Dès son retour au royaume de Minzu, le chancelier Mura se trouva submergé par la liquidation des affaires courantes. Certes, il avait confié la gestion de l'État à des subordonnés de confiance, mais il restait une multitude de dossiers qui exigeaient sa décision et sa signature. Il les expédiait avec soin, tout en devant parallèlement régler les frais du voyage à Agartha.
Au final, la visite à Agartha s'était soldée par un déficit abyssal. Déjà précaire, la situation financière du pays avait été poussée au bord de la faillite par la gestion désinvolte de l'argent par le roi, alors même que le déplacement avait été entrepris dans la douleur.
Pourtant, quoique le souverain ait commis une faute qui aurait justifié sa mise à mort, le chancelier — homme droite par nature — accepta le fait d'être rentré sain et sans se plaindre, se lançant même dans la recherche de fonds. C'est alors qu'une proposition d'aide financière en provenance de la théocratie de Crimiana lui parvint en catimini, et le royaume de Minzu se trouve désormais théâtre d'un violent débat sur son acceptation ou son refus.
Le chancelier Mura s'y opposa dès le départ. Avant tout, les conditions étaient trop belles. On lui offrait un prêt sans intérêt équivalant au budget national. Rien qu'à imaginer quelle garantie on exigerait en échange, il en frissonnait d'effroi.
Mais devant la montagne d'or qui se profilait, les jeunes politiciens s'emballèrent. Leur inexpérience expliquait cet enthousiasme, mais ils avaient la fougue et l'énergie de la jeunesse. Ils recrutèrent aussitôt des alliés pour tenter de faire front aux chanceliers. Le plan d'invasion de Minzu que Vielle avait exposé à commençait, sous le manteau, à prendre corps.
Pour Vielle, du reste, l'effondrement de Minzu importait peu. Elle le jugeait même peu probable. En revanche, le continent de Kanwa regorge de ressources minérales. Si, en prenant pied à Minzu, elle parvenait à mettre la main sur l'ensemble du continent et de ses richesses, les finances de la théocratie s'en trouveraient grandement améliorées. Certes, si et les siens découvraient le manège, le prix des rats exploserait, mais Vielle n'avait nullement l'intention de commettre une maladresse qui la ferait démasquer sitôt, et elle était confiante dans sa capacité à le leur cacher pendant longtemps.
Vielle n'attendait pas grand-chose de sa manœuvre contre Minzu, mais elle comptait tout de même y planter un coin. Le chancelier Mura, sentant sur sa peau l'influence de cette intrigue, était résolu à protéger son pays. À l'insu de , une guerre politique de haut niveau s'apprêtait à éclater entre le royaume de Minzu et la théocratie de Crimiana.
***
Au milieu de ces tensions qui montaient chaque jour d'un cran, le roi Riiji était de belle humeur. Il était convaincu que viendrait dans ce pays. Et qu'en y mettant les pieds, il se rappellerait son enfance. Ce qui, par ricochet, ranimerait sa loyauté envers lui-même, le roi.
Une pensée irresponsable, s'il en est. Mais pour le roi Riiji, il était impossible de lâcher le rêve qu'il avait entrevu une fois. Dépourvu de toute compétence politique ou militaire, se contentant de jours vides, il avait senti, ne fût-ce qu'un instant, la possibilité de devenir le roi du monde. Il ne pouvait trouver l'espoir de vivre qu'en s'accrochant à ce rêve.
Il ordonna à ses valets de renforcer la surveillance du port. Et d'avertir immédiatement s'ils repéraient un navire d'Agartha. Dans son esprit se dessinait l'image de , le visage livide, prosterné devant lui. Ce Matcal avait bien dit que, quelle que soit la fidélité que jurerait à Riiji, l'empire de Hidêta et ses alliés ne l'accepteraient pas. Mais peu importait. Il suffisait que use de son autorité royale. Si les gens de Hidêta protesta, il n'y aurait qu'à mobiliser l'armée d'Agartha pour les mater. Après avoir abattu les importuns, lui-même deviendrait le roi du monde… Riiji ne cessait de ruminer de telles idées. Il en était venu à ne plus pouvoir exister qu'au-delà du mur de ses délires, et vivoter dans la réalité lui devenait quasi impossible.
