Kimori, pour ce qui est de l'étendue de son territoire, est le roi d'un pays qui possède un domaine plus de deux fois supérieur à celui du royaume de Minzu. Le fait que Kimori lui-même vienne accueillir les visiteurs à un fort de première ligne équivaut à témoigner la plus haute marque de respect au royaume de Minzu. En temps normal, entrer dans le pays avec deux mille soldats, alors qu'aucun combat n'est en cours, relève de l'exceptionnel. Selon le point de vue, c'est même un acte qui pourrait envenimer les relations entre Minzu et Hida, mais Hida avait aussi ses raisons de l'accepter.
Depuis de longues années, Hida multiplie les escarmouches avec l'empire d'Esugiro, situé au nord de son territoire. L'empire guette l'occasion de placer Hida sous sa coupe et ne manque pas une faille pour s'infiltrer sur ses terres. C'est pourquoi Hida a repoussé les invasions de cet empire en nouant des alliances avec les pays limitrophes, dont le royaume de Minzu. Mais si l'on découvrait que Teruri, le fils du roi Kimori, est en intelligence avec Esugiro, l'alliance actuelle volerait en éclats. Pour Kimori, l'arrivée de Minzu à la tête de deux mille hommes lui restait en travers de la gorge, pourtant il ne pouvait pas le dire ouvertement.
De son côté, Mamura, l'envoyé de Minzu, hésitait à accepter purement et simplement cet accueil qui frisait l'inconditionnel. Sur ce point, il fallait ménager la position de l'autre et lui sauver la face, sans quoi les lendemains s'annonçaient difficiles. C'était un exercice délicat.
Sôné, qui se tenait invariablement à ses côtés, feignait de ne rien savoir. Mamura le maudissait en son for intérieur, tout en affichant une mine de plus en plus désespérée. Pourtant, il ne lui fallut qu'un instant de réflexion pour trouver la réplique appropriée. Mamura s'adressa à son fils Sanku.
« Toi, emmène dix cavaliers jusqu'au château d'Oiro, rencontre Sa Majesté le roi Kimori, transmets-lui nos remerciements pour son accueil, et explique-lui que, nous ayant longuement voyagé, nous sommes épuisés et ne saurions atteindre le château de Kamio, la capitale, avant la fin de la journée. Prie donc le roi de bien vouloir regagner Kamio pour nous y attendre. »
Remercier Kimori pour sa venue, puis lui demander de patienter au château principal : c'était une formule qui préservait l'honneur de Kimori. À ces mots, Sôné afficha une surprise manifeste. C'était parce que Mamura venait d'articuler à la perfection le discours qu'il élaborait lui-même dans sa tête. Mamura ricana intérieurement. Sôné reprit aussitôt son masque impassible.
Sanku fit galoper sa monture vers le château d'Oiro, rencontra Kimori et lui transmit les paroles de son père. Kimori acquiesça avec aisance et regagna le château de Kamio.
La suite de Mamura se mit en route le long de la rivière Kahara. Ce fleuve coule de l'est vers le nord-ouest. Plus on remonte vers le nord, plus son lit s'élargit et plus les champs et rizières de sa plaine alluviale s'étendent, sans toutefois déboucher sur de vastes plaines. Le paysage, par ici, avec ses maigres terres agricoles longeant le cours d'eau, ressemble beaucoup au royaume de Minzu. Les soldats qui suivaient Mamura avaient le sentiment que ce n'était pas si différent de leur pays natal.
En descendant le Kahara jusqu'à une région appelée Iwato, on trouvait un second château de montagne : le château de Tenmo. C'était, lui aussi, ce qu'on appelle un château avancé. Les seigneurs de Tenmo et du château d'Otaka, tout proche, étaient venus accueillir la troupe de Mamura.
Ils poursuivirent leur descente jusqu'à une terre nommée Asô, où se dressait le château d'Anzu, et y passèrent la nuit. Anzu étant un château de montagne, il ne pouvait loger tout le monde ; les soldats furent répartis dans les fermes voisines ou campèrent à la belle étoile.
Le château d'Anzu se situait à environ quatre kilomètres du château de Kamio, la capitale.
Autour du château de Kamio, cœur de la capitale, le royaume de Hida avait édifié, dans un rayon de quatre kilomètres, les châteaux de Dô, Hayata, Masamo, Jirin, Anzu, Ôni, Sûwa, Kasa et d'autres encore. Tous étaient des châteaux de montagne destinés à protéger Kamio.
