Je me réveille en sentant une douceur sur mes lèvres. Je voudrais rester comme ça un moment encore, les yeux fermés, à savourer cette sensation. Quelque chose de doux pénètre lentement dans ma bouche. Je l'apprécie pleinement, puis j'ouvre les yeux. Le beau visage de Mei est là.
« C'est le matin, Maître... »
Le corps de Mei est chaud. Parfait pour une matinée où la fraîcheur commence à se faire sentir. Je l'enlace, goûte à nouveau la douceur de ses lèvres, puis me lève du lit. Mei se lève aussi et s'habille avec efficacité.
« Ah, c'est dommage. »
« Qu'y a-t-il, Maître ? »
« Je ne pourrai plus voir le joli corps de Mei. »
Elle sourit discrètement, sans un mot, et redevient nue comme au premier jour. Baignée par le soleil matinal, sa silhouette a la beauté d'une œuvre d'art. Je reste interdit, fasciné.
« Maître... c'est déjà le matin... »
Devant l'air embarrassé de Mei, je reviens à moi, l'embrasse, m'habille et nous descendons ensemble à la salle à manger.
Je me régale du petit-déjeuner préparé par Pérolis, puis nous chevauchons Irlimo en direction du château. À notre arrivée, une centaine de chevaliers sont alignés à l'intérieur de la porte principale. Un vieux général en uniforme militaire se tient à cheval à leurs côtés. C'est La Fayence.
« Désolé de te déranger si tôt. Allons-y. »
Sans rompre leur formation impeccable, les chevaliers s'ébranlent. Je galope aux côtés de La Fayence sur Irlimo.
« Vous menez bien votre cheval. »
« Non, c'est ce cheval qui est exceptionnel. »
« Il a l'air petit, mais en effet, il a l'air intelligent. »
Les cornes et les ailes d'Irlimo sont dissimulées, pourtant ce général semble percevoir ses qualités.
« Puis-je vous poser une question ? »
« Quoi donc ? »
« Comment Oshe et les siens ont-ils été battus ? »
« Pourquoi voulez-vous le savoir ? »
« On apprend peu de la victoire, mais beaucoup de la défaite. Je pense que cela servira pour nos futures stratégies. »
« Soit, je vous le raconte. »
J'explique le combat d'hier. Pour Gyurion, je laisse entendre qu'il s'est trouvé là par hasard.
« ...Je vois. Un sol détrempé, qui plus est une forêt inconnue. C'était du suicide. Oshe et ses hommes ont sans doute subi votre attaque surprise de front et ont paniqué. L'avant-garde s'est effondrée, la retraite a commencé, mais les sabots des chevaux ont labouré la terre qui s'est transformée en boue, rendant le terrain instable. C'est là qu'est survenue l'attaque de flanc de Gyurion. C'est miraculeux qu'Oshe ait survécu. »
« Oui, je n'ai pas vu la retraite, mais je pense qu'elle a été bien menée. »
« Oshe a-t-il dit quelque chose ? »
« ...Non, rien de précis. Il était livide, haletant, incapable de parler. C'est un certain Knogen qui a assuré l'intérim. »
« Knogen ? Ce type sait mener les hommes. Il a donc dirigé la retraite. Heureusement qu'il était là. »
Seul, il hoche la tête lentement, le visage triste, le regard perdu au loin.
« Seigneur Rinos, je souhaite avancer vite. Pouvons-nous lancer les chevaux ? »
« Oui, pas de problème. »
La Fayence se met à galoper à une vitesse folle. Les chevaliers suivent sans difficulté. Je presse Irlimo pour ne pas le perdre de vue.
À pied, il faut une journée de la capitale au manoir de Kurumfar. À cheval, une demi-journée. Mais La Fayence ne ralentit jamais, ne fait aucune pause, et nous arrivons en à peine trois heures.
« Général, c'est là ! »
Enfin, La Fayence ralentit. Malgré la course effrénée, il est à peine essoufflé. Ce vieux et ses subordonnés sont impressionnants.
Dès notre arrivée à l'hôtel, La Fayence se rend dans la chambre où Oshe et les siens sont assignés à résidence. D'après Quena, les trois n'ont avalé qu'un peu de soupe hier et n'ont presque pas dormi de la nuit.
La suite est sous haute surveillance. Je charge Pius d'annoncer l'arrivée du général et de faire ouvrir la porte. À l'intérieur, les trois hommes sont assis au même endroit qu'hier, la tête basse, et Knogen, seul, médite les yeux fermés. Les mercenaires de Pius les encerclent.
Après un lent tour de la pièce, La Fayence hoche la tête vers Knogen, puis s'assoit tranquillement sur la chaise face à Oshe.
« Oshe. »
Son corps tressaille, il relève lentement le visage. Une mine défaite, terriblement marquée. En apercevant le vieux général, ses yeux s'écarquillent et tout son corps se met à trembler.
« A... u... u... »
« Inutile de parler. J'ai entendu le récit d'hier de la bouche de Seigneur Rinos. Quelle sottise. Sais-tu pourquoi tu as perdu cette bataille ? »
Oshe baisse les yeux.
« Knogen, toi, tu le sais ? »
« ...Parce que nous avons avancé sans analyser la situation ? »
« Ce n'est pas faux, mais ce n'est pas ça non plus. »
« Excellence... »
« Oshe, tu as perdu parce que tu devais perdre. La cause, c'est que tu as fait bouger tes troupes de ton propre chef. Aveuglé par la cupidité, tu m'as menti et tu as agi seul. À cet instant, ta défaite était scellée. »
D'une voix douce, presque paternelle, mais chaque mot pèse. Oshe a l'air sur le point de pleurer.
