Par un ciel d'un bleu sans nuage, un unique navire avançait vers le sud. L'automne s'approfondissait, et le vent se faisait froid. Il n'avait pas cru avoir besoin d'une veste jusqu'il y a peu, mais étant en mer, il ne pouvait rester longtemps sur le pont sans s'envelopper de quelque chose.
Dango réfléchissait à cela tout en contemplant l'horizon. Des mouettes volaient dans le ciel, et bien d'autres oiseaux encore.
Les oiseaux se dirigeraient-ils vers le sud chaud pour hiverner ? Ou se rassembleraient-ils pour pêcher ? Telles étaient les pensées qui traversaient son esprit tandis qu'il observait le ciel d'un air absent.
Il se rendait en ce moment à l'Empire de Hidêta sur ordre de Mûra, chancelier du royaume de Minzu.
Pour Dango lui-même, cet ordre tombait comme un cheveu sur la soupe. Quel était le but de nouer des liens avec l'Empire de Hidêta ? Au moment de recevoir l'ordre, il avait été désemparé.
C'était une consigne incompréhensible. Le chancelier disait vouloir établir des relations avec Agartha, mais qu'avant cela, il fallait passer par Hidêta. Dango avait marmonné en lui-même qu'il aurait été plus simple d'envoyer un émissaire directement à Agartha. Mais le chancelier n'en avait pas dit davantage, se bornant à ordonner de nouer des liens avec cet empire et d'abord d'y établir des contacts.
Établir des contacts signifiait déterminer l'interlocuteur côté adverse. Naturellement, il était préférable que ce soit quelqu'un doté du pouvoir de décision. Il allait de soi que l'idéal était de se mettre en mesure d'entrer en relation avec un personnage de niveau chancelier à Hidêta.
Dango était, au sein du royaume de Minzu, un homme relativement expérimenté dans ce genre de missions d'établissement de contacts à l'étranger. Même si la raison de sa désignation lui échappait, il comprenait parfaitement comment se comporter en émissaire.
Il avait un côté un peu nonchalant, mais l'esprit vif et le don de s'immiscer dans l'intimité d'autrui. Son caractère était doux et sincère, et il passait dans son pays pour un homme de bien. Dango aimait par-dessus tout voyager hors des frontières, et ce travail lui allait comme un gant.
Il laissait son regard vagaer sur le ciel tout en pensant. Ainsi, en observant le ciel, il lui venait étrangement toutes sortes d'idées.
Le plus direct était le chancelier Gremont. Autant le rencontrer d'abord. Dango réfléchissait mentalement à la manière de mener la conversation avec Gremont...
***
Le chancelier en personne s'était déplacé jusqu'à mon manoir. C'est dire si c'était rare. Non, c'était même une première. D'ordinaire, c'est le duc Vairas qui vient. Quand j'ai appris la nouvelle, un mauvais pressentiment ne m'a pas quitté, mais une fois la discussion engagée, le contenu s'est révélé d'une banalité déconcertante.
« Je ne voudrais pas paraître impoli, mais si c'est tout, vous auriez pu le dire directement. »
À mes mots, le chancelier acquiesça lentement.
« Certes, il n'y a aucun obstacle à ce que notre pays noue des liens avec le royaume de Minzu, mais j'ai ressenti une certaine gêne à ce qu'on nous demande d'intercéder pour établir des relations avec Agartha. »
Il porta la tasse de thé qui lui était offerte à ses lèvres.
« Ce n'est que mon intuition. Je me suis demandé si, par le passé, il ne s'était pas passé quelque chose entre ce pays et Agartha. »
« Pas à ma connaissance. »
Je tournai les yeux vers Riko, assise à mes côtés. Elle aussi hocha lentement la tête.
« En effet, Agartha et le royaume de Minzu n'ont pas de relations. Ils ne se sont même jamais échangé d'émissaires. »
Sur les paroles de Riko, le chancelier acquiesça à nouveau lentement.
« Certes, demander une médiation par l'intermédiaire d'un allié est chose courante, mais dans la plupart des cas, c'est pour un mariage. Or, ce pays ne semble pas avoir cet objectif. Il souhaite simplement établir des relations. »
Sur ces mots, il se leva.
Au moment de partir, juste avant de monter en voiture, le chancelier s'arrêta, se retourna et promena lentement son regard sur le manoir.
