Le marché aux esclaves connaissait une affluence considérable.
Je m'assis au fond de la salle et observai les esclaves. Cette fois, c'étaient surtout des esclaves sexuels, des soldats et des gens qui auraient de la demande dans une équipe d'aventuriers — rien qui n'éveillât notre envie d'acheter.
Après une pause, ce fut le tour des esclaves criminels. Je comptais les regarder purement par curiosité. Ceci dit, la fois précédente, quelqu'un d'aussi extraordinaire que Mei avait pu apparaître, alors on ne pouvait pas non plus les prendre à la légère.
Le marché avait débuté depuis un moment quand les coulisses devinrent bruyantes. On dirait qu'une esclave criminelle femme faisait du scandale. Peu après, trois esclaves furent traînés sur la scène, et je restai stupéfait en les voyant.
… C'étaient les héros idiots de la race des chats.
La chatte pleurait sans arrêt. Quant aux deux hommes, on les avait visiblement battus, le visage enflé. Tous trois portaient des vêtements en lambeaux.
« Bien, voici le lot numéro 16. Un homme de la race des chats, 16 ans ; une fille de la race des chats, 15 ans, encore vierge ; un homme de la race des chats, 17 ans ! Les enchères commencent à 5 000 G ! »
Contre toute attente, personne ne réagit. Dans le silence glacial, un homme à l'allure noble leva sa plaque.
« Y a-t-il d'autres offres ? Y en a-t-il ? »
« 10 000 G ! »
Je criai cela sans réfléchir et levai ma plaque.
« 10 000 G ! D'autres offres ? D'autres ? … Alors, adjugé à 10 000 G ! »
Sans attendre la fin du marché, nous sortîmes.
« Rinos, pourquoi as-tu acheté ces gens-chats ? »
« Riko, tu ne te souviens pas ? Ce sont les gens-chats qui se faisaient passer pour des héros et ont causé un scandale. »
« Ils étaient là, en effet. Ce sont vraiment eux ? »
« Il n'y a guère de doute. »
Nous nous dirigeâmes vers la salle où se rassemblaient les adjudicataires. Après un moment d'attente, un homme qui avait l'air d'un marchand d'esclaves vint vers moi.
« Merci pour votre adjudication. Je souhaiterais procéder aux formalités d'achat sans tarder. »
Il nous guida dans une autre pièce.
Comme pour Mei, je payai et fournis mon sang. Juste après, les chats idiots furent amenés. Ils ne portaient plus les haillons vus sur la scène : l'homme avait une chemise, la femme une robe. On les aligna, on badigeonna mes bras et mains de mon sang sur les leurs. Quand le marchand d'esclaves récita l'incantation, les bras brillèrent.
« Le contrat est maintenant conclu. Si cet esclave ne vous convient pas, nous le rachetons ; n'hésitez pas à nous contacter. »
Il posa quelque chose qui ressemblait à une carte de visite et quitta la pièce.
« Merci de nous avoir achetés. Nous nous mettrons à votre service de toutes nos forces. »
« Tu sais parler correctement maintenant, chat idiot. »
Les gens-chats me fixèrent intensément.
« Ah ! C'est l'impoli de l'autre fois ! »
La femme chat poussa un cri.
« J'ai décidément le don d'attirer les ennuis. Enfin, notre rencontre est aussi une forme de destin. C'est difficile de parler ici. Allons dehors. »
J'emmenai les chats idiots retrouver Sonya et Ange qui attendaient dehors, et nous entrâmes dans le restaurant de l'hôtel.
« Vous avez faim ? Commandez ce que vous voulez, autant que vous voulez. »
Mais les esclaves étaient très décontenancés. Faute de mieux, ils commandèrent les mêmes plats que nous.
« D'ailleurs, comment avez-vous fini esclaves criminels ? »
« On a eu un différent avec le seigneur. À cette occasion, on a fini par blesser le seigneur et ses serviteurs. »
« Ouah, c'est terrible… »
« C'est pour ça que vous êtes couverts de blessures. »
Après m'avoir quitté, les chats idiots ont apparemment pas mal galéré. Ils ont voyagé de village en village, tantôt trompés par des gens, tantôt attaqués par des monstres. Puis ils ont atteint une certaine ville où une vaste subjugation de monstres eut lieu, et ils furent plus ou moins forcés d'y participer. Willis, qui connaissait l'épée, s'y distingua passablement, et Sheila, qui savait la magie de soin, fut très précieuse dans l'arrière-garde. Ce fut l'occasion de s'installer en ville : Willis devint mercenaire et escorta des caravanes, Sheila monta un commerce de soins pour blessés, et Yriel mit sa culture à profit pour ouvrir une sorte d'école de lecture-écriture pour les enfants de la ville, où il fit maître.
Ils n'avaient fondamentalement pas de désirs ; tant que les trois pouvaient vivre, ça leur suffisait. Du coup, Sheila et Yriel travaillaient à des prix très bas. Résultat : ils gagnèrent la gratitude de nombreux habitants et menèrent des jours assez épanouis.
