Au milieu de la nuit, un fracas violent à la porte de service du manoir me tira du sommeil. Un messager de Kurumfar, apparemment.
« Qu'y a-t-il, Aga ? »
« C'est une attaque ennemie. Les harpies en reconnaissance nocturne ont signalé l'arrivée de l'ennemi. »
« Compris. J'arrive tout de suite. »
Moi, Riko, Gon, Felis, Ruara et Irmo, nous montâmes sur le cercle de transfert. À l'intérieur du manoir, c'était la confusion : Pius rassemblait les mercenaires pour organiser la défense. Par les fenêtres, on voyait les harpies regroupées, et Geki, le roi des Gyrions, posté dehors lui aussi. Tous semblaient m'attendre.
« Kyuiiii ! »
Itra, le bébé Gyrion devenu le second maître des lieux, volettera vers moi en battant ses petites ailes. Je l'attrapai et sortis. Les harpies et Geki étaient là.
« Maître, l'ennemi s'est massé juste à l'est du manoir, à la sortie de la forêt. »
« Nous, les Gyrions, sommes déjà en embuscade dans la forêt. »
« Compris. Je vais aller voir la situation. »
Je serrai Itra contre ma poitrine, fis monter Gon sur mon dos, enfourchai Irmo et m'envolai.
Dans la pénombre d'avant l'aube, l'ennemi avait dressé son camp en encerclant la forêt. Apparemment, c'étaient les chevaliers impériaux.
« Leur cible, c'est visiblement le manoir du maître. »
« On dirait. Ils comptent avancer en exterminant les monstres de la forêt. À ce rythme, ils mettront des heures avant d'atteindre le manoir. »
« Autant de temps, vraiment ? »
« Oui. Ils attendront probablement le lever du jour pour marcher. D'ici là, il faut que nos préparatifs soient finis. Mais pourquoi l'ordre des chevaliers impériaux me vise-t-il ? J'exécute fidèlement les ordres de Sa Majesté l'Empereur. »
« Il arrive des choses étranges. »
« Dis, Gon, on entend souvent parler de vassaux qui trahissent leur pays, mais comment appelle-t-on le contraire, quand c'est le pays qui trahit son vassal ? »
« Ce n'est pas de la "rébellion", ça. Moi non plus, je ne sais pas. »
En discutant ainsi, nous regagnâmes le manoir.
Une fois descendu d'Irmo, je créai d'abord des nuages de pluie au-dessus de nous et déclenchai une forte averse. Le sol allait se transformer en bourbier, ce qui ralentirait l'avance ennemie. Puis, prévoyant le pire, je déployai une barrière centrée sur le manoir. Comme ça, Riko et les autres n'avaient plus à craindre d'être attaquées.
« Pius, tu mènes la troupe de mercenaires et tu déploies une force d'interception dans la forêt face au manoir. Je mettrai une barrière qui repousse les monstres sur tout le monde. Vous tirerez des flèches, lancerez des pierres et de la magie sur l'ennemi qui attaque. Et toi, Geki, vous les Gyrions, vous vous cachez dans les forêts à l'est et à l'ouest du manoir. Écrasez les monstres qui sortent. Les harpies, vous restez en embuscade dans la forêt. En tant qu'éclaireurs, prévenez-nous de tout mouvement ennemi. Et finalement, vous passerez aussi à l'attaque. »
Je me tournai vers Felis pour lui donner ses instructions.
« Felis. Toi et Ruara, vous prenez les airs direction Kairiku et Tohotsu. Ruara ira voir Karlus à Tohotsu, Felis verra Marcel à Kairiku. Vous leur direz de rassembler les gens de la mer, de camper hors des villages et de menacer l'ordre des chevaliers impériaux. »
« Compris. »
« Tout le monde écoute ! Cette bataille est déjà gagnée depuis que je suis arrivé au manoir. Il ne reste plus qu'à décider comment anéantir l'ennemi. On les attire au maximum, puis on les prend tous d'un coup. Je lancerai un feu d'artifice dans le ciel. À ce signal, lancez l'assaut ! »
Felis s'envola en emportant Ruara et disparut dans le firmament. J'arrêtai la pluie. Simultanément, chacun rejoint son poste. Lorsque tous les préparatifs de combat furent terminés, le soleil se leva.
Au même moment, l'ordre des chevaliers impériaux achevait aussi ses préparatifs.
« Le soleil se lève. »
« Vraiment, une superbe aube qui symbolise notre futur radieux. »
Jo-no et Gragoreil marmonnèrent en plissant les yeux face au soleil levant.