« Excellence... Moi qui étais à ses côtés, j'ai laissé faire cette honte... Je n'ai pas d'excuses. »
« En effet, Knogen. Tu portes ta part de responsabilité pour ne pas l'avoir arrêté. Mais... tu as sauvé les soldats. Vu l'état d'Oshe, c'est toi qui as commandé la retraite. Ce n'est pas un acte louable en soi, mais avec cet Oshe-là, tu n'avais pas le choix. Tu as bien fait. Cette retraite, tu peux t'enorgueillir. »
« Excellence... »
Knogen pleure en silence. Oshe garde la tête baissée.
« Oshe, Knogen, rentrons à la capitale. Il faut aussi y ramener les soldats. Votre avenir, vous le déciderez vous-mêmes. Le chancelier Gremont réclamait la mort ou l'exil, mais moi je ne le pense pas. Votre sort m'a été confié. Je veux prononcer une peine clémente. Seigneur Rinos, cela ne vous plaira peut-être pas, mais pouvez-vous l'accepter ? »
La Fayence se redresse d'un mouvement fluide et se tourne vers moi, derrière lui.
« Voilà. »
Le commandant de l'armée du Nord de l'Empire Heidata s'incline profondément.
« Pour la faute de mon subordonné, c'est moi qui m'excuse sincèrement. »
« ...Compris. Relevez-vous. »
« Je vous remercie, Seigneur Rinos. Je m'acquitterai de cette dette. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le à La Fayence. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
« De mon côté, même s'il s'agissait d'une bataille, l'armée du Nord a subi de lourdes pertes. J'adresse mes condoléances aux soldats tombés. »
« Merci. »
Oshe et Knogen pleurent. Ils sanglotent sans retenue. Jono et Gragoreil, livides, regardent la scène sans un mot.
« Passons aux barons Jono et Gragoreil. Vous êtes des nobles de l'Empire, pas mes subordonnés. Mais un crime reste un crime. Vous serez escortés jusqu'à la capitale et je prendrai votre personne en charge. Ce matin, en quittant la capitale, Sa Majesté m'en a donné l'ordre direct. C'est lui qui vous interrogera. »
Jono et Gragoreil s'affaissent, comme vidés de leur force.
Les quatre détenus sont à nouveau placés sous garde par le général. Oshe, toujours incapable de marcher seul, doit être soutenu par Knogen.
Pendant qu'on les emmène, j'écris un ordre de libération des prisonniers pour Kairiku et Tohotsu, et je le remets à La Fayence. Le général, de nouveau en selle, dit :
« Bien, nous rentrons immédiatement à la capitale. Seigneur Rinos, à la prochaine au château. »
Sur ces mots, il part. Je le regarde s'éloigner, puis j'ordonne à Harpy de le surveiller. Je ne crois pas que La Fayence revienne à la charge, mais par précaution, je fais suivre sa trace par Harpy et la « Carte ».
Mais mes craintes s'avèrent vaines. La Fayence passe par Kairiku et Tohotsu, remercie chaleureusement les habitants, rassemble ses troupes et repart. Entre-temps, il fait soigneusement récupérer les corps des soldats abandonnés.
« Magnifique. Un militaire, ça devrait être comme ça. »
« Le général La Fayence est réputé comme un grand stratège. De le voir à l'œuvre, on comprend pourquoi il est si respecté. »
« Diriger par l'humanité. Nous devrions en prendre de la graine. »
« Tout à fait. »
Dans la pièce quittée par le général, je partage ce genre de propos avec Pista et les autres, tout en réconfortant les miens après ces deux jours de combat.
Une semaine plus tard, devant le trône où siège l'empereur Heidata Shua Hito, La Fayence a la tête baissée.
« Et ces deux-là, qu'en as-tu fait ? »
« Oshe a été mis à la retraite. Il ne peut plus marcher ni parler correctement, il est inapte au service. Après sa radiation, je l'ai fait envoyer à Quésherina. »
« Hum, Quésherina... C'est au sud, au chaud. C'est un bon lieu pour se soigner. »
« Oui. Une guérison complète est improbable, mais il pourra y finir ses jours paisiblement. »
« Et l'autre ? »
« Knogen a demandé sa radiation. Mais son talent ferait de lui une menace pour l'Empire s'il partait... »
« L'as-tu enfermé comme Jono et Gragoreil ? »
« Disons que c'en est proche. Je l'ai confié à une personne de confiance. »
« Je vois. Un militaire, on le chasse et c'est fini, mais un noble, c'est plus compliqué. Désigner les successeurs des maisons Jono et Gragoreil va donner du fil à retordre. »
« J'imagine sans peine. »
« D'ailleurs, la manœuvre du marquis honoraire Bersâm était superbe. Rien qu'à t'entendre, j'ai frémi d'excitation pour la première fois depuis longtemps. Je voudrais l'entendre moi aussi bientôt, mais cet homme ne se vante guère. »
« Absolument. Il ne faut jamais s'en faire un ennemi. En ce sens, je admire la clairvoyance de Votre Majesté d'avoir marié la princesse Ricoretto à cet homme. »
« Non, j'ai juste pensé qu'elle irait bien avec Ricoretto. »
« Cet homme est aimé des dieux. »
« Ho, des dieux ? »
« Pour le dire autrement, c'est un "Dieu de la Guerre". Je vous en prie, ne le prenez jamais pour ennemi. »
« "Dieu de la Guerre", hein... C'est rassurant. Le marquis honoraire Bersâm et moi sommes frères par alliance, fut-ce par obligation. Cette inquiétude est sans fondement. »
« Ha ha ha. »
L'automne s'approfondit, tant à la capitale qu'à Kurumfar.