« Le territoire de Kurumufaru est en train de devenir quelque chose d'incroyable. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« La steppe du nord s'est transformée en grenier à blé. Du riz, de l'orge, et des champs... À perte de vue, des cultures poussaient. »
« Tu plaisantes ? Sur une terre aussi désespérée ? Tu n'aurais pas fait un rêve, par hasard ? »
« Ne dis pas n'importe quoi ! Je l'ai vu de mes propres yeux avant de venir ici. Il n'y a pas d'erreur possible. »
« Le territoire de Kurumufaru a donc mis la main sur la carte "nourriture" en plus du sel. »
« Ce n'est pas tout. Autour de l'hôtel aménagé à partir du manoir, une foule de gens s'est rassemblée à Kurumufaru. La population a augmenté de façon spectaculaire. On dit aussi qu'ils ont engagé beaucoup de mercenaires. Ce n'est plus le Kurumufaru que nous connaissions. »
« Merdre, c'est exaspérant. Tout ça, c'est encore la faute de ce Basam ! »
Dans une suite d'un hôtel de luxe de la capitale impériale se trouvaient le baron Jono, le vice-commandant de l'armée du nord Oshe, et le baron Gragoreil. Tous trois avaient été chargés de l'administration du territoire de Kurumufaru, et tous trois l'avaient abandonnée sitôt qu'ils en avaient connu la situation réelle. En réalité, ces trois-là étaient camarades de promotion à l'académie royale, ce qu'on appelle des amis d'enfance.
Ils ignoraient encore que la maison Basam possédait une carte supplémentaire : la « pêche ».
« Si on laisse Kurumufaru en l'état plus longtemps, ça va devenir encombrant. »
« Non, c'est déjà devenu encombrant. De mon territoire aussi, les gens ne cessent de partir s'installer à Kurumufaru. S'il y a encore plus de départs, mon territoire sera poussé dans une impasse. »
C'est le baron Gragoreil qui se lamentait ainsi. Son territoire se trouve juste au nord de celui de Kurumufaru, mais la moitié en est couverte de forêts, et le relief montagneux fait que les habitants vivent serrés sur les rares plaines.
« C'est vrai que si les gens fuient le petit territoire de Gragoreil, ça risque d'être dur. »
« ... J'ai une bonne idée. Il y a un moyen de faire tomber Basam et de mettre la main sur toute la nourriture de Kurumufaru. Pourquoi ne pas nous partager le sel et les récoltes de ce territoire ? »
« C'est bien du Jono. Tu n'as rien dit jusqu'ici parce que tu mijotais ça ! Tu as toujours l'esprit qui tourne ! »
« Hahaha ! » rit Oshe avec gaieté. Leur conciliabule dura toute la nuit.
Trois jours plus tard, le baron Gragoreil se rendit auprès du commandant de l'ordre impérial des chevaliers de l'armée du nord, Lafiens, et de son vice-commandant Oshe.
« C'est rare. Que le baron vienne me voir de lui-même. »
« Ce n'est rien. Il y a trois jours, alors que je me rendais à la capitale, j'ai été attaqué par des bandits dans la forêt. J'ai réussi à leur échapper, mais après-demain, quand je rentrerai dans mon fief, je devrai traverser la forêt de la capitale. J'aimerais demander une escorte aux chevaliers, si possible. Je ne demande pas qu'on m'escorte jusqu'à mon fief, seulement jusqu'aux abords du territoire de Kurumufaru, une fois la forêt traversée. »
« Des bandits ? ... Je n'ai pas entendu parler de ça. »
« Alors, enquête. Mais mon retour après-demain ne peut pas être reporté. Le baron Jono doit venir inspecter mon fief, et il m'accompagnera jusqu'à Gragoreil. Normalement, j'engagerais des gardes, mais comme j'ai un invité, je ne peux pas prendre le moindre risque. C'est pour ça que je viens demander à l'ordre impérial des chevaliers. En tenant compte de ça, ne pourriez-vous pas m'accorder une escorte ? »
« Commandant, j'appuie la demande de mon côté. Dans le territoire de Kurumufaru, il y a plus de cent bandits, et j'ai moi-même été attaqué en quittant la capitale. Ce sont des types qui ont abattu quarante chevaliers impériaux d'élite, il ne faut pas les sous-estimer. Une partie d'entre eux se cache probablement dans la forêt de la capitale. Il faut y envoyer des troupes pour escorter le baron et fouiller la forêt en même temps. »
« ... Bon, si c'est pour l'escorte du baron et la traque aux bandits, je peux autoriser le déploiement. Emmène-en une centaine. »
« Non, commandant, j'aimerais emmener mes mille hommes. Ce sera un exercice pour mes subordonnés, une bonne occasion d'entraînement. »
« ... C'est entendu. Mais je ne veux pas que ça traîne. Trois jours maximum. Au-delà, arrêtez les recherches. »
« Ha ! »
« Commandant, je vous remercie de votre bienveillance. »
C'est ainsi qu'Oshe obtint l'autorisation de mobiliser ses troupes.
