Une semaine s'était écoulée depuis le départ des rois de Minz.
La blessure au cœur d'Idée, qui nous inquiétait, avait guéri, et il était retourné rendre visite à l'atelier de Gen-san. Le jour de sa visite avait été mouvementé, paraît-il. Gen-san et sa femme avaient pleuré, les apprentis avaient sauté de joie, et tout s'était terminé en un banquet tapageur.
Riko n'avait pas blâmé Idée d'aller à l'atelier de Gen-san. Elle l'avait renvoyé comme d'habitude. Elle devait avoir bien des pensées en tête, pourtant elle n'en laissait rien paraître et gardait son calme. Je la trouvai forte, et mon respect pour elle grandit encore.
Quant à moi, j'avançais les préparatifs pour me rendre au royaume de Minz.
Mes investigations montraient qu'avec les ailes d'Iremo, l'aller-retour pouvait se faire en quatre jours. Quatre jours, à condition qu'Iremo vole à pleine puissance. Cela l'épuiserait considérablement. Mieux valait donc prévoir une semaine, jugeai-je.
C'est pourquoi j'organisais mon emploi du temps pour prendre une semaine de congé. Ne pas travailler aussi longtemps en temps normal posait évidemment problème. Surtout, Felis, Luara et les autres ne le manifestaient pas ouvertement, mais je sentais bien qu'elles ruminaient toutes sortes de sentiments négatifs.
Certains diront que je n'ai qu'à confier mon travail à Riko, mais elle a refusé catégoriquement. Ce n'est qu'un dernier recours, par exemple si je tombais dans le coma ; le faire maintenant ancrerait dans les esprits l'idée qu'elle assure la régence, ce qui pourrait déclencher une lutte de pouvoir. Apparemment, un tel précédent existe dans l'Empire de Hidêta. Riko estime qu'il ne faut pas créer de mauvais précédent.
Bref, en ce moment je travaille comme un forcené. Je traite les dossiers en discutant plus que jamais avec Felis, Luara et Chario. Inutile de dire que ces trois-là sont d'une compétence remarquable.
Chario surtout a une vitesse de réflexion hors du commun. Elle trouve la réponse à tout en un instant. Felis, elle aussi dragon, est très douée, mais Chario la surpasse complètement. Felis a dû sentir qu'elle risquait de se faire doubler, car elle passe de plus en plus de temps à parler à deux avec Riko à la maison. J'ai été un peu inquiet, mais Riko s'est réjouie en disant qu'elle avait enfin envie d'étudier, alors je me dis que c'est tant mieux.
C'est dans ce contexte qu'un visiteur se présenta à la capitale d'Agartha. Je l'accueillis avec une demi-envie de soupirer.
« Cela fait longtemps. »
« … Qu'est-ce qui t'amène ? »
Devant moi apparut Vielle. Elle était arrivée grâce à la capacité de transfert des Poesehai. Cette gamine a dû mettre la mainmise sur les Poesehai d'Aphrodité, tant elle utilise leurs pouvoirs à son avantage. Ça m'avait intrigué, alors j'avais prévenu Chiwan de se méfier, mais il en avait ri sans prendre au sérieux. Je l'avais aussi dit à Roini, qui avait réagi de la même façon en affirmant qu'il n'y avait aucun souci.
Les Poesehai semblent liés par une solidarité qui nous échappe.
Informé de la venue de Vielle, j'avais demandé à Riko d'assister à l'entretien. Je ne voulais pas être seul avec elle.
Dans la salle d'audience, Vielle m'attendait. Elle portait ce qu'on appelle sans doute une robe papale. Un vêtement d'un blanc pur. Je connais son caractère, donc je ne suis pas dupe, mais un homme qui la verrait pour la première fois risquerait d'en perdre la tête tant elle est belle. Disons plutôt qu'elle maîtrise parfaitement l'art de se mettre en valeur. Elle doit y travailler sans cesse. Dans son monde d'origine, elle aurait fait un tabac comme idole ou vedette, plût aux hommes mais serait détestée des femmes — songeant à ces sottises, j'attendais.
À ma question, Vielle afficha un air outré.
« C'est une visite de courtoisie. Bien sûr, parce que je voulais voir Sa Majesté le roi d'Agartha. »
… Hé ho, Riko est juste à côté. Ça ne revient pas à lui chercher noise ?
Je jette un coup d'œil sur le côté, mais Riko sourit comme si de rien n'était. Mieux : elle a l'air ravie de la revoir après si longtemps.
Je toussote et m'assois lentement sur le trône.
« Alors, quel est le motif de ta venue ? »
« Sa Majesté le roi d'Agartha compte se rendre au royaume de Minz, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
Elle est drôlement bien informée, sonnai-je en moi-même. L'affaire des rois de Minz date d'une semaine. Que Vielle en soit déjà au courant signifie que des fidèles de Crimiana se sont infiltrés dans la capitale. Ou plutôt, cette fille surveille chacun de mes faits et gestes en permanence.
« … Tu as un peu maigri, non ? »
Pour changer de sujet, je laisse échapper ces mots sans réfléchir. Et je me maudis aussitôt. C'est comme si je reconnaissais qu'elle avait vu juste.
« En effet. Ces temps-ci j'ai un peu maigri. Je mange pourtant trois repas corrects par jour, mais je ne grossis pas du tout. Au contraire, je maigris encore. Faudrait-il que j'augmente les portions ? »
« Mm. Disons que tu serais plus mignonne avec un peu plus de chair. »
« Ohoho. Merci. »
Je pense que ce n'est pas sincère. Elle aussi, d'ailleurs. Elle fait assurément hyper attention à son alimentation. Pour ne pas grossir, pour que sa beauté ne se fane pas. Sinon elle ne pourrait pas maintenir cet aspect.
Je jette un coup d'œil à Riko à mes côtés. Maintenant que j'y pense, Riko ne restreint pas son alimentation ni ne soigne particulièrement sa peau, pourtant celle-ci rayonne, sans la moindre tache. Sa silhouette n'a pas bougé depuis notre mariage. On dirait même qu'elle a gagné en beauté. Riko fait-elle secrètement des efforts que j'ignore ? Tandis que ces idées me traversent l'esprit, Riko, sentant mon regard, me regarde avec une moue dubitative.
« Quoi ? »
« Non, je trouvais que tu étais belle. Moi, je préfère Riko. »
« Ma foi. »
Riko et Vielle parlent en même temps. Riko a l'air heureuse, Vielle dégage une aura qui dit : « Tu oses dire ça devant moi ? » Pourtant, c'est vrai que la beauté naturelle de Riko est supérieure. Si vous n'en êtes pas convaincus, demandez à tout le monde.
« Aujourd'hui, je suis venue pour proposer un marché à Sa Majesté le roi d'Agartha. »
La voix claire de Vielle résonne dans la pièce. L'atmosphère bascule en un instant. Je me redresse involontairement.
« J'irai droit au but. Nous souhaitons une réduction de l'indemnité que nous versons actuellement à Agartha. »
Houla, ils sont donc dans une sacré passe. Crimiana paie le montant limite calculé par Chario, juste de quoi faire tourner le pays. Sinon, ces fleurs l'envahiraient. On achète chaque mois les rongeurs qui les dévorent, et Vielle appelle ça une indemnité.
« Nous connaissons la vérité sur les raisons pour lesquelles vous avez été vendu comme esclave. En échange de cette information, nous demandons une baisse du versement. »
Le visage de Vielle rayonne d'assurance. Quelle tronche insupportable…