« Ce sont eux... »
L'envoyé de la reddition, Kuno Gen, apporta la lettre de reddition à Pius, et une harpie me la livra promptement. En lisant les noms inscrits sur le missif, je claquai de la langue. Je n'aurais jamais cru qu'ils mèneraient une armée pour reprendre le territoire qu'ils avaient eux-mêmes abandonné, sous prétexte qu'on y voyait des signes de redressement.
« Il faut d'abord faire comparaître les généraux vaincus, n'est-ce pas. »
« Ouais. Normalement, il aurait fallu les amener tous les trois ici, mais c'est trop loin depuis leur position. Comme l'indique la lettre de Pius, je n'ai d'autre choix que d'aller les voir moi-même. »
Je fis monter Gon sur mon dos, enfourchai Ilimo et me dirigeai vers eux. Je déployai une barrière pour nous dissimuler et survolai la zone pour observer la situation. Les chevaliers impériaux étaient complètement encerclés par les troupes de Pius, Gyrion et les hommes-poissons, et dans le ciel — invisible pour les chevaliers — des harpies voletaient. Ils étaient bloqués sans la moindre issue. Je fis descendre Ilimo un peu à l'écart du champ de bataille, levai la barrière et m'avançai vers eux.
« Pius ! T'as pas trop attendu, j'espère ! »
« Maître Linos, je vous attendais. Voici les trois qui se sont rendus. »
Joano, Gragoreil et Oshe étaient là, la tête basse, menottés. Oshe surtout avait le visage livide, une tête de mort. Je les toisai du haut d'Ilimo d'un seul coup d'œil.
« On ne peut pas causer ici. La rencontre avec ces trois-là aura lieu à l'hôtel Klumfal. Dites à Quena de libérer une chambre libre. »
« Ha ! » Un des subordonnés de Pius répondit et fit partir son cheval au galop.
« L'hôtel n'est pas plein à craquer, normalement ? »
« Si. Au pire, on garde toujours une ou deux chambres de libres. Sinon, le personnel ne tourne pas. »
Tandis que je causais de ça avec Gon, un homme s'avança devant moi.
« Je m'appelle Kuno Gen, des chevaliers impériaux. Nous vous sommes profondément reconnaissants pour votre bienveillance. Normalement, le vice-commandant Oshe devrait assurer la liaison, mais vu son état... C'est indélicat de ma part, mais je vous prie de m'accepter comme intermédiaire pour vous accompagner. »
« K... Kuno Gen... Faire... n'importe... quoi... tout seul... »
Oshe marmonnait, à bout de souffle.
« Ce boulet ne pourra pas tenir une conversation. Bon, Kuno Gen. J'accepte que tu viennes. »
« Merci beaucoup. »
« Pius, emmène ces quatre-là. »
Oshe ne pouvait pas marcher seul ; Kuno Gen le soutint par l'épaule et l'emmena.
Voir leur commandant emmené ainsi sembla choquer les soldats ; une vague d'agitation les parcourut. J'avançai devant eux.
« Silence ! Garde-à-vous !! »
En un instant, les rangs se reformèrent. Bien entraînés, effectivement.
« Je suis Linos, qui gère le territoire de Klumfal. Vous avez attaqué notre manoir. Nous avons donc dû prendre des mesures de défense. Je présente mes condoléances pour les soldats tombés, mais c'est la loi de la guerre. Les instigateurs de ce conflit devront répondre de leurs actes, mais vous n'avez fait qu'obéir aux ordres ; je crois que vous ne nous portez pas d'hostilité. La procédure de rapatriement vers la capitale sera engagée. En attendant, restez en position ! »
Je confiai les chevaliers à Marcel et Karl respectivement. Les soldats les suivirent docilement vers les villes de Kairiku et Tohotsu.
« Felis, Luara, bon boulot. »
« Ehehe. C'est rien du tout~. Cela dit, Linos-san, c'est incroyable. Vous étiez trop cool. »
« Maître, vous brilliez comme un dieu. »
« Gardez vos compliments. Rentrez au manoir et protégez Riko et les autres. Geki, toi aussi, bon travail. Repose-toi. Les harpies, continuez à surveiller le ciel. Vérifiez aussi que les chevaliers de Kairiku et Tohotsu restent calmes. Si y a le moindre pépin, prévenez-moi illico. Merci à tous ! »
Tout le monde se retira. J'appelai Felis qui s'apprêtait à s'envoler.
« Une fois au manoir, fais-leur de la zenzai, aux harpies et à Gyrion. Un peu plus grande quantité, hein ? Parce qu'on en veut nous aussi. »
« C'est noté ! Alors ! »
« Grande sœur, ça fait mal ! Pas si brutal ! »
« Tais-toi ! Si tu bouges pas, tu vas tomber ! »
En braillant, toutes deux disparurent dans la forêt. Je pris la direction de l'hôtel Klumfal avec Ilimo.
« Bon, alors, c'est quoi l'histoire ? Pourquoi vous en êtes arrivés là ? »
« ... »
La réunion de reddition débuta dans la suite de l'hôtel, dans une atmosphère plombée. Tous trois avaient le teint blême, le regard rivé au sol.
Je les apprêtai pour ne pas perdre de temps.