« Bon, on y va. Vous, attendez les bonnes nouvelles. »
Oche, toujours à cheval, lança ça d'un air triomphant. Les deux autres le regardèrent partir en souriant.
« Toute l'armée, en marche ! »
« Un instant, je vous en prie ! »
Au moment de démarrer, un contretemps inattendu surgit. Dans la direction de la voix, on vit Knogen galoper vers nous, l'air furieux.
« Knogen, quoi encore ! »
« Veuillez attendre un peu avant de lancer l'attaque. »
« Pourquoi ? »
« C'est une marche en forêt. À cause de la pluie tout à l'heure, le sol est détrempé. Si l'avant-garde s'effondre, ça provoquera une avalanche humaine et nos propres troupes subiront d'énormes dégâts. »
« L'avant-garde qui s'effondre ? Pourquoi tu l'affirmes si catégoriquement ? »
« C'est l'instinct forgé par mes longues années sur les champs de bataille. Si on continue comme ça, on risque de tomber pile dans le piège de l'ennemi. »
« Knogen, quel est ton titre de noblesse ? De quelle promotion de l'académie militaire impériale sors-tu ? »
« ... Je suis un roturier. Je n'ai pas fréquenté l'académie. »
« Des leçons de terrain comme ça, j'en ai appris plus qu'il n'en faut. Bien plus que ton expérience. Et ton "instinct", il a un taux de réussite de combien ? C'est une certitude absolue ? »
« Non, je ne peux pas dire que c'est absolu... Mais au moins, attendez que le sol sèche. En plus, on aperçoit des troupes de gens de la mer à l'arrière. Si on se fait prendre en tenaille, on encaissera un coup dont on ne pourra pas se relever ! »
« Laisse-moi t'instruire, toi qui ne raisonnes qu'à l'instinct. Les gens de la mer, c'est juste de la diversion. Des types dont la priorité c'est la pêche, ils ne participeront pas au combat. Cette bataille se joue tant que le soleil n'est pas au zénith. Nous avançons avec le soleil dans le dos. Eux devront combattre face au soleil. Quel idiot laisserait passer une telle aubaine ? »
« La situation militaire, je la connais bien. Le vice-commandant court les champs de bataille depuis avant même que vous n'y mettiez les pieds. »
« Taisez-vous ! Assez causé ! Le commandant, c'est moi ! Cette bataille, je la mène comme je l'entends ! Je n'ai pas besoin de tes directives ! »
Lâchant ça, Oche donna l'ordre de marcher.
Depuis la fenêtre du manoir, je vis toutes les unités de l'ordre des chevaliers impériaux s'engager dans la forêt, et je ne pus m'empêcher de murmurer :
« C'est gagné. »
« Vous avez déjà lu l'issue du combat ? »
« Faire avancer une armée dans une forêt inconnue, qui plus est sur un sol boueux, c'est du suicide. »
De son côté, Oche était lui aussi convaincu de la victoire. L'ennemi avait peu de soldats. Même en comptant large, cent au maximum. Une poussée de force brute suffirait à l'emporter facilement. En plus, il avait équipé tous ses soldats de pierres de barrière achetées à la compagnie Dark. Grâce à ça, même s'ils croisaient des monstres dans la forêt, ils pourraient avancer sans être blessés. D'ailleurs, à l'avant-garde, il y avait bien des combats contre des monstres, mais ils étaient éliminés sans problème. Balsaam se faisait tuer par des gens portant ses propres pierres de barrière. Y a-t-il histoire plus ridicule ? Oche dut faire un effort désespéré pour réprimer un sourire.
Pour se changer les idées, il regarda le paysage forestier autour de lui. Son esprit était déjà rempli de ce qui l'attendait après la bataille.
À ce moment, le cheval qu'il montait s'arrêta net. Brutalement ramené à la réalité, Oche afficha son mécontentement et porta les yeux sur l'avant-garde. La progression s'était stoppée, les chevaux gisaient, raidis. Il allait hurler de ne pas stopper la marche, quand un son inconnu parvint à ses oreilles.
Sur la carte, l'ordre des chevaliers impériaux et la troupe de Pius étaient au contact. Dans cinq minutes, ils se heurteraient. Pius devait déjà voir l'ennemi. Je tirai une balle incandescente vers le ciel. Un rugissement terrifiant, *Dogoôôn*, retentit dans les airs. Aussitôt, les Gyrions postés sur les ailes entamèrent leur charge.
