L'armée menée par le roi Bion atteignit la forêt de Mûbu peu de temps après. Le soleil avait déjà commencé à décliner vers l'ouest.
« Votre Majesté, à partir d'ici, je prendrai la tête. »
Devant le roi Bion qui avait arrêté sa monture au bord de la forêt, un homme s'avança. C'était Karuwa, le chef des éclaireurs. Le roi Bion allait dire que ce n'était pas nécessaire, mais il ravala ses mots.
Il avait entendu dire que le chemin vers le fort de Jin était une route unique. Pourtant, devant ses yeux ne s'étendait qu'une forêt dense et sombre, sans rien qui ressemblât à une route. Il fallait redoubler de prudence en pénétrant dans une telle forêt profonde. Il l'avait appris dans ses études de jeunesse : on y perd le sens de l'orientation, et l'on risque même d'y faire naufrage.
« Le fort est accessible par un seul chemin, il n'y a pas risque de s'égarer. Toutefois, c'est une piste animale, donc elle est assez étroite. Je guiderai le cortège, Votre Majesté n'aura qu'à me suivre. »
Sur ces mots de Karuwa, le roi Bion acquiesça avec magnanimité.
L'armée pénétra dans la forêt de Mûbu en deux colonnes, suivant Karuwa. Dès l'orée, une odeur de bête leur monta au nez. Elle se fit plus forte encore une fois sous le couvert.
Les arbres étaient si hauts qu'ils bloquaient une grande partie de la lumière. Dehors, il faisait encore clair, mais dans la forêt régnait une pénombre crépusculaire. Le roi Bion pressentit instinctivement le danger de ces lieux, pourtant, en voyant le cheval de Karuwa avancer avec une aisance déconcertante, il ne put ordonner la demi-tour.
La troupe progressa en silence. Combien de temps s'écoula-t-il ? Soudain, Karuwa arrêta sa monture.
« Nous sommes arrivés au fort de Jin. »
En y regardant de plus près, un bâtiment fait de pierres empilées se dressait devant eux. Karuwa mit pied à terre, s'approcha du fort en scrutant les alentours, puis vint s'agenouiller devant le roi Bion.
« Il semble que les orques ne soient pas là. Occupons le fort. »
Bion hocha lentement la tête et ordonna à ses hommes de brandir les drapeaux.
Bion et les siens entrèrent dans le fort, torches à la main. À l'origine, cette forteresse avait été construite pour marquer la frontière avec le royaume voisin de Fradime. Elle était donc de taille modeste : une vingtaine d'hommes la remplissaient déjà. Les soldats restants ramassèrent du bois aux alentours, allumèrent des feux de camp et formèrent un périmètre autour du fort.
L'intérieur était en désordre, mais moins sale que prévu. Comme les orques l'occupaient depuis longtemps, on craignait que l'air ne soit saturé de l'odeur de leurs excréments, mais ce souci s'avéra infondé.
En revanche, faute d'entretien, le sol était boueux et les murs couverts de lierre. Le roi et les siens gravirent prudemment, pas à pas, l'escalier menant au toit.
« Oh… »
Une exclamation leur échappa en débouchant sur la terrasse. Au-delà de la forêt, un magnifique soleil couchant s'embrasait. Devant ce spectacle beau et majestueux, la suite royale resta un moment sans voix.
« Allons, Votre Majesté. »
La voix de Karuwa les ramena à eux. Le roi Bion leva la main droite. Aussitôt, les hommes en attente plantèrent respectueusement le drapeau national.
« À cet instant, le fort de Jin revient au royaume de Kedaka ! »
À la voix de Bion, les soldats répondirent par des acclamations. Leur clameur retentit à travers toute l'immense forêt. Bion hocha la tête, un sourire satisfait aux lèvres.
Mille sentiments envahissaient le cœur de Bion. Ce superbe crépuscule, ces cris virils résonnant dans la forêt… S'il avait pu boire un coup face à ce tableau, quel bonheur. Même un vin bon marché acheté en ville serait devenu, dans ce décor, un nectar d'exception… Le roi Bion regretta sincèrement de n'avoir pas apporté son vin habituel.
