L'armée d'Elsmo avait été anéantie. La reine Real accueillit ce rapport sans changer d'expression.
Dans son cœur cohabitaient un sentiment du genre « Je te l'avais bien dit, c'est exactement ce que je pensais » et l'inquiétude d'avoir perdu une grande armée de dix mille hommes.
Si Elsmo s'était encore illustré par une lutte acharnée et avait infligé de lourds dégâts à Agartha, les perspectives d'avenir se seraient éclaircies. Mais les dégâts infligés étaient pratiquement nuls, et le rapport annonçait qu'Elsmo s'était effondré de lui-même sans combattre. Ce fut un choc majeur pour Real et pour le camp de Mythos.
Real riait intérieurement de la stratégie de Nomasa, la jugeant stupide. Pourtant, d'un autre côté, elle tablait aussi sur le fait que cette attaque désespérée semerait une grande confusion dans les rangs d'Agartha. Mais son pronostic se révéla faux. Pire encore, parmi ses vassaux, certains osèrent même proposer de demander une médiation à sa sœur, Rikolet.
Le visage de Rikolet traversa l'esprit de Real.
« Au départ, n'est-ce pas le camp de Mythos qui a demandé des renforts ? Me demander de servir d'intermédiaire avec Agartha, qui s'est porté à notre secours, dépasse mon entendement. »
On imagine aisément sa sœur énoncer cet argument de bon sens d'un ton plat, sans changer d'expression. Baisser la tête devant une telle sœur était hors de question. C'était sa manière de la réfuter pour se placer au-dessus, et cette attitude lui était insupportable.
Elle aurait voulu briser le nez hautain de cette sœur arrogante. Ne serait-ce qu'une fois, voir ce visage se tordre de frustration... Elle nourrissait ce vœu depuis l'enfance, mais maintenant, l'image de sa sœur Rikolet qui lui venait à l'esprit arborait encore et toujours cette même expression impassible.
Real expira lentement, changea de registre mental et s'efforça de saisir la situation présente.
Même si l'armée d'Elsmo avait été anéantie, ici, à Rorkul, on pouvait encore mobiliser jusqu'à quarante mille hommes. De plus, en mer, l'armée intacte de Carutren, forte de quarante mille hommes, attendait. Soit quatre-vingt mille au total. Vu simplement, l'avantage était de son côté.
Là, Real arrêta sa réflexion. L'adversaire, c'était Agartha. Les méthodes ordinaires ne fonctionnaient pas contre eux. Précisément parce que c'était un tel ennemi, la seule façon de l'emporter était de s'appuyer sur le nombre pour les encercler et les anéantir d'un coup.
Pour l'instant, c'était impossible, mais il existait un moyen. C'était Hideata. Même si cette armée ne passait pas à l'offensive et se contentait d'observer en silence, il restait des options. Dans ce cas, l'armée de Carutren en mer passerait probablement elle aussi à l'attaque.
C'est alors qu'elle y réfléchissait que son mari, assis à ses côtés, lui adressa soudain la parole.
« Reine... ce soir, j'irai dans ta chambre. »
Qu'est-ce qui lui prend, à celui-là ? Cette pensée et la répulsion manifeste qu'elle ressentait lui apparurent simultanément.
Elle comprenait pourtant les sentiments de son mari. Son cœur n'était rempli que d'anxiété. Une peur proche de la terreur que ce royaume de Mythos ne soit piétiné sous les sabots d'Agartha. Pour apaiser ne serait-ce qu'un peu cette angoisse, il disait qu'il viendrait dans sa chambre ce soir.
Certes, si elle l'accueillait comme d'habitude avec un sourire, lui murmurait des mots d'amour et simulait une grande joie, son anxiété s'apaiserait sans doute. Mais cela ne changerait rien à la situation, et un mari rassuré ne se mettrait pas pour autant à faire preuve de capacités impériales pour chasser l'armée d'Agartha. Pour Real, ce n'était qu'un travail purement fatigant.
Jusqu'ici, en jouant l'épouse compréhensive, elle avait réussi à détourner le cœur de son mari de sa mère et de sa nourrice. Désormais, même quand il se rendait la nuit chez ses concubines, il en demandait la permission à Real. Bien sûr, grâce à sa perspicacité, elle entretenait de bonnes relations avec la mère et la nourrice de son mari, mais personne dans ce château de Rorkul ne se souciait véritablement d'elle ni ne lui tendait la main.
« Votre Majesté la Reine. »
Interpellée soudain, elle revint à elle. Elle tourna les yeux vers la source de la voix : le chef d'état-major la fixait d'un regard grave.