Ce fut la troupe de Pius qui ouvrit les hostilités. Une attaque frontale, franche. L'explosion soudaine avait déstabilisé l'ordre des chevaliers impériaux, qui se fit prendre complètement à découvert. Les chevaliers portaient des pierres de barrière, donc les épées et la magie de Pius et des siens ricochaient. Mais ils visèrent les pattes des chevaux. Les bêtes, de douleur et de surprise, se cabrèrent, jetant leurs cavaliers au sol ou partant dans tous les sens avec eux sur le dos.
Les harpies observaient la scène calmement depuis les cimes des arbres, transmettaient l'info à leurs compagnes par leurs cris, et me la rapportaient. J'étendis aussitôt sur toute la forêt une barrière qui neutralisait les pierres magiques. Ça coûta pas mal de PM, mais ça ne représentait qu'un tiers de mon total. Aucun souci.
De leur côté, les unités déployées sur les flancs subirent la charge des Gyrions des deux côtés : certains furent projetés, d'autres écrasés. Au début, la barrière les protégea, mais elle cessa soudain de fonctionner, et l'enfer se déchaîna. L'unité de face connut le même sort, les hommes tombant les uns après les autres, la troupe plongeant dans la confusion la plus totale.
Oche eut l'impression de rêver. L'avant-garde, après quelques escarmouches, commençait à reculer lentement, tandis que des hordes de Gyrions débouchaient des deux flancs.
« Ah, aaa, aaaa... »
Une voix inarticulée s'échappa de la gorge d'Oche. À côté de lui, un cri qui tenait de l'hurlement monta de Knogen.
« ... Commandant ! Vice-commandant ! Replions-nous ! C'est la retraite ! »
« Ah, uwaaah... »
« Bon sang d'inutiles ! Tout le monde, retraite ! On recule hors de la forêt ! Repli total ! »
Knogen saisit la bride du cheval d'Oche, le força à tourner bride et entama la retraite.
Oche restait figé, incapable de bouger. Sa pensée ne suivait pas. Pourquoi fuyais-je ? Nous sommes mille chevaliers. Pourquoi mes soldats meurent-ils ? Qu'est devenu le sortilège de protection ?
Oche fut traîné dans la fuite par Knogen. Au final, l'ordre des chevaliers impériaux perdit un tiers de ses effectifs avant de se replier. Les sabots des chevaux creusèrent encore plus la boue, l'enfonçant davantage. Tout le monde fuyait dans la panique, plus aucune cohérence, les chevaux se percutaient, les soldats étaient jetés à terre, scène qui se répétait sans cesse.
Quand ils sortirent enfin de la forêt pour retrouver Jo-no et Gragoreil, il ne restait plus que quinze cavaliers autour d'Oche.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! Qu'est-ce qui s'est passé ! »
« Hé, Oche ! C'est quoi ce spectacle ! Explique-toi ! »
Oche, le visage incrédule, ne put répondre aux questions des deux hommes. Peu à peu, les soldats sortirent de la forêt. Comme pour les poursuivre, d'immenses troupes de Gyrions surgirent des bois, et dans le ciel apparurent des dizaines de harpies. La panique gagna les soldats.
« Nous avons été battus dans la forêt. Complètement écrasés par l'armée de Balsaam et les Gyrions. »
Knogen répondit, le souffle court.
« On n'avait pas entendu parler d'autant de monstres ! »
« Jo-no, regardez ça ! »
Gragoreil pointa du doigt. Derrière eux, les troupes de gens de la mer étaient en train de refermer l'étau.
« Nous sommes complètement encerclés. »
Knogen, ayant repris son souffle, analysa la situation avec un calme glacial.
« Hé, on fait quoi ! On regroupe toute l'armée et on fonce jusqu'à la capitale impériale ou jusqu'au territoire de Gragoreil ! »
« Percer cet encerclement est impossible. Il ne reste qu'à se rendre docilement. »
« Toi, tu oses te dire soldat de l'ordre des chevaliers impériaux ! »
« Éviter de faire mourir ses hommes pour rien, c'est aussi la base de la guerre. Si la reddition vous déplaît, il y a le suicide. Avaler du poison, se planter une dague dans le cœur, peu importe. Si c'est une dague, je peux vous la prêter. Au contraire, vous les nobles, on attend de vous une mort honorable. »
« Le suicide... »
Gragoreil et Jo-no se regardèrent.
Peu de temps après, Jo-no, Gragoreil et Oche chargèrent Knogen d'agir comme émissaire et demandèrent la reddition à trois noms.