Un cri de guerre s'éleva soudain des rangs de l'armée d'Agartha. Au même instant, les troupes se mirent en mouvement. Les soldats de garde du château de Rookuru ne firent qu'observer, hébétés, la manœuvre des Agarthiens.
La reine Real, informée que l'armée d'Agartha avait lancé l'assaut, demeura figée, l'air incrédule. Elle, d'ordinaire si calme et maîtresse d'elle-même, si pleine d'assurance, montrait pour la première fois un trouble visible.
C'est vers la porte dérobée du château qu'une division d'Agartha s'était dirigée. Rookuru alignait quarante mille hommes, mais le camp de Mythos les avait répartis autour de chaque porte. Trois mille soldats seulement défendaient la porte arrière à présent, face à une supériorité numérique écrasante.
Pourtant, Real recouvra une part de son sang-froid dès qu'elle sut la cible : la porte dérobée. C'était là que stationnait l'élite de Mythos.
Selon les prévisions initiales de l'état-major de Mythos, Agartha frapperait à la porte principale ou à la porte est. On y avait massé dix mille hommes par porte, pendant que l'élite était postée à l'arrière pour prendre l'ennemi en tenaille.
Un nouveau rapport du messager précisa qu'Agartha n'engageait pas la totalité de ses forces : seulement cinq mille hommes environ attaquaient la porte dérobée. Real retrouva alors tout son aplomb habituel.
« Laissez-les venir. Je ne crois pas que nos troupes s'effondrent si aisément. Qu'elles s'épuisent à l'assaut, alors nous ferons sortir la division de la porte est pour les prendre en flanc. Après quoi, nous engagerons l'ensemble de nos forces pour les écraser. Nous ferons à Agartha le prix de sa folie ! »
Sur cet ordre, le chancelier Muta osa suggérer que le roi et la reine gagneraient à se mettre à l'abri, ne serait-ce que provisoirement.
« Où voulez-vous que je fuie ? »
« Il ne s'agit pas de fuir, Votre Grâce. Simplement de vous éloigner un temps. Le champ de bataille principal est la porte dérobée. Attirons l'ennemi le plus loin possible. Or cette porte se trouve près de vos appartements. Le combat pourrait vous atteindre. Quittez la capitale sans délai, gagnez le château d'Uya par les cols de montagne. Des guides y attendent déjà. »
Real répondit par un rire sec.
« Voilà qui est bien faible pour un chancelier ! Abandonner nos soldats pour sauver sa peau… Est-ce là la conduite de qui gouverne un pays ? Combattre aux côtés de nos guerriers, voilà le devoir de qui tient la destinée de la nation. De tels propos me souillent les oreilles ! »
Elle se tourna vers son époux, assis à ses côtés, et posa sur lui un regard perçant.
… La peur creusait ses prunelles. Une envie désespérée de partir, au plus vite, lisait dans ses yeux. Cela ne pouvait pas aller. Elle soutint son regard, puis inclina lentement, profondément la tête. Tout va bien, lui disait son regard. Il finit par acquiescer, à son tour.
« Allons, mes amis ! Faisons goûter à Agartha notre terreur jusqu'à la moelle des os ! »
À son ordre, l'entourage s'agita fiévreusement. En son for intérieur, Real était convaincue de la victoire.
***
La bataille de ce jour, comme l'avait pressenti le chancelier, fut la plus acharnée à la porte dérobée, au搦手口. L'armée d'Agartha, commandée par Matcal, lança vague sur vague contre le搦手.
Depuis l'enceinte, les archers firent pleuvoir leurs flèches. Matcal fit aligner les boucliers de fer et progressa pas à pas vers la porte. Lorsque les Agarthiens atteignirent le pied du portail, hors de portée des traits, les défenseurs l'ouvrirent en grand et jaillirent à la contre-attaque. Les renforts agarthiens affluèrent pour les recevoir, mais une nouvelle grêle de flèches s'abattit depuis les remparts, interdisant toute approche aisée.
Matcal observait la scène avec un calme glacial. Holme, agenouillé à ses côtés, fit son rapport.