Trois jours plus tard, dans l'après-midi, l'armée d'Oshe quitta la capitale en compagnie des barons Jono et Gragoreil.
Le convoi progressa sans encombre et, le soir venu, alors qu'il ne restait plus qu'un pas avant la lisière de la forêt, à la frontière du territoire de Kurumufaru, la marche s'arrêta. Oshe donna alors l'ordre de bivouaquer à toute l'armée.
« Pour l'instant, tout se passe bien. »
« Mon plan est sans faille. Demain midi, la tête et le corps de Basam seront séparés. »
« Ce parvenu de noble m'a traité d'incompétent en tant que commandant. C'est maintenant que je lave cet affront. Je vais lui montrer de quoi je suis capable ! »
« Hé, hé, ne t'emballe pas trop. »
« Je sais. Je suis toujours calme. »
« Je l'espère. Bon, faisons une dernière vérification du plan. Sous couvert de la nuit, nous pénétrons dans le territoire de Kurumufaru. Puis, avant l'aube, nous entrons dans la forêt et lançons une attaque surprise contre le manoir de Basam. Il s'y trouve. Mes éclaireurs, que j'ai envoyés à Kurumufaru, l'ont encore vu y rentrer hier. On le tue. Et... on tue tout le monde dans le manoir. Ensuite, on revient à la capitale. La tête de Basam et celles des bandits — pour les bandits, je pioche des types au hasard dans les bas-fonds de la capitale, donc pas de problème. On les apporte au commandant Lafiens. En route, on a été attaqués par des bandits, combat s'ensuit. Les bandits se réfugient dans le manoir de Basam. Quand on essaie de les capturer en investissant la demeure, le marquis d'honneur Basam prend leur défense et nous attaque. On n'a pas le choix, on riposte, et dans la mêlée, des gens du manoir sont aussi tués. En réalité, le cerveau des bandits, c'était le marquis d'honneur Basam. Voilà le scénario. »
« Ah, j'ai compris. »
« Une fois l'affaire réglée, j'aurai une audience avec Sa Majesté et je demanderai qu'on me confie, ainsi qu'au baron Gragoreil, l'administration du territoire de Kurumufaru. Et une fois sur place, on récolte toutes les cultures et tout le sel, et on se les partage. »
« Mais est-ce que ça va si bien marcher ? Je ne pense pas que le prince Vairas va laisser faire. »
« Si, ça marchera. Basam est dans les bonnes grâces de Sa Majesté. Du coup, beaucoup de nobles le détestent. Si Basam devient un traître, le prince Vairas qui le soutient, et par ricochet le chancelier Gremont, verront leur influence affaiblie. C'est là qu'ils me soutiendront. »
« Si ça marche, mon Gragoreil s'enrichit, Oshe obtient des fonds pour sa promotion, et surtout, Jono pourrait bien mettre la main sur le territoire de Kurumufaru. »
« C'est exactement ce que je veux. Je veux mettre la main sur cet hôtel et son paysage dont Sa Majesté est tombée amoureuse. »
« Tu as toujours voulu t'accaparer des trucs bizarres, depuis gamin. »
« Qu'est-ce que tu en sais ! Tu ne comprends pas la valeur de cet hôtel ! »
« Arrêtez de vous chamailler ! Pourquoi c'est toujours moi, Oshe-sama, qui doit jouer les médiateurs ? Vous pourrez vous disputer après la fin de l'opération, c'est pas trop tard ! »
« C'est vrai. »
« Ouais. »
« Bon, je vais rassembler mes hommes. À partir d'ici, c'est mon tour. Je vais vous montrer mon savoir-faire. »
« On compte sur toi. »
« Je te laisse faire ! »
Au cœur de la nuit, brisant le silence, un ordre de rassemblement d'urgence retentit dans le campement de l'ordre impérial des chevaliers. Les soldats, rompus à l'entraînement, se préparèrent immédiatement et formèrent les rangs. Au même instant, Oshe se tint devant eux.
« À partir de maintenant, nous effectuons une marche de nuit. Tout le monde, équipez vos vraies lames ! Nous partons exterminer les bandits. La cible, c'est le manoir où ils ont leur repaire. Tuez tout ce qui s'y trouve ! »
Oshe tira son épée, la pointa vers l'est et hurla :
« Le chef des bandits, c'est Basam ! Le marquis d'honneur de l'Empire, Basam ! En avant ! »
Les mille chevaliers de l'ordre impérial commencèrent à avancer sans un bruit.