« Que décidez-vous ? »
Comme elle n'avait pas écouté, elle jeta involontairement un regard vers son mari, mais lui non plus ne semblait pas comprendre, affichant une expression perplexe. Le chef d'état-major, saisissant la situation, ouvre lentement la bouche.
« Actuellement, le prince Nomasa est retenu prisonnier par Agartha. Elsmo et nous sommes alliés. Nous ne pouvons pas laisser les choses en l'état. Je pense qu'il conviendrait d'envoyer un émissaire pour négocier la restitution du prince Nomasa... Je vous prie de bien vouloir trancher. »
« ... Je m'en remets à vous. »
« Certainement. J'ai bien compris. »
« Un instant, Votre Majesté la Reine ! »
C'est un jeune homme qui éleva soudain la voix. Le stratège Odawa, qu'on appelait la promotion la plus rapide de l'armée de Mythos. Le visage rouge, il parla d'une voix teintée de colère.
« Cela ne reviendrait-il pas à faire savoir à Agartha que nous leur sommes hostiles ! Nous ne devons pas laisser Agartha percevoir notre hostilité ! L'attaque d'Elsmo cette fois-ci doit être interprétée comme une action indépendante d'Elsmo ! Je ne m'oppose pas à l'envoi d'un émissaire, mais ce doit être, strictement, un émissaire de félicitations pour la victoire de cette fois et pour la victoire précédente contre l'armée de Seafand ! »
« Tais-toi, Odawa ! On a déjà assez débattu de ça tout à l'heure. Le prince Nomasa a déjà été capturé. Avant cela, Agartha a déjà fait prisonniers des officiers de l'armée de Seafand. Nos intentions leur sont déjà pleinement connues par leur bouche. Envoyer un tel émissaire maintenant n'aurait aucun sens. Au contraire, il est essentiel de mener ouvertement et dignement les négociations pour le retour du prince Nomasa et d'explorer la voie de la paix pour l'avenir. »
« Nous n'avons pas perdu. Dans notre château, il y a quarante mille hommes intacts. Et l'armée de Carutren en mer aussi... »
« Assez. La conclusion est prise. »
Coupez dans son élan, Odawa afficha une mine ahurie.
« Assez. C'est décidé. »
D'une voix calme, Real les rappela à l'ordre tous les deux.
« Je souhaiterais également entendre l'avis de Messieurs de l'Empire de Carutren. »
Real porta son regard sur les deux hommes qui se tenaient en retrait. Elle n'attendait rien d'eux au départ, mais既然 des émissaires de Carutren étaient présents, elle jugea poli, par pure convenance, de leur demander leur avis.
Les deux hommes se regardèrent, puis l'un d'eux prit la parole avec réserve.
« Tout en craignant de manquer de respect, puis-je comprendre que Votre Majesté la Reine n'a toujours pas l'intention de fléchir le genou devant Agartha ? »
« Bien sûr. »
« C'est bien ce qu'il me semblait. Alors, permettez-nous de formuler une proposition. »
Ce fut une parole inattendue. Real n'avait pas imaginé entendre le mot « proposition » de la part de Carutren, qui jusqu'ici s'était contenté d'attendre.
« C'est avec une grande crainte que nous osons progresser : nous conseillons à Sa Majesté le Roi ainsi qu'à Votre Majesté la Reine de dépêcher un émissaire de reddition auprès d'Agartha. »
Ce fut une parole d'une inattendue stupéfiante. Real resta sans voix, le dévisageant. Naturellement, le chef d'état-major ne garda pas le silence.
« Que dites-vous ! Nous rendre ! C'est votre pays qui... »
« Ah, non, la reddition n'est qu'une apparence. »
Levant les deux mains pour calmer le chef d'état-major en colère, l'homme poursuit.
« Si l'on parle de reddition, il faudra bien discuter des conditions. Le lieu, ce sera ce château de Rorkul. Heureusement, il y a ici quarante mille soldats. »
« Ne me dites pas... »
« Exactement, Votre Majesté la Reine. La reddition n'est qu'un leurre. On attire l'armée d'Agartha dans ce château, et on l'écrase par le nombre. »
« Attendez, avec une telle méthode, Agartha... »
« C'est vrai. On ne sait pas si on parviendra à les anéantir sûrement. Cependant, Agartha ignore l'intérieur de ce château. Tandis que votre pays en connaît les moindres recoins... Ne pensez-vous pas que l'avantage du terrain est de notre côté ? »
Le chef d'état-major en resta coi. L'homme, le jetant d'un coup d'œil latéral, continua.
« Toutefois, il y a une condition. L'armée de Hideata. Que Hideata ne bouge pas et reste spectatrice... Si cette condition est remplie, les chances de succès de cette opération augmentent considérablement. »
Une lueur brilla dans les yeux de Real.