arrêter, le roi Bion dégaina l'épée à sa ceinture et s'élança hors du fort.
« Arrêtez Sa Majesté ! Kai, Ren, ne quittez pas Sa Majesté d'une semelle ! Faites sortir Sa Majesté de la forêt ! Sortez Sa Majesté de la forêt ! Amenez Sa Majesté hors de la forêt ! »
Maki hurla des ordres aux hommes autour de lui, d'une voix proche du cri.
Les orcs attaquaient, brandissant chacun une branche d'arbre difforme. Ils cherchaient simplement à les écraser sans aucune tactique. De tels orcs étaient faciles à abattre. Mais ils jaillissaient sans fin, combien qu'on en tranchât. Impossible de savoir combien d'orcs il y avait au total.
« Reculer ! Reculer ! Reculer hors de la forêt ! »
Peu après, Maki arriva près de Bion en répétant ces mots. Il se posta devant le roi, abattant les orcs qui fonçaient tout en ordonnant la retraite.
« Allons, Sire, replions-nous ! »
Poussé par les paroles des barriéristes Kai et Ren, il s'enfonça dans la forêt.
L'escorte du roi avançait en le protégeant, taillant en pièces les orcs sur leur passage. Mais les monstres les rattrapèrent vite et fondirent sur eux. Il semblait que l'unique chemin menant hors de la forêt était complètement bloqué par les orcs. Ils n'eurent d'autre choix que de progresser hors des sentiers, à travers la forêt.
Se déplacer dans cette obscurité totale relevait de l'exploit. L'ennemi n'était pas seulement composé d'orcs. À plusieurs reprises, ils subirent des attaques d'autres créatures, et à chaque fois les durent les abattre pour continuer leur route. Bien sûr, le roi Bion lui-même fut visé, mais protégé par la barrière des barriéristes, il ne subit pas de blessure grave.
Nul ne savait où ils allaient ni par quel chemin. Déjà lente, leur progression était harcelée par des assauts incessants d'orcs. Partout où ils tentaient de fuir, des orcs étaient en embuscade. À chaque fois, sa garde rapprochée s'interposait corps et âme. Avant qu'il s'en rende compte, il ne restait plus que quelques hommes autour du roi Bion.
« … S-Sire… »
Le barriériste Kai s'affaissa sur un genou. Peu après, Ren fit de même. Leurs réserves magiques étaient visiblement épuisées. Les soldats les soutinrent et les ramenèrent auprès du roi.
« Après un peu de repos, ils pourront à nouveau dresser la barrière. »
Ces paroles du soldat s'adressaient tout autant au roi Bion. Heureusement, les attaques d'orcs avaient cessé depuis un moment. Le roi s'assit au centre du groupe pour reprendre son souffle.
« Combien restez-vous ? »
« … Quatorze, Sire. »
« Et Maki ? »
« … »
« Atabe et Gasaka ? »
« … »
« … Ils sont morts ? »
Personne ne répondit. Le roi Bion sentit son cœur se serrer. Les mille hommes qu'il avait entraînés de ses propres mains étaient réduits à quatorze. Parmi ces mille, beaucoup l'avaient servi depuis l'enfance, de véritables amis d'enfance. Parmi ceux qui se tenaient devant lui maintenant, il ne voyait aucun de ces visages familiers. Tous étaient morts en le protégeant, en servant de boucliers.
Il sentait la mort approcher. Les mots des anciens lui revenaient maintenant, lui transperçant la poitrine. S'il les avait seulement écoutés, rien de tout cela ne serait arrivé. Il songea un instant à remonter le temps… mais il savait mieux que quiconque que c'était impossible.
… S'il avait au moins écouté Maki.
Maki lui avait dit de sortir de la forêt et d'attendre Shuri et les autres. C'était exactement cela. De plus, il avait deviné ses pensées et lui avait répété deux fois la même chose en changeant les mots. S'ils étaient seulement partis du fort avant la tombée de la nuit, rien de tout cela ne serait arrivé.
« S… Sire… »
Un soldat se leva en poussant un cri teinté de terreur. En levant les yeux, Bion vit des orcs apparaître. Ils avaient coutume de surgir sans un bruit pour attaquer aussitôt. Mais cette fois, ils poussaient des grognements porcins tout en les observant fixement. En y regardant de plus près, on distinguait dans la forêt de nombreux yeux brillants et acérés. Il était clair qu'ils étaient déterminés à leur ôter la vie.
« Buo ! »
En poussant des cris étranges, les orcs bougèrent. Les soldats dégainèrent et se dressèrent pour protéger le roi.
Mais ils étaient trop peu face à la multitude. Les hommes tombaient les uns après les autres. Au milieu de cela, un orc se planta devant Bion et leva son rondin.
« Hi, hiiii… »
« Je vais mourir », songea-t-il. À cet instant, une force puissante le tira en arrière. Simultanément, le rondin de l'orc s'abattit, ne fendant que l'air.
« Sire ! Vous étiez en vie ! »
… Sauvé. Des larmes coulaient des yeux du roi Bion.