« ... J'ai à peu près compris. Vous avez déclenché tout ça pour voler les récoltes du territoire de Klumfal, c'est ça ? Quel bande d'idiots. Combien de gens avez-vous emmerdés pour vos sales petits désirs ? À part "idiots", je ne connais pas de mot pour vous qualifier. »
« ... V... Vous, comprendre... notre... affaire... pas... »
Oshe le cracha, à grand-peine.
« T'es con ou quoi ? Après avoir laissé tes hommes crever, toi tu survit tranquillement sans même pouvoir mourir... J'ai même pas envie de savoir ce que t'as dans la tête. »
Oshe me dévisagea avec une lueur meurtrière.
« La raison de cette guerre, c'est le vol des récoltes de Klumfal. Si c'est pas ça, dites-le. »
Tous trois baissèrent la tête, tremblants.
« Le silence vaut aveu. Cela dit, vous avez un culot... Vous abandonnez un territoire, il se redresse, et vous venez piquer les fruits. Quel raisonnement tordu vous a menés là ? Les soldats morts sont trop pitoyables. Kuno Gen, au fait, c'est quoi cette armée ? Comment vous avez réuni autant de monde ? »
« Nous appartenons à l'armée du Nord, sous les ordres du vice-commandant Oshe. »
« Combien de pertes ? »
« Environ la moitié, entre morts et blessés. »
« Vous avez fait crever la moitié de vos hommes pour rien. Vraiment un boulet fini. »
« Je vous conseille de ne pas nous traiter trop légèrement. Si je le veux, je peux vous faire révoquer votre titre, facile. »
« Joano, ta menace fait pschitt. De toute façon, je m'en fiche des titres. Au contraire, je rêve qu'on m'en débarrasse. Révocation ? Ha ! Je vous en supplie, faites-le ! »
Joano mordit sa lèvre et baissa les yeux.
Pour l'instant, je décidai de mettre ces trois-là en résidence surveillée à l'hôtel, sous la garde de Pius et des siens. Moi, je partis vers la capitale pour rendre compte. En route, je m'arrêtai à Kairiku et Tohotsu pour voir l'état des chevaliers prisonniers. Pas de gros souci apparent, mais le choc d'avoir vu leurs camarades piétinés par les monstres les laissait le visage sombre.
J'essayai de laisser de la nourriture pour qu'on nourrisse les soldats — plus de deux cents bouches — mais les aunties refusèrent. « On va leur faire de la bonne bouffe, laissez-nous faire ! » me dirent-elles en souriant ; je les remerciai intérieurement et filai vers la capitale.
Vers la tombée de la nuit, j'atteignis le palais et demandai audience au chancelier. Après une attente, le chancelier et le prince Vaylas arrivèrent. Je leur rapportai la journée.
« Les chevaliers impériaux ? Quelle absurdité. »
« C'est pourtant la vérité... non ? »
« C'est exact. D'abord, il faut renvoyer les soldats à la capitale, je pense. »
« C'est évident. Le commandant de l'armée du Nord est Lord Lafontaine. Il vaudrait mieux l'en informer aussi. Quelqu'un, qu'on aille chercher Lord Lafontaine ! »
Le quartier général des chevaliers du royaume étant dans le palais, le commandant arriva plus vite que prévu.
« Quoi... Oshe... Incroyable qu'il ait pu penser une chose pareille... »
Le commandant semblait sous le choc. Cheveux argentés impeccablement coiffés, belle gueule de nice guy, mais son visage était assombri par une ombre lourde.
« Je comprends. Pour cette affaire, moi, Lafontaine, présente mes plus sincères excuses. Demain, j'emmènerai Oshe et ses hommes. »
« Je vous en prie, n'infligez aucune punition aux soldats. »
« Bien sûr. Beaucoup ont péri sur l'ordre d'Oshe. Les premières victimes, ce sont peut-être bien eux. »
Joano et Gragoreil furent également placés en détention, et il fut décidé que je rentrerais au territoire de Klumfal demain matin avec Lafontaine.
Je quittai le château, enfourchai Ilimo et regagnai le domaine. Je croyais tout le monde déjà rentré, mais personne n'était encore là. J'empruntai le cercle de transfert et rejoignis le manoir de Klumfal. Riko, Gon, Felis et Luara s'y trouvaient.
« On a fait de la zenzai~. Tout le monde était super content. »
« Riko-neesama nous a aidées. Elle est hyper efficace. »
Ici seul régnait un temps paisible. J'expliquai ce qui s'était passé et ce qui m'attendait demain.
« C'est bien embêtant. Nous, on reste au manoir aujourd'hui. On ne sait jamais ce qui peut arriver. »
« Riko, tu seras bien toute seule ? »
« Felis et Luara sont là. C'est bon. S'il le faut, Gon est aussi là. »
« D'accord. Je compte sur toi. »
J'embrassai Riko et rentrai au domaine.
Peris et May m'attendaient dans la salle à manger. En les voyant, je me souvins que je n'avais rien mangé depuis midi, et la faim me tirailla d'un coup. Tandis que Peris proposait de cuisiner, je me mis aux fourneaux pour la première fois depuis longtemps. May m'aida aussi. En causant de la journée, on eut vite fait : pain, soupe, salade, frits de poulet doré. Ce poulet aussi touche à sa fin. Si je peux un jour retourner au royaume de Juka, j'irais en chasser d'autres.
Après m'être bien rempli la panse, je pris un bain avec May et nous nous glissâmes ensemble dans le lit.