« Votre Majesté. »
Une voix l'interpella soudain. C'était Maki. Il s'agenouilla, le regard droit sur Bion.
« Le soir tombe bientôt. Quels sont vos ordres ? »
« … Les vieux… »
« Ils ne sont pas encore en vue. »
« … »
« Votre Majesté, comme je l'ai déjà dit, l'armée royale approche à une vitesse bien inférieure à nos prévisions. À ce rythme, la jonction risque d'avoir lieu en pleine nuit. »
« En pleine nuit, hein. »
« Oui. Shuri-sama et les siens se dirigeront vers ce fort. Mais faire marcher une armée en forêt au cœur de la nuit, c'est du suicide. Notre garde rapprochée en a la compétence, pas l'armée actuelle… »
« Hum. Maki, tu as peut-être raison. Des soldats au moral et à l'entraînement médiocres, commandés qui plus est par le vieux général en chef Shuri. On ignore l'effectif qu'il mène, mais beaucoup pourraient y laisser la vie. »
« C'est exact. Ne vaudrait-il pas mieux que nous allions à leur rencontre hors de la forêt ? »
Le roi Bion caressa sa barbe, pensif. À cet instant, Atobe et Gasaka se tinrent devant le roi.
« Pourquoi tant réfléchir, Votre Majesté ? Il suffit que nous restions ici. »
« Atobe-sama ! »
« Maki, tu es trop bon. Le général en chef Shuri doit prendre la mesure de sa propre incompétence. »
« … »
« Votre Majesté, attendez Shuri-dono dans ce fort. Certes, quelques soldats périront dans la marche de nuit. Mais la faute en incombe au général qui n'a su former que de telles troupes. C'est l'occasion idéale pour le faire tomber. »
« Attendez… »
« Votre Majesté ! »
Tandis que Maki insistait pour se retirer, Atobe le retint et pressa le roi de trancher.
« Soit. Attendons ici le vieux Shuri. »
Sur l'ordre du roi, tous baissèrent la tête en silence. Le temps passa, le jour déclina et l'obscurité gagna les lieux.
Des feux de camp furent allumés autour du roi. Probablement tout le fort en était-il illuminé, si bien qu'on devait le distinguer de loin. Le roi Bion estimait que le vieux Shuri ne tarderait pas à le repérer.
À ce moment, un hurlement semblable à celui d'un chien s'éleva. On aurait dit le cri instinctif d'un monstre, ou bien un signal quelconque.
***
« Le roi serait entré dans la forêt de Mûbu ! »
Sur son cheval, le général en chef Shuri faisait éclater sa colère. Il grincait des dents, fixant la forêt de Mûbu, noire comme l'encre dans la nuit.
« Insensé… La forêt la nuit est le domaine des monstres. Ce n'est pas un lieu où les humains peuvent lutter. »
Shuri leva les yeux au ciel.
Pourtant, il ne commit pas la folie d'y engager ses troupes. D'abord, il dépêcha un messager urgent au chancelier Magata pour l'informer de l'entrée du roi dans la forêt. Son ordre se bornait à cela. Les anciens qui avaient traversé maints drames depuis le roi précédent n'avaient pas besoin de longs discours. Le chancelier Magata prendrait les meilleures mesures dès qu'il apprendrait la nouvelle. Y compris, bien sûr, le cas où le roi périrait dans la forêt…
Tout en donnant cet ordre, Shuri fit allumer des feux de camp autour de la forêt. Ils empêcheraient les monstres de sortir et indiqueraient aux assiégés la position de l'armée. En cas d'attaque, ces feux serviraient de point de ralliement aux secours. Ensuite, Shuri rassembla les cinq meilleurs combattants de l'armée et leur ordonna de se diriger vers le fort de Jin.
« Amenez le roi avant que les monstres ne bougent, dépêchez-vous ! »
Juste à cet instant, un nouveau hurlement retentit.