« C'est animé, ici, et c'est tant mieux. »
Dans le jardin, des enfants jouaient. Un peu plus loin, le Roi-Dragon observait la scène, les bras croisés. Je marmonnai intérieurement : « Espèce d'idiot de dragon, ne bouge pas de là. »
Soudain, je vis son expression s'adoucir d'une manière indéfinissable. Lui qui affichait d'ordinaire un visage sévère montrait un air qu'on n'aurait jamais pu imaginer. Sans un mot, il monta en voiture.
« ... Le chancelier aimerait les enfants, par hasard ? »
« En effet, Vairas a souvent reçu son aide, paraît-il. »
Si n'eût été sa charge de chancelier, il aurait sans doute mené une vie paisible en bon grand-père. Assis sur un banc, les yeux plissés en regardant jouer ses petits-enfants : c'était là, me sembla-t-il, la posture qui lui allait le mieux.
***
Pendant ce temps, au royaume de Minzu, le roi Riiji convoquait son proche Mamura.
Devant le souverain, le visage de Mamura était sombre. C'était inévitable : ce roi ne l'appelait avec tant d'entrain que pour des idées à peu près toujours désastreuses.
Sans se soucier le moins du monde de ses états d'âme, le roi Riiji prit la parole.
« J'ai eu une bonne idée. C'est un secret entre toi et moi. Entendu ? »
Mamura songea qu'il avait déjà entendu cette phrase. Il s'en souvint aussitôt. C'était vieux. À l'époque où le roi et lui étaient encore jeunes. Le roi s'était épris d'une princesse d'un pays voisin. Malgré maintes avances, il n'obtenait même pas de réponse, pourtant il ne pouvait se résoudre à l'oublier. Il avait alors appelé Mamura, qui servait de page, lui avait annoncé avoir eu une bonne idée et lui avait dévoilé son plan d'enlèvement de la princesse.
Naturellement, Mamura s'y était opposé. Il en avait été remercié de ses fonctions de page et avait passé quelque temps dans l'oisiveté. Il songeait à commencer quelque commerce, se disant que le service de cour était trop étroit, quand l'ancien roi était intercédé pour le faire revenir. Depuis, il servait ce souverain, ballotté plusieurs fois l'an par les lubies déraisonnables de ce dernier.
Une idée vraiment stupide, non, pardon, une excellente idée a dû lui traverser l'esprit. Les yeux brillants, le nez gonflé d'excitation. La même expression que quand il avait projeté d'enlever la princesse. Mamura se raidit légèrement.
« J'ai l'intention d'envoyer un émissaire à Hida. »
« Hein !? »
Devant une proposition inattendument sensée, il en fut逆に surpris. Non, il ne fallait pas baisser la garde. Il se rappela qu'il ne devait pas se relâcher avant d'avoir tout entendu.
« Pourquoi tant t'étonner ? Hida et notre pays entretiennent des liens depuis longtemps. Quel mal y a-t-il à envoyer un émissaire pour prendre des nouvelles ? »
« Non. Rien de mal, pardon. »
« Bien. Toi, tu iras comme émissaire. »
« Moi, votre Majesté ? »
« Qui d'autre que toi ! »
« Le chancelier est-il au courant ? »
« Il n'en sait rien ! Ton départ pour Hida ne doit pas être découvert. »
Mamura sourit amèrement en lui-même : son pressentiment était juste. Il ouvrit la bouche, las.
« C'est donc une mission secrète. Au passage, que leur dira-t-on ? »
« Demande à pouvoir inspecter les mines. »
« Les mines ? »
« Hida possède de riches gisements. Dis qu'on souhaite les inspecter. Depuis les méthodes d'extraction jusqu'au prélèvement, obtiens tous les détails. Et ajoute qu'on veut fournir une technologie pour extraire les minerais plus efficacement. C'est le motif de ta mission. Ah, n'oublie pas d'emmener nos techniciens miniers. »
« Entendu. Mais dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux en informer le chancelier ? »
« Tu ne comprends rien ! »
Le roi Riiji ferma les yeux et secoua la tête.
« Inspecter les mines, c'est en vue de la conquête de Hida par notre pays. Sans connaître les réserves exactes, on ne peut même pas préparer le tribut ! »
Mamura eut un instant le vertige.