Le royaume de Mīdai. Un pays où vit le clan des Ogres dans un cratère volcanique. Auparavant, il avait subi l'invasion du royaume de Tanā et frôlé la ruine nationale, mais grâce à l'aide du roi d'Agartha , il avait retrouvé ses jours paisibles d'antan.
« Bon, alors, Oku, je m'en vais »
L'Empereur-sama, roi de ce pays, quitta la pièce avec un sourire. Inutile de dire que c'était pour s'occuper des affaires politiques. L'Impératrice-sama, son épouse, salua respectueusement son dos qui s'éloignait. Sur ses genoux se trouvait un petit garçon né de leur union. L'enfant regrettait encore le départ de son père, tendant les deux bras raides pour tenter de l'arrêter. L'Impératrice-sama veillait sur cette scène avec un sourire heureux.
Le petit garçon blotti sur les genoux de l'Impératrice-sama en sauta soudain, et toddla derrière son père sur des pas chancelants. Mais il tomba immédiatement à plat ventre. Il se releva et se mit à pleurer à pleine voix. L'Impératrice-sama le reprit sur ses genoux et se mit à le bercer. Peu de temps après, le nourrisson cessa de pleurer et enfouit son visage dans la poitrine de sa mère….
Quelqu'un veillait sur ce tableau de bonheur parfait. Une femme enveloppée d'un vêtement noir…. Inutile de dire qu'il s'agissait de Curelight, des Owara, chargée de la protection de l'Impératrice-sama. Comme son visage était caché par une cagoule, son expression restait insondable, mais on devinait aisément qu'elle trouvait l'enfant dans les bras de l'Impératrice-sama adorable à en mourir. Pour preuve, les yeux qui perçaient sous sa cagoule semblaient prêts à fondre.
« Curelight » « Oui »
Interpellée soudain par l'Impératrice-sama, elle retrouva son calme habituel. Elle s'inclina profondément, puis redressa la tête d'un mouvement net, pour trouver l'Impératrice-sama qui la fixait d'un regard inhabituellement sérieux.
« Il y a une cérémonie de vœu, mais… l'as-tu entendue ? » « Oui »
Tenant le prince impérial contre sa poitrine, l'Impératrice-sama s'avança en se traînant vers elle. Puis, jetant des regards rapides autour d'elle pour s'assurer qu'il n'y avait personne, elle murmura d'une voix minuscule.
« Ah… du karaage, du karaage, je le désire »
— Ce fut une demande inattendue. Le sens des mots de l'Impératrice-sama était clair. Et pourtant, ici dans le palais, l'obtenir s'annonçait extrêmement difficile.
Ce que l'Impératrice-sama désignait par « agemono », c'était, pour le dire simplement, du karaage. Plus précisément, du karaage d'oiseau doré. Qui plus est, elle le préférait fraîchement frit, brûlant. Depuis qu'elle en avait goûté, apporté en cadeau par le roi d'Agartha lors de sa récente visite, l'Impératrice-sama n'avait pu en oublier la saveur.
Cependant, les règles du palais étaient strictes. Fondamentalement, les personnes de haut rang comme l'Empereur-sama ou l'Impératrice-sama ne mangeaient pas de viande. Seule la chair de poisson était permise ; le reste relevait de la cuisine végétarienne shōjin. Le karaage apporté par le roi d'Agartha, l'Empereur-sama n'y avait pas touché et l'avait fait descendre à ses serviteurs. Mais l'Impératrice-sama, incapable de résister à son appétissante odeur, avait supplié Curelight de s'en procurer de force. Et ce goût, partagé à deux en cachette, elle ne l'avait pas oublié.
Curelight elle-même en était au même point : elle espérait secrètement en remanger si l'occasion se présentait. Cela dit, ce n'était pas qu'on ne pouvait pas manger de karaage au palais. Si l'Impératrice-sama donnait un ordre, les serviteurs s'exécuteraient à contrecœur. Mais même ainsi, la probabilité d'obtenir le karaage que l'Impératrice-sama souhaitait était infime.