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C'est dans ce contexte que se dirigeait vers le royaume de Minzu sur les ailes d'Iremo. Tout autour était sombre, une obscurité d'encre au cœur de laquelle il rasait la surface de la mer.
Le trajet vers Minzu se faisait exclusivement de nuit. Après que les enfants eurent trouvé le sommeil, il partait avec Iremo pour regagner le manoir de la capitale impériale avant l'aube. C'était sur le conseil de Shidī.
Il ne convenait pas de se déplacer à découvert sur une licorne-pégase. Elle l'avait affirmé d'un air grave. Tous avaient acquiescé sans exception. Elle avait ajouté qu'il valait mieux voler à ras de l'eau. Sans raison précise, mais sur son avis que ce serait préférable, s'y était plié.
Effectivement, comme l'avait dit Shidī, voler à fleur d'eau augmentait la vitesse de vol d'Iremo. On ignorait pourquoi, mais un vent favorable semblait souffler en permanence, si bien qu'Iremo pouvait avancer bon train sans user excessivement ses ailes.
Du coup, le voyage avançait plus vite que prévu. Initialement, compte tenu des vols nocturnes, on tablait sur cinq jours pour atteindre Minzu, mais en seulement deux jours, ils avaient déjà couvert plus de la moitié de la distance, si bien qu'au cœur de la troisième nuit, ils touchaient le sol de Minzu.
Ils avaient atterri à l'extrémité sud du royaume. La capitale royale était encore loin. Ils cherchèrent d'abord un endroit à l'abri des regards, y dressèrent une barrière de transfert et regagnèrent directement le manoir de la capitale.
Après avoir laissé Iremo se reposer à l'écurie, il entra dans le manoir. Tout le monde dormait, la demeure enveloppée de silence. Il marcha sans bruit pour ne réveiller personne. En se dirigeant vers l'annexe et en gravissant l'escalier, il tomba nez à nez avec Riko.
« Bienvenue au retour, mon seigneur. »
Riko afficha un instant de surprise, puis accourut vers , lui demanda ce qui se passait et lui saisit la main. Il la rassura, lui dit avec un sourire qu'ils étaient arrivés à Minzu plus vite que prévu.
« C'est bien… Prenez un bain et reposez-vous tranquillement. »
Sur l'invitation de Riko, gagna les bains. Il se lava, s'immergea dans la cuve et réchauffa tout son corps. Puis, en se dirigeant vers la chambre, il trouva Riko qui préparait le lit avec dévouement. la remercia et l'invita à dormir à son tour, mais elle secoua lentement la tête.
« Je n'ai plus sommeil. »
« Pardon. Je t'ai réveillée sans vouloir… »
« Ne vous en faites pas. J'ai du mal à m'endormir quand la famille n'est pas au complet. »
« C'est moi qui suis désolé. »
« Non. Depuis ma jeunesse, j'ai l'habitude de ne pas dormir, cela ne me fait rien. J'ai dormi avec Idea, j'ai eu mes quatre heures. C'est suffisant. »
« Je vois… On dit que le manque de sommeil est mauvais pour plein de choses. Enfin, dès demain, je compte rentrer chaque soir. »
Aux mots de , Riko sourit et acquiesça.
« Au fait, Minzu… »
« Ah. Trop sombre pour voir quoi que ce soit, mais on a dû atteindre la pointe sud. À la levée du jour, je compte explorer les environs. »
« C'est bien… , quand tu iras à Minzu, va d'abord voir ta mère. »
« Pourquoi ? »
« Tu imagines comme elle sera heureuse… Essaie de comprendre ce qu'elle ressent. Tu sais où elle habite, non ? »
« Ah, euh, oui, enfin, je suppose. »
Assis tous deux sur la chaise près du lit, leva les yeux au ciel.
« Je pensais qu'une seule rencontre avec ma mère suffirait. La voir ne garantit pas que je me souvienne, et elle ne me croira peut-être pas non plus. Mais bon, si tu le dis, j'irai la voir en premier… Riko ? »
Il la regarda. Riko, elle, piquait du nez, la tête ballottant. esquissa un souffle amusé, la souleva et laposa sur le lit…