C'était la chose que le roi Kimori tenait le moins à voir. Hida, le long de la rivière Kahara, n'était qu'une étroite bande de terre où l'on cherchait en vain un semblant de terre arable. Dans cette vallée, on avait érigé une bonne dizaine de forteresses, d'où l'on menaçait souvent les pays voisins. Le moteur de cette puissance résidait dans les mines. C'étaient les revenus tirés de l'exploitation minière qui permettaient à Hida d'imposer son hégémonie sur la région.
« En fait, nous avons amené depuis notre pays des gens qui s'y connaissent en mines. Posez-leur toutes les questions que vous voudrez. Vous verrez, il sera certainement possible d'extraire les minerais bien plus efficacement qu'actuellement. »
Mamura présenta ainsi les techniciens miniers qu'il avait emmenés avec lui.
Hida possédait plusieurs mines sur son territoire, mais l'exploitation n'y était pas sérieuse ; on y pratiquait encore des méthodes primitives d'un autre âge. De son côté, le royaume de Minzu disposait aussi de mines, mais leur envergure était minime, incomparable à celles de Hida. Pourtant, leur rendement dépassait de loin les prévisions. C'était le fruit de la formation d'ingénieurs d'élite, qui permettaient d'augmenter la production de manière plus effective et plus efficiente. Le roi Kimori de Hida portait depuis longtemps son attention sur cette capacité technique, et jugeait que si cette technologie pouvait être introduite, ce serait l'aubaine inespérée.
D'ailleurs, le niveau d'exploitation minière de Minzu se situait, à l'échelle mondiale, dans le bas du milieu. Pour prendre un exemple, Minzu compte une mine d'argent qui produit en moyenne trois tonnes par an. À Agartha, une mine d'argent de taille comparable en sort onze tonnes annuellement. C'est le résultat d'une extraction sans le moindre gaspillage, rendue possible par les connaissances de Mei et la technique des nains dirigés par Shidī.
Cela dit, l'introduction de la technologie de Minzu faisait assurément bondir la production de Hida. Le cœur du roi Kimori vacilla. Survint alors Saune, qui enfonça le clou.
« Majesté, nul souci à vous faire. Nous sommes sur la terre de Hida. Quand bien même des millions en or y dormiraient, Minzu n'a nulle intention de s'en emparer. Simplement, laisser de l'or, de l'argent et toutes sortes de minerais sans les extraire serait un vrai gâchis ; aussi Sa Majesté notre roi propose-t-il de vous prêter notre technique. »
Là-dessus, Saune baissa la voix et se mit à parler plus bas.
« Cela, je voudrais qu'il reste au fond du cœur de Votre Majesté, mais nous avons décidé de nouer des liens avec Agartha. Entendez bien : nous n'avons pas la moindre arrière-pensée de briser nos alliances actuelles. Simplement, Agartha est la première puissance technologique mondiale. Puisque la princesse du roi des nains est devenue l'épouse du roi d'Agartha, ce pays a 도입é la technologie naine et l'a fait progresser. Les connaissances et techniques minières y sont abondantes. En réalité, on dit qu'à Lamaron, placé sous sa coupe, l'introduction de la technologie d'Agartha a triplé la production. Nous aussi, en liant nos destinées à Agartha, cherchons à adopter cette technique. Notre roi a déclaré que, le jour où elle sera acquise, il la transmettra à votre pays. »
La poitrine du roi Kimori se mit à battre la chamade. Si la technologie d'Agartha pouvait être introduite, la donne changeait. Jusqu'où la production pourrait-elle grimper ? Certainement bien au-delà de Lamaron. Au pire, on parlerait de dix fois, vingt fois le rendement actuel. Alors, plus besoin de bâtir des fortines autour de la capitale pour protéger chichement le pays. Grâce à des fonds abondants, on pourrait abattre les montagnes pour créer des terres cultivables, acheter les armes et armures les plus récentes. La population croîtrait, et le pays s'enrichirait.
Mais Kimori n'était pas sot non plus. Un doute surgit : Minzu pouvait-il vraiment introduire la technologie d'Agartha ? Lamaron était entré dans le giron d'Agartha et, sans que ce soit officialisé, avait donné sa fille pour épouse. Kimori ne voyait pas comment Minzu pourrait offrir un gage équivalent.