S'il était préparé au palais, ce serait non pas de l'oiseau doré mais du poulet. Cela allait encore. Ce que l'Impératrice-sama détestait par-dessus tout, c'était le karaage froid. Il y avait des goûteurs au palais. Même si on le faisait préparer fraîchement frit, après être passé par plusieurs goûteurs, il était déjà complètement refroidi et commencé à durcir quand il lui parvenait. C'était bien loin de ce qu'elle recherchait.
La demande de l'Impératrice-sama relevait de l'impossible pour Curelight. Si cela était découvert, elle non plus ne s'en tirerait pas à bon compte. Elle risquait non seulement une bonne engueulade de la part du chef Ikkaku, mais dans le pire des cas, même d'être renvoyée des Owara. Pourtant, Curelight partageait le même désir que l'Impératrice-sama et voulait en remanger si possible. En ce sens, la requête de l'Impératrice-sama tombait à pic pour elle.
Pourtant, ce plan échoua juste avant sa mise à exécution. Des Owara étaient postés aux postes-frontières, sans laisser la moindre brèche. Et elle fut convoquée par le chef Ikkaku.
« Le karaage, c'est inutile »
Un seul mot, mais qui portait le poids de briser l'espoir de l'Impératrice-sama et de Curelight.
On pensait toutes les options épuisées, quand une chance arriva. L'Empereur-sama fut convié à une fête de réconfort pour la guerre contre le royaume de Mitos, et décida de se rendre à Agartha.
Ils étaient trois à accompagner l'Empereur-sama à Agartha. L'un était Ikkaku, chef des Owara. Cela servait à la fois d'escorte pour l'Empereur-sama et de remerciement pour l'envoi des Owara lors de la guerre précédente. Les deux autres étaient Dōki des Poesehai et Shogetsu, chef des notables de la ville. Curelight jugea que c'était sa chance.
Elle se rendit secrètement auprès de Shogetsu et lui demanda de remettre secrètement une lettre de l'Impératrice-sama au roi d'Agartha. Entendant la raison, Shogetsu éclata d'un rire sec et de bonne humeur.
« Hein ? C'est juste ça ? C'est pas sorcier, mais faut pas s'prendre la tête pour si peu, voyons. Si j'cause à mon grand frère, ça s'rangera, non ? Faut pas vous faire du mouron. Moi et l'grand frère Ikkaku, on s'connaît depuis qu'on est gosses. Si j'lui demande, lui, à r'reculons, il finira par craquer. Compte sur moi, compte sur moi »
Shogetsu rangea la lettre secrète dans son sein et bombarda le torse. Face à cette assurance, Curelight ressentit une pointe d'inquiétude.
Quelques jours plus tard, la suite de l'Empereur-sama partit pour Agartha. Ce n'était plus un voyage franchissant montagnes et mers comme avant. Il suffisait de monter dans la barrière de transfert tendue par le roi d'Agartha. Une fois dedans, on était transféré au palais d'accueil. Quelle commodité.
L'Empereur-sama affichait une mine réjouie. Il semblait ravi de pouvoir se rendre à Agartha après si longtemps. Mais en apercevant les frères Ikkaku derrière lui, Curelight tomba dans un abattement profond.
Ils ne cherchaient même pas à croiser le regard. Pire, une distance subtile s'était installée entre eux. N'importe qui aurait senti l'atmosphère tendue qui régnait entre les deux.
L'Empereur-sama n'y prit pas garde et parla tranquillement : confier l'intendance jusqu'au retour de Maro, le retour prévu dans trois jours, etc. C'est alors que les regards de Curelight et Shogetsu se croisèrent.
Shogetsu jeta un coup d'œil au visage d'Ikkaku, afficha une expression semblant dire qu'elle le haïssait de toute son âme, et secoua lentement la tête de gauche à droite. Sentant cela, Ikkaku la foudroya du regard. Elle fit une moue boudeuse et détourna la tête, promenant son regard dans le vide. Ikkaku continua de la fixer. De leur échange émanait une émotion proche de la haine.
Soudain, leurs deux regards se portèrent simultanément sur Curelight. Shogetsu, le visage impassible, secouait la tête par petits mouvements rapides. De son côté, Ikkaku lui lançait un regard perçant. Un frisson glacial parcourut le dos de Curelight.
…… Avant longtemps, il me faudra rentrer à la campagne.
Elle rumina dans son for intérieur comment elle excuserait cela auprès de sa mère qui vivait à la campagne….