« Ne forçons pas le passage. Ne serait-il pas préférable d'appâter l'ennemi hors des murs, puis de faire volte-face pour pénétrer dans le château sur ses talons ? »
« Pénétrer sur ses talons » : terme tactique. Il s'agit de poursuivre l'ennemi sorti du château jusqu'à l'intérieur pour l'emporter de l'intérieur.
Matcal approuva, mais l'artifice pour attirer l'adversaire hors des murailles ne lui vint pas sur l'instant.
« Pour le leurrer hors des murs et entrer sur ses talons, ne pourrions-nous feindre d'abandonner l'assaut du搦手, de franchir le fossé à sec, d'escalader le rempart et d'attaquer par-dessus la haute muraille ? L'ennemi renforcerait alors la défense du chemin de ronde, tout en ouvrant immanquablement la porte dérobée pour nous prendre à revers. Nos troupes simuleraient la déroute face à cette attaque de revers, reculeraient le plus possible pour allonger la poursuite, puis opéreraient un brusque retournement pour s'engouffrer dans l'enceinte mêlés aux poursuivants. Les archers adverses ne pourraient pas tirer dans une telle mêlée. »
Matcal hocha vigoureusement la tête et lança d'une voix claire :
« Bien compris, Holme. Mais si l'ennemi ne mord pas à l'hameçon, que faisons-nous ? »
« Nous escaladons le rempart, jetons des échelles de corde et pénétrons de force. S'il change de dispositif, nous improviserons à ce moment-là. »
« Improviser… Soit. Adoptons ce plan. Envoie un messager à Knogen. »
« À Knogen-sama ? »
« Oui. Dis-lui qu'au moment où nous aurons attiré l'ennemi et le tiendrons en joue, son détachement en réserve lui tombera sur le flanc. L'ordre d'attaque lui est laissé. »
« Ha ! »
Quelle rapidité d'esprit ! Holme en resta admiratif. L'armée d'Agartha n'avait rien de commun avec celle de Seafand. Là-bas, la parole du supérieur était loi absolue ; ici, du roi au dernier officier, chacun s'exprime librement. Et dès qu'un argument convainc, il est appliqué sur-le-champ. C'est ce qui fait la force d'Agartha. -sama comme Matcal-sama posent toujours une question avant d'accepter une proposition. Si l'interlocuteur y répond, l'idée est adoptée. Les soldats, anticipant les questions, préparent leurs réponses. À force, ils savent d'eux-mêmes si leur plan tient la route.
Tandis qu'il réfléchissait ainsi, Matcal enchaîna les ordres et fit un large geste du bras.
Peu après, les Agarthiens qui pressaient la porte dérobée changèrent brutalement d'objectif : ils traversèrent le fossé à sec et se ruèrent vers les courtines.
Hidena, qui commandait le secteur de la porte dérobée pour Mythos, vit ce revirement et comprit immédiatement.
« Ils tentent une manœuvre de pénétration par les arrières. »
Il s'adressa à Goyu et Imasa, qui partageaient la défense de la porte. Les deux hommes parurent surpris au mot « pénétration ». La masse agarthienne traversait le fossé pour escalader le rempart ; à Goyu, cela ne ressemblait nullement à une préparation de pénétration. Il jugea plus urgent de repousser les assaillants au mur que de se garder d'une ruse.
« Détachez deux cents hommes vers le chemin de ronde pour lapider les Agarthiens qui grimpent. Deux cents suffisent. Au moment où ils auront gravi les deux tiers de la muraille, nous sortirons en force pour frapper leur queue — ou plutôt, sous couvert de cette attaque, nous percerons droit sur le poste de commandement ennemi. Ce stratagème ne peut échouer. Le chef qui dirige l'opération doit être Matcal ou Knogen. Si nous prenons sa tête, l'ennemi vacillera. Ce sera l'heure de notre offensive générale. »
« Vous parlez de prendre la tête du commandant adverse, mais où se trouve-t-il ? »
demanda Imasa.
« Ne le voyez-vous pas ? Au-delà de la place devant la porte dérobée, une colline douce s'élève. Un cavalier en armure d'argent y stationne, entouré de chevaliers. C'est lui. »
Le doigt de Hidena désignait… la silhouette de Matcal.