« Et cette introduction de la technologie d'Agartha, pour quand serait-elle prévue ? »
« Nous ne pouvons pas fixer de date précise, mais ce sera pour bientôt, et c'est tout ce que je peux dire. D'ailleurs, nos émissaires sont déjà arrivés à Agartha et y mènent les négociations. »
« Moum… »
La posture de Kimori, assis sur le trône, se pencha vers l'avant. En réalité, les émissaires de Minzu s'étaient rendus à l'empire de Hidêta, et ils y étaient probablement parvenus sans encombre, mais les pourparlers avec Agartha n'en étaient encore qu'à leurs débuts, et rien n'était joué ; pourtant, la phrase « ils mènent les négociations » portait un poids inébranlable.
« C'est bien compris. Je compte entièrement sur vous. »
Kimori acquiesça largement.
L'inspection des mines débuta le jour même. Les ingénieurs miniers venus de Minzu suivirent les guides, munis d'instruments de mesure et de carnets d'arpentage.
L'enquête de Minzu fut poussée dans les moindres détails. Non seulement les mines en activité, mais même celles où l'on n'avait fait que des sondages furent passées au crible. Sur cette base, les minerais extraits furent triés comme échantillons.
Trois jours passèrent, et l'enquête n'était pas terminée.
« Les trois jours convenus se sont écoulés, mais on ne voit pas la figure de Teruri-sama… »
Dès son audience auprès de Kimori, Mamura lança cette réplique. Kimori songea intérieurement qu'il aurait peut-être dû rendre compte d'abord de l'inspection minière, mais il n'en laissa rien paraître et, affichant un air embarrassé, ouvrit la bouche.
« Teruri est bel et bien en route. Comme il doit franchir les montagnes, les chemins sont mauvais. Les choses ne se passent pas comme on le voudrait. Donc, je vous prie d'attendre encore deux jours. »
Mamura rétorqua que cela rompait l'accord, et que si Teruri ne se montrait pas, il mènerait ses troupes contre le château de Chiūji. C'était une pure démonstration de force, mais c'est le commissaire militaire Saune qui le retint.
« Non, excusez-le. Mamura a reçu l'ordre de notre roi de transmettre vos paroles à Teruri-sama, et il s'est empressé par zèle de remplir sa mission. De notre côté non plus, nous ne saurions vous importuner davantage ; c'est avec une grande crainte que nous souhaitons prendre congé. Nous vous saurions gré de bien vouloir transmettre nos salutations à Teruri-sama. »
En réalité, Teruri, malgré l'ordre strict de son père Kimori, refusait obstinément de bouger du château de Chiūji. Pour Kimori, garder plus longtemps les émissaires de Minzu n'était qu'une nuisance. La façon précieux de Saune ne lui plaisait guère, mais Kimori, qui ne voulait pas qu'on s'immisce davantage, poussa un soupir de soulagement.
***
De retour à Minzu, Mamura se rendit directement auprès du roi Riiji. Il lui présenta un dossier récapitulant les mines de Hida et en fit le rapport.
« Les réserves en or, en argent et autres de Hida doivent valoir dix fois celles de notre pays. »
Sur les paroles de Mamura, Aube, le chef des techniciens miniers, donna sa conclusion.
« La longueur des filons, la qualité du minerai, nulle part on ne trouve leur pareil. De plus, découvrir de nouveaux filons y est d'une facilité déconcertante. Si nous y appliquons notre technique minière pour l'extraction et le raffinage, nous obtiendrons, dès la première année, l'équivalent de cinq millions en or. »
« Cinq millions en or !? »
Le roi Riiji en douta de ses oreilles. Avec une telle somme, préparer le tribut pour Agartha deviendrait un jeu d'enfant. Pas seulement cela : tous les projets abandonnés faute de fonds dans ce pays deviendraient réalisables. Le cœur de Riiji s'emballa.
« Et quand pourrons-nous commencer les travaux ? »
« Nous pouvons nous y mettre dès maintenant. Sur votre ordre, nous pouvons débuter immédiatement. »
« Moum moum… »
Riiji grogna en se levant du trône.