En observant les visages des seigneurs qui venaient saluer la délégation depuis chacun de ces châteaux de montagne, Sôné jugea que la défense de ce pays accusait un bon vingt ou trente ans de retard.
L'idée de multiplier les petits forts pour mener une guerre défensive est dépassée. La raison pour laquelle l'armée d'Agaruta a pu dominer le monde, c'est qu'elle aligne de grandes armées composées de soldats bien entraînés et qu'elle mène la bataille d'une traite. On ne peut pas arrêter une grande armée avec ce genre de châteaux ou de forts de montagne. Si l'on construit un château, il faut le faire le plus grand possible, capable de tenir au moins plusieurs dizaines de jours, sinon il n'a plus de sens en tant que forteresse. C'est l'époque qui veut ça. La norme, c'était au maximum un château par district. Les pays qualifiés de puissants, à commencer par Agaruta, fonctionnaient ainsi. Agaruta plaçait ses châteaux aux nœuds de communication, et chacun pouvait accueillir une garnison de plusieurs milliers à une dizaine de milliers d'hommes.
… Cela dit, alors que la puissance nationale n'est pas si différente de celle de notre royaume de Minzu, comment Hida peut-il entretenir autant de forts ?
Pour Minzu, trois ou quatre châteaux forts au total représentaient déjà la limite raisonnable. Maintenir douze forts, chacun avec son seigneur et ses vassaux, relevait de l'exploit.
… Serait-ce qu'ils reçoivent le soutien d'Esugiro ?
Sôné eut cette pensée, mais cela ne lui paraissait pas non plus vraisemblable. Kimori et son fils, qui avaient conquis Chûji grâce aux renforts de Minzu quelques années plus tôt, étaient restés, depuis l'installation de Teruri à Chûji, dans des relations père-fils distantes, pour ne pas dire froides. On ne pouvait pas imaginer Teruri envoyer de l'argent ou des vivres à son père. De surcroît, ces forts existaient déjà auparavant.
… En fin de compte, serait-ce comme le disent les rumeurs : Kimori posséderait, en plus de son domaine, des mines dont la valeur équivaudrait à plusieurs fois ce territoire ? Mais on le saura bien assez tôt.
Telles étaient les réflexions de Sôné.
Le lendemain matin, les deux Mamura, père et fils, ainsi que Sôné se rendirent au château de Kamio, la capitale, pour une audience auprès du roi Kimori. Kamio était bâti sur un plateau dominant la rivière Kahara, une forteresse solide aux allures imprenables.
« Nous sommes confus que vous ayez fait si long chemin jusqu'ici. Concernant mon fils Teruri, comme je l'ai écrit par lettre, je ne crois pas qu'il nourrisse une double intention. »
Mamura entra d'emblée dans la défense de Teruri.
« Au fait, que devient Teruri-dono ? »
Mamura posa la question. Il voulait dire : pourquoi Teruri ne vient-il pas s'expliquer en personne ?
« C'est que, malheureusement, des signes troubles apparaissent du côté de Chûji, et il ne peut quitter son château. »
Kimori expliqua en détail ces « signes troubles ». En substance, il était évident que Teruri penchait vers Esugiro. Il allait de soi qu'Esugiro ourdissait toutes sortes d'intrigues pour reprendre les territoires que Teruri et les siens lui avaient ravis. Cependant, cela n'empêchait pas Teruri de confier son château à un subordonné pour se rendre à Kamio.
« Nous avons dépêché un courrier en urgence. Nous prenons les dispositions pour le faire venir. Son arrivée prendra environ trois jours. »
Kimori estimait que cette délégation de Minzu était venue enquêter sur la situation de son fils Teruri. Et il pariait que, s'il fallait trois jours, ils finiraient par repartir. Contre toute attente, Mamura prit la parole.
« Entendu. Dans ce cas, nous attendrons trois jours. Après tout, notre roi s'inquiète grandement pour Teruri-dono. Père et fils s'opposent souvent. Mais oncle et neveu, c'est une autre histoire. Si ce sont les remontrances de l'oncle, elles porteront sans doute à l'oreille de Teruri, a-t-il décrété. »
À ces mots, le visage de Kimori se raidit progressivement.
« Puisque vous nous accordez ce délai de trois jours, nous avons, de notre côté, une requête à formuler. »
« Une requête ? »
« Nous voudrions visiter les mines de Hida. »
« Les mines… »
Kimori changea de couleur net.