Mais le seigneur de la ville mit le grappin sur Sheila et exigea qu'on la lui donne comme concubine. Les trois refusèrent naturellement, mais le seigneur insista. Ils décidèrent de quitter la ville et partirent en voyage, mais les hommes du seigneur les rattrapèrent et ce fut une grande traque. Au final, Willis blessa un serviteur du seigneur, et Sheila et Yriel blessèrent aussi le seigneur au moment de leur capture. Ce fut qualifié de crime, et ils devinrent esclaves criminels, vendus à la capitale impériale.
« Travailler pour les gens, être remercié par les gens. C'était très épanouissant, mais regardez-nous maintenant. On a vraiment pas de chance. »
« Mais si, ce n'est pas vrai ! Être achetés par Rinos, c'est une chance pour vous ! »
« Vous êtes… »
« Je suis Rikolet, première princesse de l'Empire Hideata. »
« Ah ! La fille hautaine de l'autre fois ! »
« Sheila ! Fais attention à tes mots ! »
Willis intervint instinctivement. Il a pas mal l'air d'un grand frère maintenant.
« Vu que vous appelez maître Rinos sans honneur… »
« Exact. Rinos et moi sommes mariés. »
« Tsk, mariés ? Hein ? Pourquoi ? Je pensais que vous étiez devenue la servante de la princesse… »
Je leur racontai ensuite comment j'en étais venu à épouser Riko.
« Il s'est passé tout ça… En tout cas, maître, vous êtes incroyable. Épouser la princesse, devenir marquis honoraire de l'Empire, gérer le territoire du deuxième prince… J'ai été sacrément impoli avec quelqu'un comme vous. »
« Si tu l'as compris, ça suffit. Tu as fait une bonne expérience. Si ça rate, tu recommences. Ceci dit, t'as pas mal grandi. Comme ça, ça ira. »
« Vraiment, j'ai galéré. Mais plein de gens m'ont aidé. Ce que maître m'a dit, de parler à plein de gens, c'était pas une erreur. »
Ainsi, tout en savourant le dessert, nous parlâmes de la suite.
« Ce que je veux vous confier, c'est la gestion des boutiques. Sonya et Ange tiennent la boutique qui vend des pierres de barrière. Des militaires y viennent aussi, alors ne vous laissez pas marcher sur les pieds. Et Willis et les autres, c'est la boutique de denrées alimentaires. Elle ouvre à l'automne, donc préparez-la aussi. Bien sûr, si une boutique manque de monde, entraidez-vous. »
Tous hochèrent la tête en silence.
« Votre logement, c'est la boutique. Mais il faudra du temps pour réunir lits et affaires de vie quotidienne, donc restez à l'hôtel ces trois jours. Profitez-en pour tout acheter. Vêtements compris. L'argent est chez Gon, dites-lui si vous en avez besoin. Gon, je compte sur toi. »
« Compris ! »
Dès le lendemain, les cinq esclaves menés par Gon coururent les magasins dans la capitale.
Au final, pour la boutique de pierres de barrière, l'espace manquait pour y vivre, alors on renonça. En revanche, l'entrepôt avait un étage, qui devint notre lieu de vie. Cinq personnes y tiennent large. Seul problème : pas de cuisine ni de toilettes. Mais Willis et les autres ont acheté les matériaux et les ont construits eux-mêmes. Apparemment, ils ont acquis le savoir-faire en voyageant. Ce type est peut-être plus fiable qu'il n'y paraît.
La boutique de pierres de barrière a ouvert sous la direction de Sonya et sa mère, qui avaient repris le flambeau de Luara. Aucun gros problème, ça marche bien pour l'instant. Mieux : comme je n'ouvre plus la boutique sur un coup de tête, les commerçants surtout la trouvent fiable. En plus, Sonya est plutôt belle. Des militaires et commerçants essaient de draguer, elle a pas mal de succès paraît-il.
L'entrepôt de Willis est encore vide, mais ils séparent espace de stockage et espace de vente, bâtissent un mur entre les deux, les préparations avancent bien. Ils vendent légumes et récoltes sur un étal devant l'entrepôt. Willis a proposé ça : ça fait de la pub avant l'ouverture, et si les clients goûtent, ils viendront nombreux le jour J. J'ai accepté et installé des cercles de transfert vers Kayrik et les autres villages et villages de pêche dans l'espace de stockage. J'y ai aussi mis des barrières de congélation et de réfrigération pour garantir la fraîcheur.
Même si les volumes sont modestes, la boutique de Willis prospère. Heureusement, beaucoup de clients réclament une ouverture plus rapide. Force de leurs galères, Willis et les autres ont acquis de l'amabilité, ce qui attire aussi la clientèle.
À partir de ce moment, je cessai de les appeler « chats idiots ».